- Какого облезлого беса ты, собачья душа, таскаешься, где попало?! - рявкнул обычно невозмутимый северянин.

На секунду мальчишке даже показалось, что страж готов отвесить ему оплеуху. Но Талас лишь подтолкнул Вела к тропинке и уже спокойно сказал:

- Идём.

Велдар подивился выдержке северянина и нерешительно потопал вперед. Страж, еще раз глянув на неподвижно лежавшее тело врага, шагнул следом. Какая сила заставила мальчишку посмотреть назад, он и сам не понял, но оглянулся как раз в тот момент, когда "коршун", которого они посчитали мертвым, приподнявшись на локте, швырнул нож...

- Талас!!! - заорал Вел.

Страж обернулся, но сделать ни чего уже не успел - клинок по самую рукоять вонзился в бок наёмника. Талас выдернул его и зажал рану ладонью, между пальцев хлынула кровь...

С диким криком мальчишка ударил бараголовца в грудь его же ножом. И сам, не удержавшись на ногах, рухнули на колени рядом с, теперь уже окончательно поверженным, противником. Ударился о камни, но не почувствовал боли, перед глазами плыла багровая, словно кровь врага, заляпавшая одежду и руки, пелена ярости. Мгновение спустя Вел опомнился и бросился к стражу... Даже на взгляд его, недоучки, рана была смертельной. Велдара затошнило. От крови, тёмными пятнами оставшейся на его руках, от страха и собственного бессилия. Хотелось завыть, заорать так, чтобы эти проклятые бурые камни рассыпались прахом.

- Талас... - вместо этого тихо позвал парень. Собственный голос показался ему чужим. Страж, вопреки ожиданиям, открыл глаза и даже попробовал улыбнуться.

- М-мы... Лан нас обязательно найдет... - чувствуя, как подступают слёзы, пробормотал Велдар. Наёмник еле заметно кивнул и потерял сознание...

Ругаясь на чем свет стоит, мальчишка стащил куртку.

"Надо попытаться!" - приказал он себе.

"Перолист, огонь-трава, кровавый колос" - мгновенно всплыли в памяти компоненты нужного сбора - "Кора сердечной ягоды"...

- Велдар?

Он вздрогнул и вскинул голову. Охотник. Видать его вопль слышали далеко...

- Серьёзно?

- В лагерь!! - скомандовал Вел, вскакивая на ноги - Афгар, за Ланом быстро! Он умирает.

Охотник, мигом справившись с удивлением - подобной решимости за Велдаром отродясь не замечалось, побежал к пещере.

***

Рэй дожидалась, когда закипит вода в поставленном на угли котелке. Сырой воздух не давал костру разгореться в полную силу, и тепла от огня было мало. Девчонка не могла привыкнуть к ледяной сырости здешнего климата и с тоской вспоминала теплые вечера родного края. По другую сторону костра, натянув капюшон плаща до самого носа, сидел Афгар. Прислонившись плечом к стене пещеры, он не то спал, не то просто думал о чем-то мрачном. Следопыт бесшумно возник из темноты и присел рядом с ней.

- Что? - односложно спросил охотник, стянув капюшон.

Лан покачал головой:

- Мгла, похоже, твердо решила поквитаться со мной. На ноже был какой-то яд...

Афгар молча кивнул и отвернулся. Следопыт снял с углей котелок - вода, наконец, закипела.

- Нужно добираться до леса. - Наёмник хмуро глянул на него.

- Вы пойдете дальше. - Ответил Лан, высыпая в кипяток горсть травяной смеси - А мы с Рэй покуда останемся здесь.

- Покуда что, проводник? - повысил голос охотник - Не нагонят сарзасские и не перебьют вас? Или пока Мгла не приберет Таласа, и вы не пойдете дальше?

- Афгар, я не всесилен! - устало вздохнул лекарь.

- Я пошлю Дахара в город. Мархал не побоится выбраться из-за стены ради кучки пришлых бродяг? - едва заметное ехидство послышалось в голосе наёмника.

- Хорошо. - После некоторого раздумья, согласился следопыт - На рассвете вы пойдёте к лесу, а я дождусь дозорных. Афгар, все-таки если мы разминемся, не забудь, зачем мы идем в Сарзас...

