Из печки тянуло теплом и печеным хлебом, на загнетке стоял чугун с водою. Терентий Иванович вытащил из кармана мешочек с золотом и, обжигая пальцы о горячую воду, сунул его в чугун.

В дверь постучали тихо. Толмачов послушал. Слышал сердце свое и жаркое дыхание. Стук повторился настойчиво и осторожно...

Терентий Иванович решительно подошел к двери и, на всякий случай держась в стороне, откинул крючок...

Из сеней зашептал знакомый голос. Тогда перевел дыхание. Стало легко.

За порог шагнул невысокий, закутанный человек, потянул за собою дверь. Поднял руку — предостерегает. Тише!

На цыпочках оба прошли в контору. Так и есть — знакомый шорец. Семен. Шепчет скоро, беспокойно косит глазами:

— Милиция будет к обеду завтра. С пулеметом идут! Много — отряд! Пашка Ефиму бежал — говорил. Ефим Шакиру бежал — говорил. Шакир мне бежал. Завтра придут!

— А те-то? — допытывался Терентий Иванович, — банда?

Шорец испуганно сжался, затряс головой.

— Не знаю, не знаю!

Заспешил, забормотал по-шорски, и к двери...

Терентий Иванович проводил его, постоял опять на крыльце. Теперь уж и гор не видно — все укутано темнотой. Тихий шелест висел в тишине, редко липли к руке снежинки.

Терентий Иванович смотрел спокойно — соскочила с него тревога, будто рысь спрыгнула с плеч! И опять он почувствовал себя вчерашним и крепким.

Вернулся в комнату, не тая шагов, ухмыльнулся, взглянул на чугун и задул свечу. Лег на постель, застонавшую под его весом, и заснул, как здоровый, поработавший днем человек.

Потянулось длительное небытие. Проходили туманные, фантастические хороводы. А потом оборвалась цепь сновидений, и Терентий Иванович мучительно сопротивлялся неприятному, но упорному расталкиванию... И сразу открыл глаза!

Перед постелью со свечкой стояла испуганная жена, придерживая у груди рубашку, а в дверь колотили отрывистыми и требовательными ударами.

Толмачов вскочил и бросился отпирать. Сразу стало понятно, а от этого даже спокойно...

Нагибаясь, в дверь входили люди, а Терентий Иванович, пятясь, отступал назад.

— Вы управляющий прииском Толмачов? — спросил человек, одетый в синюю телогрейку, подпоясанный ремешком с серебряной бляхой.

— Я — десятник Толмачов, — с хрипотцой ответил Терентий Иванович.

— Все равно! Мы особый отряд полковника Чернышева. Где ваше золото?

Втиснулись вместе с Терентием Ивановичем в контору. Другие люди зашли в квартиру. Разрушили сонную теплоту холодом и тяжелым стуком прикладов.

— Золото... здесь! — указал Терентий Иванович на железный ящик.

Человек, одетый в шинель, шепнул другому и шагнул к Толмачову, кривясь усмешкой.

— Отопри, десятник! И книжечку золотую достань.

— Книга — вот! — тотчас же предоставил Терентий Иванович.

А когда, опустившись на пол, отпирал замок, то долго не мог попасть ключом.

Бандит, вероятно, был дошлый.

— Только? — возмутился он, потрясая банкой. — А где остальное!?

— Сегодня отправил, — прямо смотря в глаза, ответил Терентий Иванович.

— С кем отправил? — тихо и зловеще спросил другой. Выгнулся кошкой, вот-вот прыгнет, руку в карман запустил...

— Старичок у нас есть такой, — отвечал Терентий Иванович, — невысокий, усы висят. Всегда золото возит...

Бандиты переглянулись.

— Как фамилия? — резко крикнул одетый в шинель.

— Нефедов!

Звонкая матерщина хлеснула по комнате. Одетый в шинель тряс кулаком:

— Говорил, — не отпускать! Даже обшарить, как следует, не могли!

Потом обернулся к Терентию Ивановичу.

— А с тобою что будем делать?

За окнами всплыл шум голосов, разорвался треском ружейного залпа...

Терентий Иванович вздрогнул. Бандит улыбнулся.

— Дом обыскать!

Взяли двустволку. Опрокинули сундук, разметав по полу домашнее барахло. Жена всхлипывала в углу.

— Ох, господи! Да что же это...

