И тут замечаю я старичка.

Пришипился в уголок. С холоду иль с похмелья трясет головой, голодными глазами на нас глядит. Незнакомый старичок и древний.

Толкаю я локтем Ивана Мироновича — надо бы, говорю, пригласить!

— А что же? — отвечает. — Гулять так всем! Иди-ка сюда, почтенный!

Старичок подошел, ни жив и ни мертв стоит, словно счастью своему не верит.

Наливает ему Иван Миронович стакан — кушай!

Поморщился, приложился, тянул-тянул, выпил.

— А теперь, говорю, садись, будешь гостем. Можешь даже чего-нибудь съесть.

Старик от еды отказался. Почали мы еще четвертуху и опять старику — бокал. Угостился он, да как заплачет! В голос.

— Милые вы мои, говорит, — перед смертью утешили! Век не забуду...

И начал расспрашивать, кто мы такие да куда собрались. Жалеет:

— Был бы я помоложе, пошел бы с вами.

Куда же итти — ему лет может быть сто или больше. Маленький, гнутый, как червяк сушеный.

— Бергал я, родные мои, — говорит, — нашими кровью да потом все россыпи здешние крещены!

Уважительно эти слова принимаем, даже Ванька, на что жеребец — морда с котел, и тот не гогочет.

— Сочувствуем, — говорю, — старичок. Выпей еще!

— Нет, соколики, этот стакан я на утро оставлю. Но за ласку я вам отплачу. Послушайте моего совета. Прошу вас. Идите вы, милые, на Могильный ключ. Что в Чару впадает.

Будет при устье скала. Верхушка у ней, точно конская голова. Пройдите еще с версту и смотрите по правую руку. Выйдет обширный увал и будет на нем красная осыпь. Глина наружу вышла.

Раскопаете этот обвал и объявится штольня. Наша бергальская штольня. Сами закрыли ее, когда крепостное право сменили, а нас в кабалу к арендаторам сдали. Выбили, помню, передние крепи, и села штольня. Но стоит до сих пор в горе и никто про нее не знает.

Теперь самое главное примечайте! Пройдете вы штольней девять огнив. И будет у вас налево свороток — штрек. Отсчитайте от входа четвертый венец и шарьте вверху на толстой крепи. И отыщете там золотой самородок...

Я его выкопал и туда схоронил. Как следует сам не видел. Надсмотрщик близко вертелся. Но помню, что был он с ладонь и большого веса... Вот, соколики, моя благодарность!

Ослабел старичок наш, умолк и на сон его потянуло.

Раскрыли мы рты, друг на друга уставились и хмель весь вышел. Иван Миронович, рисковая голова, любил такие штуки.

— А что, ребята? Зайдем на Могильный?

— Пошто не зайти! Всего полтораста верст крюку...

Эх, и артель же у нас была! Пять человек, но — духи!

Все приискатели, как один. Кто с Алдана, кто с Лены, а самый, годами старший, Дементий Никитич по Зее работал и даже в китайской земле золото добывал. Ну, и виды, понятно, всякие видели.

Трое из нас при хозяевах еще лямку тянули, а двое — Ванюшка да Яков — к нашему времени подросли.

Народ мы свободный. Ни кола, ни двора — и везде мы дома. Перед походом зашли в контору. Председатель рудкома — мужик свой, в доску, смеется.

— Куда собрались, бродяжня? Не сидится на месте!

С управляющим пошумели. Он договор нам предлагает: вот столько-то грамм на бочку!

Поглядел Иван Миронович.

— Ловко ли, говорит, такую программу на себя принимать? Пиши уж вдвое! И надеемся, что процент какой-то на аэроплан принесем!

Управляющий поглядел, достал ярлычок.

— Иди, говорит, сатана, в амбар и получишь там банку спирта.

Вот вчера и пили.

Вышли в тайгу — благодать! За зиму соскучились, по домам насиделись.

А сейчас весна да солнце, птицы поют, кое-где снежок по низинкам остался.

Конь у нас вьючный. На нем инструмент, провиант, одежда. У меня за плечами винтовка, за спиной мешок, мало что не в два пуда! А идешь легко и ног под собой не чуешь.

К вечеру выбрались на колбище. Полянка широкая — толстой зеленой колбой обросла. Сладкая, вкусная, сочная — с хлебом, так что твое сало!