Охотник пренебрежительно фыркнул и снова надвинул капюшон. А Лан принялся размешивать в очередной раз вскипевшее снадобье. Ох и не хотелось ему доверять охотнику это дело - следопыт слишком хорошо знал Афгара. И ледяное спокойствие его куда как безопаснее того диковатого огонька, что разглядел проводник в глазах попутчика. Лану на миг показалось, что зелёные глаза наемника по-прежнему светятся в темноте... Нет, как бы то ни было, а с походом в Сарзас придется повременить. Со вздохом следопыт покосился на Афгара, тот без сомнения догадывался обо всех его опасениях. Проводник с самого начала их путешествия знал, что охотник идет сюда не ради заработка и точно не ради наследницы Нардала...

***

Велдар рассеянно крошил в руках корешок кровавого колоса. На коленях у него стояла миска с компонентами лекарства. Мысли мальчишки были заняты проклятьями в свой собственный адрес. Собственно весь день он только этим и занимался - безжалостно клял себя за глупость и бесполезность. Корень рассыпался в ладони, и розовато-коричневое крошево просыпалось мимо миски ему на колени. Отставив посудину, парень поднялся на ноги, отряхивая штаны.

- Вел! - раздраженно сказала Тайер. Мальчишка отвернулся и уселся на свое место, взяв миску. По неровному бряканью бусин Велдар понял, что наёмница недовольна и понадеялся, что она сейчас уйдет.

- Хватит переводить снадобья! - светлинка ловко выхватила чеплажку из рук парня.

- Катись ты в бездну! - огрызнулся тот, пробуя отобрать её.

Тайер неожиданно улыбнулась:

- Ещё пара лет и ты станешь таким же, как он. - Девушка указала пальцем ему за спину, на сидевших у огня охотника и Лана. Кого из них двоих наёмница имела в виду, уточнять Вел не стал.

- Ты виноват! - безжалостно сказала она, и мальчишка изумлённо открыл рот. Одно дело, когда ты сам знаешь свою вину, но совсем другое, когда о ней тебе кто-то говорит в глаза. - Да только это не значит, что ты должен сидеть тут и грызть себя за это. Талас пока жив! И сделай хоть что-нибудь полезное! Если Мгла его не отпустит, мы будем виноваты все!

- Но Лан сказал...

- И я говорю! - отрезала девушка.

- Тайер, оставь ты его. - Со вздохом сказал наставник, забирая из её руки миску и взвесив посудину в руке, поинтересовался - Просыпали?

- Один корень. - Удивлённо глядя на него, признался Велдар.

Следопыт недовольно покачал головой, но передумал отчитывать, стоявшего с несчастным лицом, ученика.

- Тайер, вы с Афгаром возвращаетесь в Горячие озёра. Как бы ни хотелось мне просить помощи у Мархала, но придется.

- Ты не доверяешь ястребу? - усмехнулась наёмница - Или его хозяину?

- Тайер, - проводник сурово глянул на девушку - Я доверяю вам на столько, что позвал с собой, но не на столько, чтобы позволить лишиться головы, совершая заведомую глупость.

Светлинка недовольно фыркнув, вышла из пещеры, которую не покидала весь день, сидя рядом со стражем, девушка отдала ему свой талисман и заплела волосы в косу - обычаем севера отгоняя слуг Мглы.

- Хороший целитель не должен видеть в недужном близкого. - Сказал ученику Лан - Иначе грош цена его мастерству.

***

Афгар вздохнул с облегчением, когда Лан убрался в пещеру. Сам он туда не заходил, да не особенно и хотелось. Несмотря на поганый нрав, страж был не самым худшим наёмником, и если бы в его силах было помочь, охотник, пожалуй, нарушил бы своё правило - не выдергивать больше ни кого из лап Мглы. Не станет Таласа, и дать отпор "коршунам" будет весьма сложно. Следопыт ищет свою выгоду всюду, в любом деле и недотёпу травника наверняка тащит за собою не просто так.

Только случись сейчас бой, для него и рыжей это мгновенная смерть. Их даже в рабство не купят...

Катись они все в пекло! Не затем он соглашался возвратиться сюда, чтобы умереть, не прихватив с собою жизнь властелина Сарзаса. Размышляя подобным образом, наёмник не услышал, когда к костру вышла Тайер. Она села, подобрав под себя ноги и, подняв ветку, стала задумчиво сдирать с неё кору.