Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, с не по-женски короткими тёмными волосами, сплетёнными в дюжину косичек с крупными бусинами на концах. Рядом смирно бродила его лошадь, не потрудившаяся хотя бы фыркнуть при виде чужака...

- Эээ ... Ты - Тайер? - без особой надежды промямлил мальчишка. Воительница кивнула, но не соизволила опустить оружие.

- Меня Лан послал, помощь нужна. - Поспешно сказал он, ёжась от неприятного чувства мишени.

- Спускайся. Не очень шустро. - Тайер, кажется, поверила, во всяком случае, убрала арбалет. - А то шею свернёшь.

Когда Вел спрыгнул на землю, наёмница в лоб спросила:

- И кто ты такой?

- Велдар. - Несколько смутился такой неприветливой прямоте парень. - Можно сказать его ученик...

- Даже так... - оглядев его, насмешливо подняла брови Тайер. - Что же за дело у него, коль обо мне вспомнил?

- Учителя нанял Легион, магистр Рина. Ему нужно несколько людей для похода в Сарзас.

- Ого! - усмехнулась девушка и, на мгновение, задумавшись, ответила: - Хорошо, я поеду, не так уж часто он просит помощи. Хасан!

С дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.

- Рысь?! - испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе нож.

- Да, убери оружие, он ручной. - Недовольно сказала светлинка, вступаясь за когтистого питомца.

Рысь брезгливо обнюхал нерешительно замершего чужака и не спеша зашагал к ведущей из поселения тропе, презрительно задрав куцый хвост.

- Держишь вместо собаки? - поспешно убрав нож, улыбнулся мальчишка, сообразив, что рычал наверху именно он.

- Да. - Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велу неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.

***

Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, у ворот уже была привязана чья-то лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, отроду нестриженой гривой и белым пятном на груди. А сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. Мысль мелькнула самая подлая - бежать. Но к счастью следом за чужаком вышел наставник.

- Здравствуй, Лан. - Увидав его, подала голос Тайер.

- Здравствуй. - Улыбнулся следопыт. Он знал наёмницу с рождения, когда-то они сражались на одной стороне с отцом этой девушки. И из подожженного бараголовцами дома Лан успел спасти лишь её... Но он вовсе не одобрял того, что дочь Дайгала взялась за подобное ремесло.

Тайер смотрела с иронией, словно все его невесёлые мысли видела насквозь. Проводник не видал её больше десятилетия, пожалуй, с той самой поры, как девушка вступила в войско. Наёмник Тайер не была больше дочерью боевого брата, она стала чужой в миг, когда резко и без колебаний отказалась от его помощи после гибели родных.

- Я знаю, Лан, ты не приветствуешь женщин в отряде, но ты позвал меня сам. - Заметив неодобрение на лице следопыта, напомнила светлинка.

- Больше не кого. - Недовольно проворчал тот. - И ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда.

Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.

- Это - Афгар, ещё один наш попутчик.

Наёмник хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер это не понравилось, девушка ехидно прищурилась, явно собираясь поставить чужака на место, но следопыт предусмотрительно не дал ей заговорить, позвав гостей в дом.

***

Про Афгара не ходило ни каких зряшных слухов, но он неотъемлемо существовал в пределах границ Светлой. Возникая время от времени в городе, чтобы подкинуть головной боли законникам Рехату, призванным не допускать торговли с Сарзасом. В Светлой строгие запреты возлагались на ввозимые с земель Барагола товары: драгоценные камни, оружие, пушнину. Афгар доставлял в Светлую шкуры, а случалось и самих зверей, которых заезжие торговцы продавали дальше, за море. Шкуры шли на одежду тамошним, падким на диковинку вельможам, звери заселяли придворные зверинцы. За торговлю с вражеской стороной полагалась смертная казнь. Беженцев с сарзасской территории так же подвергали гонениям и казни, не зависимо от побудивших к бегству причин...

Откуда родом был сам охотник, не знал, наверное, даже он сам. Но как бы то ни было стриженого (Афгар, хотя и жил в Светлой, однако негласный закон, вменяющий всем воинам носить волосы определенной длинны, ему был явно безразличен), одетого по чужому и, вдобавок, всегда, не зависимо от мнения городской стражи, вооруженного бродягу ни кто властям не выдавал. И штраф, положенный за нарушение правительских предписаний, думалось, от него в казну ни разу не поступал...

***

Об этом наёмнике Велдар чаще слышал от Лана. Но с гостями тот о нём не говорил ни когда. По рассказам наставника охотник представлялся старше и многим проще. И с первого же взгляда он Велу не понравился, настораживая какой-то надменной отстранённостью.

Высокий, совсем ещё молодой. Не то смуглое, не то просто сильно загоревшее лицо, чёрные волосы - не слишком короткие, но в, приличествующий воинским правилам хвост их не собрать. Непроницаемый взгляд зелёных глаз (такого тёмного оттенка зелёного Велдар у людей ни когда ещё не видал) доказывал - ох как не прост этот человек...

Встреться он Велу на дороге, мальчишка без долгих раздумий перешел бы на другую сторону. И дело даже не в длинном, вовсе не охотничьем ноже, висевшем на поясе рядом с в спешке засунутой за ремень перчаткой, а лишь в этом пугающем, холодном взгляде. И если б не глаза, Афгар вполне сошел бы за светлинца. Но что-то подсказывало Велу, что родом охотник совсем с другой земли.

Одет наёмник был хоть и просто, но вовсе не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами. На плече Афгара недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.

- Это Велдар - мой ученик. - Вывел Вела из раздумий, а точнее оторвал от совершенно ребяческого разглядывания гостей, голос наставника. - Он тоже пойдет с нами.

Тайер сощурила коричневые глаза, словно бы приценяясь к новому попутчику, и улыбнулась растерявшемуся мальчишке. Охотник лишь неприязненно фыркнул.

***

Когда светлинцы миновали городские ворота, красное, словно подплавленое, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.

Магистр дала наёмникам лошадей из конюшни Белого Легиона. От коня отказался лишь охотник. Его жеребец, звали которого, кажется, Буран - свирепая тварь, норовящая цапнуть любого зазевавшегося, давал фору лучшим коням Рины. Вел, обычно хорошо ладивший с животными, попробовал, было его погладить, но вредная скотина, лишь по недоразумению именуемая лошадью, так мотнула головой, что мальчишка едва удержался на ногах.

Самому Велдару досталась смирная лошадка, то ли в силу характера, то ли из лени, не желавшая догонять своих собратьев. Вел уныло тащился позади, наблюдая, а что еще оставалось делать, за спутниками да таращась по сторонам...

***

Лан волок с собою какие-то котомки и свёртки, которые с трудом умещались в седельных сумках. Остальные были оснащены проще.

Охотник, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дороги, ни сегодня - даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившись отделаться единственным кивком - ехал далеко впереди. За ним - Тайер и Лан. Потом следопыт нагнал Афгара и они, перекинувшись парой слов (было слишком далеко, чтобы Вел смог разобрать, о чем говорили) поехали рядом. Рысь сидел впереди Тайер в седле, недовольно фыркая и прижимая уши - погода зверю не нравилась.