Потому-то, когда удалось отыскать Каменушку и выяснить, что вся обстановка на ней отлично подходит к устройству гидравлики, он сразу же «взял быка за рога» и взбаламутил весь прииск.

До самых глубин простой души своей убежден был в пользе и выгодности механического устройства. И никакими сомнениями и опасками невозможно было запутать его прямолинейного расчета.

— Знаний поставить нехватит, — пугали маловеры.

— Своим умом дойдем! — отвечал Терентий Иванович.

— Большевик ты, Терентий! — стервенел, бывало, Корней.

— Большевик и есть, — добродушно смеялся Терентий Иванович.

На месте, у орт, окончательно порешили. Устали от криков и спора, от ненужных доказательств. Раскололись на две непримиримые стороны.

Сидел на бревне Корней, руки скрестил, смотрел с презреньем. Брови лохматые у него, точно щетка. Кончились все слова, осталось одно упорство. Ощетинился, как старый кабан перед собакой!

— Отбирайте, на это вы хваты!

— Корней Никитич,— пробовал взмокший от лота председатель рудкома, — по-хорошему надо! Ты труд свой затратил — артель уплатит...

— Ничего мне не нужно. Уйду от вас на Холодный Ключ!

— Сам в артель поступай! — отчаянно убеждал Терентий Иванович, — коль не ладно что — посоветуй.

— Ты молчи, смутьян! — гневно вскочил старик, — головы людям забил и празднуй! Пока гидравлику твою бандиты не раззорили! Посоветуй... Цените вы приискателей настоящих!

— О бандитах запел, — взорвался Никишка Маркин, — ценим таких приискателей — пятачок за пучок!

— Стойте, язви вас! Стойте! — кричали люди, затаптывая ссору.

Трясся Корней. Пеной заплевывал бороду. Тыкал перстом:

— Твоя, Терентий, работа! Спасибо, запомним! — повернул и в лес.

Сгоряча погнался было за ним Терентий Иванович. Под пихтами оглянулся Корней. Сломил о колено в досаде палку, концы по кустам разбросал.

— Попомнишь меня ты, Терентий! Ох, крепко, братишка, попомнишь!

С этих пор началась между ними вражда. Корней, действительно, ушел на Холодный Ключ. Перетащил туда даже крохотную свою избенку. Совсем и горько обиделся на людей...

Всякий раз вспоминалась Терентию Ивановичу эта история, когда он приезжал в Каменушку.

— Задумался, парень? — окликнул Нефедов, — ехать пора!

Крутила метель. Подвывала тайга, и ветер трепал над снегом метелки осенних трав.

Терентий Иванович встряхнулся и зашагал к коню. До прииска было километров восемь...

Кольцом обступили горы небольшую снежную полянку.

Шерстью зеленой ершились в солнечный день. Синими и фиолетовыми холодели в огненных закатах и казались черными в хмурое ноябрьское утро.

На полянке ютился прииск — кучка серых домов, неровно рассыпанных по косогору, то выше, то ниже.

В одном из домов помещалась контора. Грязная, неуютная комнатка, забранная перегородкой. Стол отделен был перилами стойки. За стойкой сидел Терентий Иванович, распахнув дубленый полушубок.

Рядом сырыми дровами шипела железка. Наружная дверь была заперта. На лавке, напротив, примостился Нефедов, гладил свисавшие вниз, как клыки у моржа, усы и встревоженно повторял, выкатывая напуганные глаза:

— Идут! Силой идут. Варваринский прииск совсем разорили! Шахту сожгли, разграбили под орех и смотрителя убили... Не было бы беды, Терентий?

Терентий Иванович голову опустил, подбородок опер о кулак, слушал, потискивая зубами трубку. Наконец, заключил:

— Простая вещь, что придут! Дорога в Монголию через нас. Золото надо скорей увезти... Попробуй сегодня, Нефедов?

Старик тряхнул бородой, отрекся сразу.

— Не возьму такого греха! А вдруг то пути? Да что ты, Иваныч! Поеду сейчас без всего. Пусть из главного стана милицию присылают. С ней и отправим.

— Пожалуй, что так, — раздумывал Терентий Иванович, — но с дороги ты весточку дай: как и что.

— Понятно! Татары знакомые есть. Живо доскачут!

— Ну, езжай. Да дверь отопри, поди уже ждут!

