Да он и сам-то не лучше иного стался - едва дорога поблазнилась и крову не рад сделался и мир не в пользу...

Нет, не к делу путь с таких мыслей зачинать.

Вел поднял голову, разглядывая выбеленные солнцем, богато-резные деревянные карнизы прилежащих к торговой площади домов. Дома эти были самыми добротными, щедро разукрашенными, извечно служа цели выказать состоятельность горожан.

Тайер не спеша шагала рядом, изредка усмехаясь нескончаемому трёпу Таласа, подзуживавшего упорно молчавшего охотника. Вел перевел взгляд на них, привычно гадая как близок распадский к тому, чтоб наградить разошедшегося попутчика заслуженной зуботычиной. Но Афгар, казалось, и не слышал языкастого северянина, думая о чем-то своем.

И вновь что-то неприятное всколыхнулось на душе, царапаясь заледеневшим краем, захолаживая сердце... Всколыхнулось и примолкло, спугнутое насмешливым голосом стража, окликнувшего дремавшего на вышке Хайду.

Покуда молодой, как видно недавно совсем вступивший в привратный караул, дозорный возился с широким, заново строганым, от того накрепко сидящем в ещё не разбитых проушинах запором маленьких не въездных ворот, Хайда пожал руки бывшим отрядным братьям и неожиданно поймал за локоть, кивнувшую ему на прощание Тайер.

- Останься. - Не громко попросил дозорный, отгораживая светлинку от ворот и остановившегося в недоумении Велдара. - Хозяйкой моему дому будешь...

Вел против воли вздрогнул, неизвестно зачем шагнув назад.

"А вдруг останется?" - непонятной детской обидой царапнуло сердце.

Отдаленный топот заставил его настороженно вглядеться в сумеречную муть узких горячеозёрских улиц. Увидать у ворот сейчас он ожидал бы кого угодно, но ни как не дозорного старшину. И уж вряд ли тот в такой ранний час гнал в запал свою серую кобылу лишь для того, чтобы легкой дороги им пожелать.

- Хайда! Погодь гостей провожать! - останавливая недовольно заплясавшую от резкого окрика лошадь, приказал Мархал.

Вел судорожно выдохнул, чувствуя приближение очередного худого заворота так отчетливо, словно кто многоумный сейчас, стоя за спиной ему об том наговаривал, убеждая покуда не поздно до ворот податься. Велдар поспешно обернулся, оглядев преувеличенно спокойные лица наёмников, без сомнения так же не ожидавших от Мархала ни чего путного.

- Не заради ж доброго прощания ты, старшина, коня-то гнал? - обыкновением позабывши поздороваться, сказал Лан, едва заметно усмехаясь. - Случилось что?

- Не у ворот же о том говорить станем. - Старшина, ещё заметно осторожничая, спешился, махнув рукой дозорному, тут же опустившему на крюки бастриг воротины. - Не вороти нос-то, навек не задержу, не больно дело-то для вашего брата хитрое.

***

Догонять да возвращать светлинских Мархалу не хотелось, да так, словно кто промеж рёбер ножом тыкал. Только без них девку сейчас не сыскать, не до того дозору. А предводитель пуще себя за город радеть должон, а не бабу дурную по чащобникам пасти. Староста новый, хоть человек и достойный да у горожан в чести, только покуда справной управе не выучился, а значит, старшине из города нет воли податься.

Он себя не раз уж в брани извалял за то, что не догадался Марулу под замок посадить, видал же что у девки норову поболе, чем опаски, да все думал - обойдется. Кой поганый знает, откуда её бесы приволокли, да что за угубина за ней? По прошлому старшина Гверена о падчерице не шибко пытал, (а тот, если и знал чего, тоже не больно на народ выставлял) теперь же уж не расспросишь, Мархал уж не раз пожалел, что перед тем как на обещание заручился, не выспросил, кого опекать доводится.

***

Сарзасский лес встретил путников весенней хлябью да пробирающими до костей ветрами, от которых ни мало не хоронили голые ещё ветви молодых тонкоствольных деревьев. Кем бы не была горячеозёрская беглянка, хитро надурившая привыкшего к послушанию горожанок Мархала, да невесть как пробравшаяся мимо неусыпно чиковавшего на вышке привратного дозора, только следы оставляла вполне заметные, даже для него, не говоря уже про охотника, притравленной гончей рвавшегося за ней, словно бы была та не Хайде, как проболтался старшина, а ему в пару наречена.

