Однако, их Магги только ограбила… его же она любила!..

Вдруг он услышал над собой какой-то шум. Подъемная дверь открылась, и кто-то начал спускаться в погреб.

Каспар притаился в уголке дивана. Он был безоружен.

А, это она, убийца! Как она прекрасна в своем голубом платье!..

В левой руке ее Каспар увидел револьвер.

Итак, она пришла убить его.

Еще не совсем оправившись от падения, Каспар только вскрикнул от ужаса.

Раздался выстрел, а вслед за ним крик Магги:

— И ты должен умереть, как другие, и все-таки… все-таки я люблю тебя!.. но ты, ты сам навлек на себя гибель!.. Зачем узнал ты мою тайну!?

Каспар на мгновение потерял сознание.

Когда он открыл глаза, Магги уже не было в погребе, и дверь в него была заперта.

— Она считает меня убитым. Она не подозревает, что промахнулась. Но что мне делать? Как выбраться отсюда?.. — думал Каспар, поднимаясь и озираясь кругом.

Снова заскрипела подъемная дверь. В один миг Каспар растянулся на диване и лег неподвижно.

— Она, пожалуй, захочет убедиться в моей смерти, — подумал он. — Это хорошо…

Действительно, Магги подошла к дивану и нагнулась над Каспаром.

Что это? Он увидел на щеках убийцы слезы… Она плачет?.. Каспар вдруг почувствовал губы Магги на своих губах… С быстротой молнии обхватил он ее обеими руками и сжал изо всех сил.

— Теперь уж не уйдешь ты от меня, убийца! — прошептал он сквозь зубы.

Борьба была короткая. Несмотря на отчаянное сопротивление Магги, Каспару удалось отбросить ее в угол, и одним прыжком он очутился на лестнице.

— Теперь уж я не боюсь тебя! — воскликнул он и выскочил из подземелья, захлопнув за собой люк.

Осторожно выбрался он из фермы и бегом пустился в Лапорт.

Шериф сначала не хотел верить его рассказу.

— Магги Гвинес — почтенная женщина, известная благотворительница, и вдруг — убийца!.. Это невозможно! — говорил он.

Полицейские повторяли то же, но Ридинг заставил их следовать за собой.

Первым делом полиция арестовала на ферме обеих служанок, которые сознались, что знали о всех преступлениях их госпожи.

Спустились в погреб… Но вместо Магги застали там ее труп. Она имела при себе пузырек со страшным ядом и, откупорив его, выпила яд.

Следствие раскрыло такие ужасы, которые поразили не только Америку, но и весь свет.

36 трупов было найдено на ферме! 36 человек, завлеченных прекрасной Магги в свои сети!

Каспар поспешил покинуть страну, где он пережил такие ужасные минуты и где он узнал женщину, в прекрасном теле которой жила преступная душа, душа разбойницы-убийцы.

«Если доктор Леблан желает оказать огромную услугу даме, за которой он, во время карнавала, неоднократно следовал в гондоле, то пусть он будет сегодня в полночь на мосту Риальто.

Награда будет соответствовать услуге.

Красное домино».

Доктор Леблан с изумлением читал эту записку, не понимая, каким образом она очутилась в его кабинете, да еще где! — в ящике с медицинскими инструментами.

Доктор жил совершенно одиноко в маленьком домике в Лидо, в Венеции. По утрам к нему приходила глухая старуха и, убрав комнаты, уходила домой. Кроме нее, его уединенное жилище посещал еще молодой гондольер Франческо.

Но ни сегодня, ни вчера его не было, так как шел дождь, и доктор не собирался ехать на прогулку.

Значит, Франческо не мог подбросить записки. О старухе и говорить нечего! Она была глухая, и эта глухота отрезала ее от всего мира, и никому не могло прийти в голову передать через нее любовную записку.

— Ах, так вот что! — воскликнул доктор, подходя к окну, выходившему на канал. — Теперь я понял.

Окно находилось невысоко от воды, и по веревочной лестнице нетрудно было проникнуть из гондолы в кабинет.

