- Пора гостей поглядеть. - Надев плащ, сказал Талас, давно уже дожидавшийся подозрительно задержавшегося следопыта. - Иначе чего доброго обидятся. Лохматый, ты пойдешь?

Рысь, к которому так панибратски обращался страж, нехотя встал со своего места у костра и, лениво потягиваясь, двинулся вслед за северянином. Девушка с удивлением поглядела ему в след, но возвращать обзаведшегося новым приятелем кота не стала.

Вел покосился на охотника, крутившего в руках посудину с лекарством.

- Тебе лежать нужно, - вздохнул парень, понимая, что совет, скорее всего, пропадет попусту - Иначе хуже станет...

- Не станет. - В голосе наёмника слышалось раздражение. - Время теряем, уходить давно пора.

- Лан не станет тебя слушать. - Отрезала Тайер. Афгар резко обернулся к ней и застонал, прижав ладонь к груди - на добротно наложенной наставником повязке проступили тёмные пятна.

- Охотник, - нетерпеливо нахмурив брови, сказала светлинка, присев на корточки рядом с ним. - Ты не можешь стрелять, не сможешь толком сражаться. Ещё и ты нас будешь задерживать? Хватит перепираться, пей эту отраву и если к рассвету тебя не скрутит лихорадка, мы пойдем дальше.

Афгар, что удивительно, промолчал, Велдару показалось, что тот наёмницу вовсе и не слушал.

- Если тебе станет хуже, я с удовольствием могу тебя добить. - Вкрадчиво добавила девушка.

- Мгла тебе на встречу! - привычно огрызнулся охотник - Но это пойло я пить не стану.

Он выплеснул содержимое миски в костёр, а Тайер усмехнувшись, подмигнула Велу.

***

''Интересно, что бы сказал наставник Тайер, если бы слышал её вчерашний разговор с Афгаром? А как же непременная вежливость и терпимость к недужному? Выходит, не всегда она так уж необходима? Хотя с другой стороны, такие как охотник едва ли обращаются к лекарям''. - Таким образом раздумывал Вел по пути, что нынче лежал по равнине к лесу. Сегодня впереди их небольшого отряда вновь ехал Талас, хмурый и злой как собака охотник, тащился рядом с Велдаром. Лес, которого путники достигли к полудню, начавшись с тонких, молодых деревьев и чахлых кустиков, густел, смыкаясь над головой непроглядным шатром из ветвей.

- Лан, не уж-то ты всерьёз надеешься быстро и безопасно пройти через Проклятый перевал? - Талас недовольно оглянулся на следопыта. Тот молча кивнул, было ясно, что спорить с ним уже бесполезно. Страж покачал головой, но больше ни чего не сказал.

- Тогда лучше свернуть на запад. И пройти по землям Отверженного князя. - Подал голос Афгар. - Лесом, на то, чтобы достигнуть твоего перевала, у нас уйдет не меньше недели.

- Что за Отверженный? - обернулся мальчишка к Тайер, за что немедленно был наказан ударом ветки по лицу. Парень с ненавистью отбросил её, и ветка мстительно царапнула рукав его куртки. - Такое ощущение, что они тут все живые!

- Конечно! Ещё в гости друг к другу ходят. - Фыркнула наёмница. - Что за князь? И кто его отверг? Наш ''достойный'' правитель?

- Тандал Отверженный сражался в Противостояние на стороне Светлой. - Ответил следопыт - Только по окончанию войны признать его героем как-то не решились. Ведь до этого он был начальником стражи у Сураха.

- Того самого, что когда-то был наставником и покровителем Барагола. - С ухмылкой пояснил страж.

- И в чём он его наставлял? - удивился Вел. У самого Барагола выходит тоже был учитель!

- Если верить слухам - в магии. А проклятый, получив достаточно знаний, его убил, - продолжил северянин. - Причём способом самым не магическим - отравил.

- Их яды видать и впрямь сама Мгла творит. Чего это ради северный страж интересуется судьбой властителей Сарзаса? - хмуро осведомился Афгар.

- У меня к нему счеты со времен Противостояния.

- К Бараголу? - хмыкнул охотник и поморщился. - Так не мстить же идем.

Афгар так похоже скопировал интонацию и выговор Лана, что Талас рассмеялся, а проводник недовольно покосился на молодых попутчиков.

