-Ну и что ! Недолго ждать, фыркнул в свой кубок с вином другой - Все равно. Пока лед станет крепким, пусть живут в неведении . Потом мы им глотки жирные все равно перережем.

- Они не успеют в лагерях своих запереться .

- Не успеют. Через десять дней всюду воины Дакии ударят. По всему Данубию-Истру - аж до самых порогов Все заполыхает, вся римская Мезия!

Нам уже ничего не оставалось как отставить еду и быть готовыми ко всему. , Плиний показал глазами на мой меч под плащом. На самом деле , я тогда подумал , ничего удивительного не было в том , что мы были разоблачены как римляне в наших маскарадных нарядах . Мы бритые и опрятные изрядно отличались от настоящих крестьян варваров.

- Чтоб им сдохнуть! - рявкнул уже с яростью кто-то из темного угла. - Десять дней! Да я знаю - раньше их всех вырежем !

33

Варвары там сидевшие были бородаты , темны волосом, видом и статью , действительно походили на матерых волков и уже

не скрывая ненависти смотрели на нас в упор.

- Мы в логове Немейского льва, - оскалился Дриз .

Я невольно поежился. Ощутив всю напряженность происходящего - наглухо закрытые окна, тусклый свет, обилие гостей в этот ранний, в общем-то, час и вставших у входа двух парней - каждый мог помериться с Плинием ростом, и шириной плеч. Вдруг каким-то тревожно-красным показался блеск светильников, а струи дыма, что медленно крутились в тяжелом и влажном воздухе, - слишком густыми.

- Надо уходить . Пора звать Квинта и Луция на помощь. Плиний поднялся.

В этот момент стоявший возле термополиума молодой варвар в сером плаще резко обернулся, его глубоко посаженные глаза хищно блеснули. А следом сверкнул выхваченный из ножен клинок. Казавшийся совсем недавно блестящим план Плиния теперь выглядел западней . Неужели хозяин оказался предателем . Входная дверь таверны оказалась как-то несоразмерно далеко . Лица за столиками посуровели и умножились - сразу человек пять придвинулись в центр залы..

- Римляне! - крикнул лохматый варвар в сером плаще, который призывал громче всех . Похоже он старший по званию и мог бы много расказать центуриону о планах даков , но захватить его будет непросто.

- Не двигаться. Или умрете! Охотники разом превратились в дичь, дверь сделалась еще на сотню шагов дальше.

- Это переодетые римляне! - Кинжал сероглазого нацелился издалека Дризу в лоб.

- Зароем! - взревели трое, и так похожие на мохнатых собак.

Мы начали молча продвигаться к двери . Вооруженного столкновения уже нельзя было избежать.

Парень шагнул вперед, откинул капюшон плаща. Черные сбитые

волосы и нос явно были фракийскими и овал лица, нижняя челюсть, глаза, рот - дакийские..

34

Мы лихорадочно оглядывали таверну и пытались сосчитать сидящих. Ясно было, что, как только подадут знак, в драку ринутся все. Капкан был расставлен заранее с помощью хозяина таверны , мы попались , как наивные кролики.

-- Вы сюда вынюхивать да высматривать прибыли, - продолжал он разоряться . Лживые римляне! И браслеты ваши ворованные! За все сейчас заплатите! За все! - Он собрался что ли напугать нас до смерти , доказывая свое превосходство еще до того , как нас зарубят фракийскими мечами .

Я видел краем глаза приготовления Дриза, но стоял не шелохнувшись. Он умел кидать свинцовые шары как левой рукой, так и правой с одинаковой силой. И если попадал в голову или в область сердца, то убивал наповал. Сейчас у него вздрагивали от возбуждения ноздри от предстоящей свалки , запах крови его волновал, как дикого зверя. Силы он был необыкновенной , из всего нашего контуберния он больше всех ощущал вкус сражения .

- Взять! Живыми ! Старший с окриком наконец ткнул в воздух кинжалом, посылая своих людей в бой.