— Как бы то ни было, но я отправлюсь на свидание! Наконец-то я узнаю, кто эта незнакомка в черной маске, которая меня так заинтересовала.

В сущности, доктор был весьма доволен полученным приглашением.

Он уже около двух месяцев жил в Венеции, но практикой не занимался, и знакомых у него почти не было.

Он часто совершал прогулки по каналам и лагунам Венеции в обществе только одного гондольера.

Ему нравился дворец дожей, и библиотека, и музей, и картинные галереи, в которых он, никому не известный, проводил долгие часы в немом созерцании великих памятников искусства.

Однако, когда наступил карнавал, во время которого вся Венеция превращается в громадный сумасшедший дом; во время которого все, без различия возраста и звания, танцуют, пьют и веселятся с утра до вечера и с вечера до утра, доктор Леблан не выдержал своего одиночества и заразился общим весельем.

Нарядившись в зеленое домино, скрывавшее его высокую, стройную фигуру, закрыв маской лицо, он вмешался в толпу ряженых.

На площади св. Марка, в обычное время тихой и пустынной, теперь играли три оркестра, и толпы ряженых кружились в диком, вакхическом танце.

Двери в церковь св. Марка были отворены, и доктор видел, как некоторые маски прямо от танцев шли в церковь и подходили к исповедальням, где сидели патеры, и, получив отпущение грехов, возвращались назад, в толпу, чтобы начать грешить снова.

Доктор вошел в церковь.

Он несколько раз уже был в ней и успел ее хорошо осмотреть, но ему было интересно наблюдать людей, в которых так удивительно сочетались распущенность и религиозное чувство.

У одной исповедальни доктор обратил внимание на коленопреклоненную фигуру женщины в красном домино.

Его опытный глаз тотчас же заметил, что женщина в домино, должно быть, необыкновенно красива, и он решил познакомиться с нею.

Пользуясь свободой карнавала, Леблан подошел к незнакомке, направлявшейся в эту минуту к выходу из церкви.

— Прекрасная маска, на одно слово! — проговорил он, бросая восхищенный взгляд на стройную фигуру незнакомки и ее прекрасные глаза, горевшие из-под маски каким-то странным огнем.

Красное домино отрицательно покачало головой и быстро скрылось в толпе ряженых.

Но Леблан был не из числа тех, кого охлаждает первая неудача.

На следующий день он снова был у церкви св. Марка. Он снова увидал красное домино у той же самой исповедальни, и, буквально, повторилась вчерашняя сцена.

Но на этот раз доктор решил во что бы то ни стало добиться знакомства с упорной красавицей.

Едва она вышла из церкви, как он схватил ее за руку и прошептал:

— Сеньора, вы прекрасны…

Красавица с силой вырвала свою руку из его руки и быстро направилась к пристани, где ее ждала гондола.

Леблан последовал за ней и прыгнул в свою гондолу.

— Франческо, видишь эту гондолу? Ты не знаешь, чья она?

— Нет, сеньор.

— Следуй за ней! не теряй ее из виду! Я должен непременно узнать, где живет эта дама.

Франческо в ответ улыбнулся и с силой налег на весла.

Некоторое время плыли они по Каналу Гранде по направлению к Лидо.

Вдруг гондола с красным домино свернула в маленький боковой канал..

— Скорее, скорее!.. — крикнул доктор.

Но было уже поздно… когда они достигли канала, передней гондолы уже не было.

— Она, значит, живет здесь, — произнес доктор.

— Вовсе нет, сеньор, — сказал Франческо, — на этом канале три дома сквозные, — раз гондола проплыла на ту сторону одного из них, нам уже не поймать ее…

Таким образом на этот раз доктор ничего не добился.

На следующий вечер повторилась та же история, с той только разницей, что конец преследованию положила ночная темнота.

Доктор обещал Франческо десять лир, если ему удастся на следующий день выследить незнакомку.

Но на этот раз, выйдя из церкви, она села в поджидавшие ее носилки и быстро исчезла в темноте.