У Мироныча компас. Прищурится своим глазом, помолчит и ладонью дорогу разрежет — вот куда надо итти!

Где попало, там и ночуем. Живо балаган смастерим, костер натащим — сушись, ребята!

Приходим утром к реке. Трава прошлогодняя полегла, желтеет, как волчья шкура. Текут по буграм ручейки, огоньки расцветают, голубые пострелы — первые цветочки. Журавли за рекою кричат, будто кто на рожках играет. Поет у меня от этого крика сердце!

Речка крутая. Плещет волной, только брызги стреляют. Пена да глубь — никакого броду! Ну, да и мы упрямы. Трое за топоры, двое — за удочки.

Выбрали пихту у самого берега — айда рубить. Звякнет да звякнет топор, выкусывает щепки. Хорошо поразмяться со сна и утром.

Грянуло дерево поперек — вот тебе мост, проходи. А лошадь сплавом.

Ванька тайменя успел зацепить. В руку длиной, да жирный, виляет кольцом на солнце. Разве это не жизнь!?

На пятые сутки все-таки усталь свое берет. Но опять же к месту подходим.

Присмотрелся Иван Мироныч к хребту.

— Вон, говорит, вершинка! Синяя да с двумя горбами. Под нею Чара!

Толкнул я Ванюху локтем — держись, браток, недалеко...

Переваливаем мы к реке, идем и на горы дивимся. Невиданной они высоты и снежными колпаками в синее небо колют.

Водопады гремят. По ущельям как в трубах слышно.

Глядим — скала обрывом из леса пала. Камень на самом гребне у ней и впрямь будто конская голова. И ноздри раздула, и грива дыбом!

— Не обманул, — беседуем, — старичок. Это и есть Могильный!

Узкий ключишка, да дикий, глухой.

Свернули. У каждого сердце стучит — подходим! Шагаем гуськом, один за одним, как волки на промысле. Задний лошадь ведет в поводу. Разглядываем каждую мелочь, потому что никто здесь до этого не был.

И вот, на обед становится солнце и кричит передовой Ванюха.

— Увал, ребята!

Верно, пологим лбом опускается в ключ гора. И ложбина в ней красная, будто кровью полита. Должно быть, цветная глина. Ну, в точности все, как рассказывал старичок!

Только к ложбине подходим, вдруг выскакивает из-за кедра марал. То ли людей никогда не видел, но опнулся, — примерз на месте. Рога, как береза, — красавец бык!

Я было за ружье, а меня Дементий Никитич за руку.

— Не годится стрелять, — говорит, — товарищ. Это счастье наше!

Разобрался марал, расчухал, как поддаст через куст, птицею перелетел и веточки не затронул!

Порадовались мы началу.

Первым делом — осматривать гору. Разбрелись, полазали, поглядели. Видим, гора оползла. Если и был какой-нибудь след от прежних работ, так за долгие годы совсем в ничтожность пришел. Только и отыскали, что старую порубку. Погнили пеньки, но все-таки видно, что их топором рубили. Вот и вся память о человеке. Кругом трущоба, глушь, одному зверью раздолье.

— Табор устраивать будем? — спрашивает Иван Мироныч.

— А как же? Затем и пришли!

Взялись за постройку — горит с охотки дело! Балаган срубили, для провизии лабаз поставили и кузницу здесь же наладили, инструмент заправлять. К вечеру на другой день вырастает против горы наш стан.

Яшка, проворный парень, платок кумачовый на шест и втыкает над балаганом.

— Не кто-нибудь мы, а советские ребята!

Становимся на утро к горе. Первым долгом оплывину надо убрать, чтобы склон очистить. Откапывай рыхлую глину и все. Ну, работа такая для нас, как шутка!

Провозились, однако, два дня. Без гарантии наша затея. Может быть, силы впустую тратим. Все это знаем, однако, молчим, завлекает к себе неизведанное место.

Пырнул я как-то лопатой. Ого! В дерево ткнулась. Скорей помогают соседи. Разрыли, — столб!

— Крепь от штольни! — узнает Мироныч.

Старая да трухлявая. Видим, что дело всерьез выходит. Налегли на работу — даешь!

К вечеру время подходит и открывается в горе дыра. Снимает шапку Иван Миронович, кланяется на восток, в сторону прииска.

— Спасибо тебе, старичок хороший! Попомним твое благодеяние.

Все пятеро роем. Только лопаты мелькают. Понятно, каждому интересно!