Дриз тут же метнул свинцовый шар ближайшему фракийцу в голову. Угодил в нос - раздался хруст ломаемой кости. Одного опрокинуло. Я тоже швырнул свинцовый снаряд и тоже попал. В следующий миг варвары взревели, кидаясь в атаку. Плиний схватил скамью и грохнул ею, норовя припечатать всех троих соседей сразу. Двое грохнулись наземь . Третий сумел спастись - да помешал столб, подпиравший крышу. Скамья опять настигла бедолагу и заставила осесть на пол - навсегда.

Я тем временем уже бился с старшим . Умение драться не в строю, а в одиночку, один на один пригодилось мне , как никогда.

И он был не промах . Каждый его удар достигал цели, а направленные на него самого удары он легко преодолевал.

Бой становился все более кровавым . Удар, блок, опять удар, и все было бы для меня кончено ,но клинок Плиния бросившегося в помощь на моего противника , сзади вспорол ему горло. У Плиния самого была на виске страшная рана , истекающая кровью на глаза . Еще двое пали под нашими

35

мечами. Все таки силы были не равные . Я уже чувствовал резанную рану на груди под туникой и терпел как мог . Бой был близкий, когда не размахнуться, не ударить как следует. Как раз в духе римлян - нас научили колоть, а не рубить, В эту минуту как будто выбитая. дверь грохнулась о стену . Это гигант Квинт ворвавшись рубил своим своим мечом двоих варваров оставшихся на ногах Плиний не останавливаясь воскликнул : " Квинт , наконец-то . где же Луций ? "

Теперь то один, то другой нещадно стонущий противник валился от раны, если и не смертельной, то губительной . Квинт успел перекричать варваров Плинию :

Луций исчез ! Я не мог его найти !

Хозяин тем временем набрал в печи горящих углей в медный ковш и размахнулся броском в лицо Дризу, взвывшему от нестерпимой боли . Дриз все-же изогнулся и так пнул с силой дядьку под зад, что тот влетел головой в раскаленный зев печи. В следующий миг коварный предатель выпал наружу, хватаясь руками за пылающие волосы и визжа от нестерпимой боли. Еще минута и он упал в дыму на землянной пол . Мы уже все были без сил , но могучий Марс был на нашей стороне и исход кровавой свалки уже становился очевиден . Выбитая дверь с лязгом раскачивалась на петле , от холодного воздуха огни в светильниках пугающе колебались, тени заметались по стенам . предводитель варваров , еще недавно наводивший страху на нас и на своих подчиненных грмогласными угрозами валялся в углу с рассеченной головой не прекращая выть. Несколько даков тоже были смертельно ранены - их можно было больше не брать в расчет: они либо лежали скрюченные последним дыханием , либо окровавленные были неподвижны.

Не веря своим глазам ,что еще жив , я остановился передохнуть , осматреться вокруг и услышал Плиния . - Уходим ! Забираем с собой этого крикуна , их старшего вояку. . У нас в ставке он наговорится вволю . Быстро !

Мы с Квинтом в крови , сами еле в движении , выволокли , притихшего , уже связанного лохматого громилу пока Дриз

36

привел из конюшни трех жеребцов и погрузили его на круп . Как скоро оказалось , на берегу нас ожидал еще один сюрприз . В ивовых кустах , где была захоронена наша лодка с веслами , было пусто . Лодки не было ! Никто не мог знать или разыскать в темноте нашу спрятанную лодку . Никто ! Кроме одного человека . Кроме Луция!

Какое коварство , вопрошал Плиний ! Бросить товарищей в бою , в беде и еще забрать у них надежду на спасение ! Будь ты проклят своим племенем ! Если Юпитер его не накажет , я сам вырву его грязное сердце и брошу на съеденье гиенам.

Мы благодарили Богов , которые послали нам этих трех лошадей - добрейших животных . Ведь погоня могла быть снаряжена за нами немедленно или через пару часов . Без лодки нас ждала гибель. и только лошади могли нас спасти.

Мы все нырнули в ледяную , пузырящуюся уже начавшую замерзать воду Данубия. Берег нашего спасения был таким доступным , но нелегко досягаемым. Безмолвные , могучие кони тянули упряжными ремнями наши уставшие руки .

Силы оставляли всех нас , но холод поддерживал наше сознание. Невероятными усилиями , поддерживая друг друга в волнах стремительного течения Данубия мы как-то доплыли живыми до берега и выбрались возле нашего лагеря.