Судьба бросала Степанова по всей России-матушке и в конце концов направила на самые вольные земли на востоке. С «охочими людьми» атамана Хабарова уже опытный пушкарь Онуфрий открывал и завоёвывал для Рассеи обширный и богатый край.

Под знамёнами Хабарова казаки взяли с боем даурский городок Якс, сделав его своей резиденцией. Новый острог назвали Албазином, по имени сбежавшего местного правителя.

«Это место для обороны дюже доброе! – отметил про себя Степанов. – С двух сторон она речными обрывами прикрыта, там ни одна нечисть до стен крепостцы не доберётся!»

Следующей под их натиском пала хорошо укреплённая столица даурского князя Гуйгудара, расположенная на реке Зее.

«И настреляли дауры из городка к нам на поле стрел, как нива стоит посеяна! – написал Хабаров своему начальству. – И те свирепые дауры не могли устоять против государевой грозы и нашего бою!»

Действуя кнутом и пряником с полудикими племенами, на надёжных дощаниках[5]отряд бесстрашного атамана медленно продвигался вверх по Амуру. Дойдя до безымянного селения за высоким утёсом, Хабаров решил здесь зазимовать.

– Городок тут поставим! – объявил он «охочим людям». – Вишь, с одной стороны овраг нас защищает, с другой – речной обрыв!

Срубив крепкие стены, казаки огородили свой походный лагерь по периметру. Как вскоре оказалось, они старались не напрасно.

– Дауры и дючеры меж собой сговорились! – доложили Хабарову разведчики. – К ним дикие гольды примкнули да богдойцы своих воев около ста прислали. Командует ими генерал Си Фу! Со дня на день напасть могут, так что быть нам нужно на страже!

Спустя два дня враг атаковал на рассвете, когда сон бывает особенно сладок. Однако выставленное казаками охранение вовремя подняло тревогу.

– Ставьте пушку напротив ворот! – скомандовал лихой атаман. – Как собьют их, ударим картечью!

Ворвавшегося в пролом неприятеля встретил огневой залп, который смёл первую волну нападавших.

– В атаку! – обнажил свою саблю Хабаров, искривив рот в яростном крике. – Покажем нехристям кузькину мать!

Вместе со всеми Онуфрий выпрыгнул из-за укрытия, сжимая в одной руке кинжал, а в другой – боевой топор. Он был ловок драться в рукопашной, когда бойцы сходились лицом к лицу.

Вот он одним ударом раскроил череп здоровенному маньчжуру и тут же вспорол клинком живот оказавшемуся рядом дючерскому воину. Ещё разворот, несколько минут схватки – и ещё два трепещущих в конвульсиях тела осталось у него за спиной.

Схватка на рассвете была короткой, но яростной и кровопролитной. Когда первые лучи солнца осветили стены острога, враг уже бежал, бросив лошадей, обоз и воинские припасы.

Только теперь Степанов опомнился, вытер кровь с лица и выпустил из рук оружие. Оглянувшись кругом, он увидел множество мёртвых тел, и чувство одержанной победы в очередной раз опьянило его.

– А ты молодцом! – стукнул его по плечу Хабаров. – Я, братец, даже приблизиться к тебе опасался! Много мы богдойских собак побили, ох, много!

Слава об их победе прогремела на всё Приамурье, но у славы всегда есть завистники…

– Ерофей себе победу нашу приписал! – стали поговаривать тайком некоторые из людей охочих. – Ему – похвала царская, а нам – стрела даурская между глаз!

Особенно невзлюбили атамана два друга – тобольский сын боярский и драгунский капитан Степан Поляков, а также казачий десятник Костка Иванов.

– Порешили уйти мы от Хабарова! – сообщили они Онуфрию, желая сманить его на свою сторону. – Не будет с ним более толку никакого! Всё под себя подбирает, а чем мы его хуже? И ты иди с нами, если не трусишь!

– Я-то не трушу! – нисколько не колебался Степанов. – Однако супротив атамана своего не пойду, дело это воровское и злодейское! Вас я не выдам, но боле ко мне не подходите!

Через неделю две дощанки с сотней казаков тайно покинули место стоянки и отправились вниз по Амуру.

– Что делать будем, братцы? – сурово сдвинул брови Хабаров на казачьем круге. – Дале пойдём али накажем бунтовщиков?