Из вещей ничего не взяли. Дрогнуло сердце Терентия Ивановича, когда со звоном брякнула о пол печная заслонка.

Бандит отодвинул в сторонку мешавший чугун и, освещая спичкой, заглянул в печь.

Терентий Иванович зажмурился. Прошла томительная минута...

— Нет ничего, ваше благородие!

Уходили гурьбой, шумно топая сапогами.

— А ты понадобишься еще нам, — сказал главный бандит Толмачову, — приходи к амбару.

В синем рассвете проснулся прииск. У въездов дежурили бандиты. Даже в то голодное и оборванное время выделялись своими лохмотьями. Только ружья и тревожно готовые кони говорили о странном войске, бродячем и бездомном.

Подъезжали к околице приискатели из окрестностей. За хлебом в амбар, по делам в контору. Оторопелые въезжали в поскотину, а обратный путь преграждался скрещенными винтовками.

Тогда, поневоле, липли к толпе, вздыхавшей у амбара.

В переднем ряду стоял Терентий Иванович, выделяясь могучими своими плечами. Как памятник, был на виду у всех.

Уж очень крупный, уж слишком видный!

Замерз от долгого ожидания, тосковал звериной тоской — не за добрым позвали к амбару... Уныло смотрел на зарю. Эх, далеко еще до обеда, далеко до помощи!

По ступенькам сбегали бандиты. К лошадям тащили мешки и свертки — справляли, волчье, свое хозяйство...

— Кончут грабить, — людьми займутся, — ненавистно подумал Терентий Иванович, и ему захотелось сделаться маленьким, маленьким, вон, как тот карапуз, который бесстрашно смотрел на невиданных дяденек...

Шепчутся бабы в толпе. С ужасом говорят:

— Фомку убили! Милые, побежал, а его и убили!

Глянул вокруг Терентий Иванович, ища опоры. Но прятали люди глаза. Повсюду пытливо следили настороженные оборванцы.

Шевельнулся народ.

Из дверей показался бандит. Согнулся, нес на спине мешок крупчатки. Такую муку выдавали по норме детям.

Зацепил за косяк, разорвался куль, и белый сыпучий поток хлынул на снег, обдавая несущего.

— Ворона! — загрохотали чужие люди. И бандит, матерясь, повернул обратно, растаптывая засыпанные ступеньки...

Жавшийся рядом старик не выдержал и заплакал. Терентий Иванович куснул губу и ступил назад.

На крыльцо поднялся человек, громыхая шашкой.

Расступились оборванные солдаты, и стихла площадь. Упало сердце — сейчас начнется!

Потухшее у него лицо, у бандита. Пепельное от небритой щетины, серое лицо истасканного по фронтам мальчишки.

Спешил и злился, а слова холостыми хлопками падали под крыльцо.

— Из амбара тащи, что хочешь! Мы за народ!

«Авось обойдется», стучала надежда. Не смотрел на крыльцо Терентий Иванович, слухом ловил — не конец ли?

— Кто у вас тут постройкой занялся!?

Цапнул за душу... Сразу остыла спина, в голове пробежало — выдадут или нет? Но чего же молчат так долго?

— Время ли, мужички? — продолжал голос, и стало легче.

— Мы воюем, а вы для совдепии золото достаете? Гидравлику строите?!

Покосился Терентий Иванович и вздрогнул. Из переднего ряда впился в него глазами Корней Липатов... О бок стоял неприятель!

Затуманилось в голове. А Корней, прищурясь, смотрел в упор, дразнил усмешкой.

Незаметно подался назад народ, и один он, Терентий, как щит, стоял теперь перед крыльцом!

Вспыхнул Терентий Иванович, как будто ударили его по щеке и собственный страх, и слова бандита... Рванулся ответить гневно и опять увидел Корнея, наблюдавшего любопытно и пристально...

— Кто к гидравлике нас проводит? — повелительно выкрикнул командир бандитов.

Тогда, почувствовав, как к щекам приливала кровь, Терентий Иванович сдвинул свое большое тело и негромко сказал:

— Я!

Толпа глухо ахнула.

— Живо седлай коня! Посторонние можете расходиться...

Щелкнул короткий выстрел. Какой-то бандит пальнул из нагана в бутыль с керосином, стоявшую на крыльце. Шарахнулась врассыпную толпа, испуганно отскочил Корней. Бандиты захохотали...

— Не поивши, доедешь. Живей!