***

- Под ноги глянь. - Толкнул, таращившегося по сторонам, Велдара охотник, когда лошади наёмников вышли из лесу на поросшее не высокой травой поле. Местами трава была смешана с грязью, и в этих проплешинах отчетливо отпечатались следы лошадиных копыт.

- Афгар? - следопыт остановил коня, всматриваясь в коричневатую, сырую от недавнего дождя землю. Охотник проехал мимо, словно не заметив, что проводник обращался к нему.

- Это, похоже, те же ребята, что встретились нам у леса. - Через некоторое время заговорил Афгар - Судя по всему, они направляются в крепость. И если твой князь по сию пору не навёл дружбу с Сарзасом, то его могут и поджарить, покуда мы доберёмся туда.

- Скорее всего, мы нарвались на отставших. - Тайер спешилась и присела на корточки перед вытоптанным кругом. - Вряд ли кто решится нападать на город вдесятером.

- Крепость Отверженного - не просто город. Чтобы пробиться в него нужно немалое войско.

- Лан, они нас опережают не больше чем на день. - Сказал Талас, щурясь против чересчур яркого, после лесного полумрака, солнца. - Нам стоит поторопиться.

- Страж, не зачем ввязываться в чужую войну... - вздохнув, ответил следопыт. - Тем более, если она даже не на твоей земле. Но посмотреть, что в городе, всё же не мешало бы.

***

Крепость Отверженного была окружена неприступным щитом высоких каменных стен. Тусклый серый камень, которых, покрывала замысловатая паутина внушительных трещин и вековой налет серо-коричневой степной пыли.

Главные ворота, что удивительно, ни кем не охранялись. Лан и Велдар, обогнав остальных наёмников, непрепятственно въехали по мосту.

В городе царила смерть. Разрушенные дома, трупы в лохматых куртках (своих убитых горожане видимо уже успели убрать) лошади. Всюду кровь, хлопья сажи и пепла от сгоревших деревянных построек. Под копытами, отвратительно хрустел битый в мелкую крошку камень мостовой. Небольшие отряды вооруженных всадников иногда мелькали на улицах. Метались люди, оплакивали убитых, а кто-то выносил под шумок чужое добро.

- Вот уж действительно пристанище отверженных. - Вздохнул Талас, брезгливо наблюдая, как две женщины сцепились из-за потасканной, пестрой сумы с видавшим виды барахлом.

- Наставник отправился к князю. - Вернувшись к попутчикам, сказал Вел. Мальчишка с трудом отыскал их, запутавшись в каменных улочках. - Кажется, стражники задерживают всех без разбору. Лан предупредил быть повнимательнее...

- Вовремя. - Усмехнулась Тайер, заметив вооруженный отряд городского войска впереди. - Не думаю, что эти ребята вежливо пригласят нас погостить в замке.

- Что-то подсказывает мне, что ни чего хорошего нам они предложить сейчас не смогут... - поморщился Талас.

Глава III "Отверженный князь. Душа властелина".

Пока наёмников вели узкими, полутёмными коридорами подземелья, Велдар безжалостно проклинал себя за то, что вообще согласился на это путешествие. Однако во всех вариантах выходило, что согласия его сильно-то не требовалось. Теперь вот придется торчать где-нибудь в темнице, покуда Лан не заметит их отсутствие. Если его, конечно, не постигла такая же участь. А может что и похуже! Бежать отсюда вряд ли удастся.

И, словно в подтверждение его мыслей, Афгар, резко обернувшись, ударил идущего позади воина связанными руками в лицо. Тот отшатнулся, закрываясь ладонями, меж его пальцев потянулась струйка крови. Наёмника сразу же сбили с ног, пострадавший стражник, кое-как зажимая разбитый нос, от души пнул его по ребрам. Вел рванулся так, что затрещала рубаха, за ворот которой предусмотрительно сгреб его один из сопровождавших. За свою несдержанность мальчишка немедленно поплатился, получив подзатыльник, от которого зазвенело в голове. За спиной подзаборно выругалась Тайер, потом, как видно плюнула в кого-то из воинов, тот ударил светлинку в лицо. Охотник, которому ещё один пинок противника пришелся по толком незатянувшейся ране, скорчившись, остался лежать на пыльных камнях, которыми выложен был пол в подземелье. Остальных втолкнули в темную каморку, обшитая железными полосами дверь со скрипом захлопнулась за спиной, вошедшего последним, Велдара...