– Нельзя оставлять за спиной люд гулящий! – бросил шапку оземь Онуфрий. – Они запросто порушат то, что мы с великими трудами возводили!

Он прекрасно знал мятежников, и его опасения полностью подтвердились. Возвращаясь вниз по Амуру, казаки увидели несколько разорённых и дотла сожжённых селений.

– Во, как они несут службу государеву! – сетовал Хабаров. – Теперь не ясак, а стрелы да копья понесут нам дючеры и гольды!

Найдя беглецов в сотне вёрст ниже по течению, он приказал пороть их батогами, а зачинщиков заковал в кандалы. Десять дезертиров умерли, не выдержав нещадного битья палками.

«Больно круто загнул Ерофей! – подумал Степанов, смотря на мёртвые тела своих недавних товарищей. – Поляков дюже грамотен, чтоб кляузы писать! Как пить дать, пошлёт начальству донос на атамана!»

Он ещё не знал, что из Москвы уже ехал боярский сын Дмитрий Зиновьев, везя казакам жалованье и наградной медальон их вожаку… Донос мятежников застал его в пути, и по прибытии в Даурию служилый человек немедленно начал следствие.

– Говорят, ты часть ясака утаивал! – сказал он на допросе, пристально глядя на Хабарова. – А ещё с нехристями в сговор вступал, против государевой службы направленный!

– Дурное говорят! – отвечал тот, не моргнув глазом. – Напраслину возводят Стёпка Поляков да Костка Иванов, что мятеж подняли! Я весь ясак передавал, до единой шкурки! А с князьями даурскими да дючерскими толковал, чтобы они мирно власть российского царя приняли! Иначе они к богдойцам переметнутся, и не быть тогда добру!

Так и не придя ни к чему определённому, Зиновьев на всякий случай заковал даурского атамана в кандалы и повёз в столицу.

– И ты со мной поедешь! – приказал он Степанову, не скрывавшему своего удивления. – Доложишь высокому начальству, как вы несли службу государеву!

Бывалый казак ехал в столицу, как на Голгофу. Он прекрасно понимал, что с лёгкостью может разделить там судьбу опального атамана. Однако всё произошло совсем не так, как ему думалось.

В Приказе тайных дел донос «гулящих людей» Полякова и Иванова сочли делом вздорным, и с Хабарова полностью сняли все обвинения. За день до отъезда домой Степанова внезапно вызвали к «государеву инквизитору».

– Садись, Онуфрий Степанович! – указал Зиновьев гостю на лавку напротив себя, протягивая какую-то бумагу. – Ведаю я, чей ты сын, потому с собой в Москву взял. Светлая память батюшке твоему, хорошо я его знал. Получаешь ты новое назначение от самого царя. Грамоте обучен, сам и читай!

Дрогнувшими от волнения руками казак взял документ, ровные строчки которого вдруг запрыгали у него перед глазами.

«Сим назначается Онуфрий Степанов, – прочитал он, – государевым приказным человеком новой Даурской земли…»

Аккуратно свернув грамоту, бастард положил её на стол перед государственным инспектором.

– Это что же, я таперича вместо Ерофея Палыча? – взволнованно спросил он, взъерошив густые волосы. – А как же он, атаман мой?

– Всё будет хорошо у твоего атамана! – раздражённо заметил Зиновьев. – Нет чтобы поблагодарить за хлопоты, всё в благородство играешь… Снят с Хабарова навет! Возведён он государем Алексеем Михайловичем в дети боярские за прежние заслуги и направлен управляющим Усть-Кутским уездом!

Отвесив поклон своему благодетелю, Степанов снова присел на заскрипевшую под ним лавку.

– А теперь слушай мой завет! – на прощание сказал ему инспектор. – Войной местных не разорять и не грабить, не крестить их против силы! Ясак собирать с ласкою и приветом, а не жесточью! Смотри, Онуфрий, перед самим царём ответ держать будешь, если что не так!

В последнее время в Москве было шумно и неспокойно. Ходили слухи об измене ляхам бояр и служивых людей, о новом повторении Великой Смуты.

Волнения начались после того, как всё вокруг было наводнено новенькими полтинниками, алтынниками, грошевиками и копейками из обычной меди. Однако все они были такой же величины и формы, как серебряные деньги, отличаясь лишь цветом.