Начался приисковый день — приемка золота.

С морозу ввалились люди. В кожухах. Бороды, словно сахарные, в блестящем инее. Терентий Иванович пододвинул к себе весы и открыл ящичек с разновесами.

Одноглазый старик открутил полу, глубоко засунул руку в карман, вытянул кисет. Осторожно справился:

— Сеянка есть?

— Есть. Сколько принес?

— Доль сорок, однако...

— Мало!

Терентий Иванович развернул пакетик, вроде тех, в которые заворачивают порошки. Высыпал золотые крупинки на лист бумаги. Разгреб их магнитом. К подковке прилипли черные порошинки железного шлиха. Потом, наклонившись и выпятив губы, подул на золото, отметая неподдавшиеся магниту сорины. А затем пересыпал металл в чашку весов.

В комнатке переговаривались негромко, навалясь на скрипевшую стойку, внимательно наблюдали процесс приемки.

— Сорок одна, — объявил Терентий Иванович.

— Пиши, — вздохнул старик.

Толмачов выписал квитанцию на амбар, и старик степенно ушел, бережно зажимая в кулак бумажку.

— Следующий!

— Мало, ребята. Разве это работа? — укорял Терентий Иванович, следя за стрелкой весов.

Сдатчиков было трое. Из них одна женщина.

— Задавила вода, Иваныч, — объяснил высокий шахтер, — какая работа, когда шурф заливает!

— Заправляешь! — покачивал головой Терентий Иванович, — помпу зачем не поставил?

— Дорого и возиться с ней надо, — увиливал шахтер.

— А потом придут да разорят! — откровенно вырвалось у женщины, — на Варваринке все разорили!

Умолкли люди. В комнатке наступила тревожная тишина...

Когда посетители ушли, оставив в конторе натоптанный снег, прокислый запах овчин и махорки и желто-блестящую грудку металла, Терентий Иванович запер дверь, ссыпал золото в медную банку и заколебался...

Обычно, банка была бы поставлена в железный сундук. Толмачов повесил бы на нем замок и пошел бы за перегородку к себе обедать. А теперь не знал, что делать. Золота накопилось много — целых три фунта!

Терентий Иванович взглянул на стоявшую у стола двустволку.

На всем прииске было с десяток охотничьих ружей, — плохая защита против бандитских трехлинеек.

— И опять, — бормотал самому себе Толмачов, — ребята у нас в разброде. А там ведь волки — народ военный!

— Чего ты бубнишь, — сказала из-за перегородки жена, — иди-ка обедать!

Наступил вечер.

Терентий Иванович вышел на крыльцо. Прииск как вымер. Ни голоса, ни огонька. Насупились горы, мрачно сливались с ночью.

В кармане мешочек от дроби, а в нем завязано золото. Весь остаток дня проносил его Терентий Иванович с собой. И при каждом движении тяжесть будила тревожные думы.

Спрятать в тайге — мешал снег. По свежим следам могли бы найти. В доме — негде. И ненадежно, и люди увидят...

А теперь не знал, что делать. Постоял и шагнул обратно в сени.

Опасность была где-то далеко, а когда наступит пора, тогда и отыщется выход! Такая была уверенность.

Но меры все-таки принял. Прошел в контору, зажег свечу.

Сегодняшний день поступило немного, около шести золотников. Толмачов достал свой мешочек, отвесил это количество и спрятал в казенный сундук. А в книге, куда заносилось поступление золота, сделал запись.

Жена похрапывала за перегородкой. На печке трещали сверчки, железка остыла, и в конторе сделалось холодно.

Решительно не спалось!

Толмачов достал тяжелые серебряные часы, глянул, поморщился, щелкнул крышкой. Девять часов.

Ох, много времени еще до рассвета! Завтра, конечно, будет легче. Он поедет на Каменушку. И отлично припрячет металл.

Уже с неделю как там прекратились работы. И тропу, вероятно, снегом теперь замело. Только бы дожить до этого завтра!

Он вздернул голову, уставился на замороженное окошко. Снег скрипит!

Прислушался, наваливаясь на подоконник грудью. Шаги! Идут к нему... Терентий Иванович вскочил. Заметался, не знал, куда рвануться.

Осилил себя и, слыша, как хрустнул снег на ступеньке, шагнул на цыпочках за перегородку...