Непреклонность, не хвалебно ославившая наставника в Светлой, и здесь не дала слабину, сговорив, поднявшихся в противу проводнику, наёмников просьбу дозорного старшины уважить. Лишь Тайер холодно-насмешливо щурившая глаза, осталась непреклонна, отказавшись не только пойти за Ланом, да и попросту слушать его, от души шваркнув успевшей уже рассохнуться да заскрипеть петлями, дверью. Видать крепко разобидела её воля покойного старосты. К слову она лишь из всех наёмников на базарную площадь ходила, поглядеть, достойно ли примет жрец предписанное судом наказание в полсотни плетей.

Велдар, вздрагивая от сырого холода, пришедшего на пару с хмурым, словно обещавшим долгий дождь, вечером, по негласной обязанности своей разводил огонь, жалея, что по дороге не догадался прихватить пару хвойных веток, загоравшихся с первой искры. Костёр вспыхивал синими язычками, не тух, но толком не разгорался.

Отходчивый Талас, недавним временем скалившийся на проводника не хуже блудной собаки, сейчас словно не было того отродясь, вел привычный мирный разговор. Вел фыркнул, про себя поражаясь, в который раз, самообладанию попутчика, прочно хомутавшему его природную горячность и недостойную северного стража вспыльчивость.

- Мха нарви. - Бесшумный шаг Афгара в бессчётный раз подвел парня под испуг и, чересчур поспешно обернувшись, он досадливо нахмурился.

- Да он сырой, небось. - Мысленно пеняя себе за недогадливость, отмахнулся Велдар - Дождь будет...

- Нет. - Вопреки ожиданиям, охотно отозвался наёмник - Ты на небо не гляди, здесь тебе не север, да и более поганой весны, чем в Сарзасе, нет даже там.

Велдар усмехнулся, всё-таки задрав голову, однако не за тем, чтоб усмотреть в затянутом серыми громоздкими тучами небе признаки приближающейся непогоды, которых он, к слову, не понимал, ровно, как и знаков погоды доброй, а проверить, не обнаружится ли там часом полной луны. Потому как разговорчивость охотника, по мнению Тайер, была явлением столь же редким, но, судя по абсолютному отсутствию луны в принципе, от полнолуния независимым.

Краем глаза, наблюдая, как его попутчик легко управляясь с тяжёлым, совершенно к этому делу не предназначенным, ножом строгает щепу с относительно сухой ветки, Вел подсунул под тлеющие ветки ободранный с ближайшего дерева сизый, противный глазу мох, сразу же вспыхнувший, словно его перед тем неделю сушили.

***

Почему-то ей до сей поры казалось, что нет правды иной, нежели Ланова. Теперь же, и без того не малой задержкой в пути обрекая неизвестную наследницу Нардала на беду, он сам нароком дорогу задерживает, словно наверняка хочет доставить магистрессе Легиона худые вести, да помощь своему давешнему хозяину оказать.

Хоть как крути Тайер, не могла себе представить воспитанницу Рины умелой походницей, способной заворотить глаза четверым наёмникам, и Белый легион наверняка держал у себя свору следопытов, как видно тогда уже обломавших зубы на поиске беглянки, раз высокомерная магистресса до Лана снизошла. Кто бы ни помогал этой Адуити в дороге, но быть того не могло, чтобы до границы Сарзаса она невидимкой шла. На такое способен разве что Афгар, с прирожденным мастерством зверя умевший заметать даже явные следы, неведомыми отварами вытравливать пятна крови да забивать нюх собакам.

В пору Противостояния светлинка не раз встречала соплеменников охотника, и почти все они, за исключением разве что пленного шорника, служившего конюхом при их полу сотенном отряде, были по ту сторону светлинской дружины, будучи неодолимой преградой для разведчиков Рехату.

Высокий, назло не малому уже возрасту, крепкий, с выбивавшимися сквозь седину прядями некогда тёмных волос и чёрными, всезнающе-проницательными глазами, Баисар приходился за отца каждому из воинов их отряда, не столь годами, сколько характером.