Тряхнув головой, Вел попробовал отогнать невесёлые мысли. Сквозь туман пробился первый тусклый лучик предзимнего рассвета. Разгорелись, брошенные в костер ветки. Бесшумной тенью взлетел Дахар. Захрустели камешки под подошвой тайеровских сапог - она отправилась за водой, прихватив стоявший у огня котелок. Велдар поёжился, сырость тумана опала на землю - камни блестели на солнце всеми оттенками коричневого, так, что он невольно залюбовался. И испуганно вздрогнул, впервые за последние два дня, услышав голос охотника, посылавшего кому-то гневное проклятье. Тайер, кому же ещё, обернувшись, понял парень. И прикусил губу, чтобы не рассмеяться, потому что наёмница, в ответ на это проклятье, плеснула Афгару в лицо принесённой водой. Осёкшись на полуслове тот ошалело уставился на неё и согнувшегося от смеха Таласа. Потом дёрнул посудину из рук, не ожидавшей такого поворота, Тайер и окатил остатками воды злорадствующего стража. Мальчишка, ожидавший от охотника более разрушительных действий, с облегчением рассмеялся.
- Озверел!!? - отряхиваясь, возмутился страж - Холодно, если ты не заметил!!
- Что я слышу!? - ехидно поднял брови наёмник - Северный страж боится замёрзнуть?!
Северянин нахмурил брови, но потом расхохотался и хлопнул Афгара по плечу. Следопыт, разбуженный не должным переполохом в лагере, хмуро оглядел своих попутчиков и лишь молча покачал головой.
***
Лиственный лесок, в котором наёмники могли бы скрыться, если не от погони, так хотя бы от ляпающего с небес мокрого снега, был ещё в дне пути от равнины.
- Если с той поры, как я бывал тут, он не сгинул. - Хмуро сказал Афгар, разом развеяв надежды путников. Не чувствовавших себя спокойно на равнине, постоянно ощущая спиной колючий морок вражеского взгляда. Следов погони давно не было, но коршуны ненадолго потеряли их след. На этой клятой равнине пара дней форы - бесполезный подарок.
- Случись чего, и спрятаться для удачного выстрела негде... - посетовал Талас. Лан, не оглянувшись на попутчиков, лишь ускорил шаг.
***
Велдару вновь не спалось. Разговорившийся не к месту Афгар поведал светлинцам о том, как готовят воинов в замке Барагола. Ни одному наёмнику не тягаться с этими воинами. Это совсем не те головорезы, что шныряли по приграничным землям и грабили города. В границе Сарзаса путников поджидали отлично выученные бойцы. И все, кроме Велдара, конечно же, понимали это...
Мелким бисером мельтешили искры тухнущего костра; ночь была холодной. Плащи на куцем меху, которые удалось достать в городе, не особенно защищали от слякотной сырости, что властвовала в этих краях. У огня сидел следопыт - нёс караул и скреб кору с какой-то ветки. Наставник пополнял запасы снадобий, которые, к слову сказать, в Светлой не очень-то раздобудешь. А ежели случится такая удача, и какой-нибудь залётный торговец прорвётся мимо войска законников Рехату, так покупать не хитрые травки придётся втридорога. Мальчишка закутался в плащ, теплее не стало. Понимая, что уснуть всё равно уже не удастся, он подсел к огню.
- Не спится? - оглянулся на ученика Лан.
- Нет, наставник. Мутно как-то на душе... - пожаловался тот.
- У всех мутно - вздохнул следопыт. И, помолчав, добавил:
- Они вон - Лан кивнул через плечо на спящих попутчиков - Десятилетие с этой мутью живут. А я и того больше. Эта война всем души замутила и наизнанку вывернула. Кто посмелее - мстит по сию пору, а кто слабее душой - давно прахом сошли...
- Месть - не выход, ты сам много раз говорил... - напомнил ему парень.
- Не выход, Велдар, да только иным, может статься, и жить больше незачем... - Наставник собрал кору в железную миску и подвинул к самому огню. Ветку переломил и бросил в костер. - Ложись спать. Завтра отдыхать не придется. Нужно засветло к лесу дойти. Тайер разбуди.
***
Родителей своих Вел припомнить не мог. Противостояние согнало с родных земель не одну деревню и сгубило множество людей. Родных мест - селушку Белодеревье, он тоже не помнил. И всё, что удавалось вытянуть из памяти, уже касалось Светлой. Велдара воспитывала заполошная тётка, которая берегла его пуще глаза и, наверное, с рождения упреждала учиться лекарскому ремеслу. Да так старалась, что мальчишка и сам поверил, что хочет этого. Но, глядя на наставника, тщательно строгающего корешки или штопающего ужасающего вида раны, ученик понимал, что ему вовсе не по душе подобное занятие, даже ради огромной благодарности недужных и неплохого заработка. Лан, конечно же, видел, как кривится и зеленеет мальчишка при виде крови. Да и возиться с отварами и настоями, так же как и слушать жалобы, любезно кивая в ответ, тот не особенно любил. Только от чего-то не гнал недотёпу в шею, а продолжал учить. А Вел не мог уйти сам. Да и куда ему было уходить, не к тетке же?! При одном воспоминании о ней, с её непомерно острым языком и зорким глазом, у парнишки начиналась мигрень. В Светлой же ему податься было некуда, разве что пойти в найм на торговые ряды. Так там ещё прибьют ненароком. Или законники Рехату - за утайку контрабанды, или такие как охотник - ежели отважится их выдать. По совести сказать, если бы не это путешествие, Велдар и не задумывался бы обо всём этом. Но сейчас, бродя в полумраке (бессонница прочно взяла его в оборот) возле небольшой пещерки, служившей наёмникам укрытием, он твёрдо решил расспросить следопыта - уж, не из жалости ли тот терпит нерадивого ученика...?
Парень оглянулся на мерцающий перед входом в пещеру огонек и розовеющую в небе тонкую полоску зари, проглянувшую над высокими, громоздкими горбами валунов. И решил, что ложиться спать толку чуть. Значит надо раздобыть сухих веток для костра, горевшего не особенно хорошо из-за напитавшей воздух сырости. Вел кивнул сидевшему у огня Таласу (впервые, наверное, не ответившему какой-нибудь шуткой, а лишь так же кивнувшему в ответ) и побрёл выискивать среди камней достойный погибели на костре кустик...
***
Мальчишка быстро шагал по узкой, виляющей меж валунами тропке. Наверное, звери пробили её ручью, к водопою, иначе, откуда ещё здесь, в безлюдном месте, взяться такой старой тропе? Все еще погруженный в собственные мысли, а, может, сказывалась бессонная ночь, он не услышал осторожных шагов за спиной. И понял, что не дороге не один, лишь, когда чья-то сильная рука схватила его за волосы. Запрокинув голову, Вел встретился взглядом с тёмно-синими глазами воина-сарзасца и похолодел. Ледяной взгляд бараголовца равнодушно скользнул по его растерянному лицу.
- Где остальные? - почти весело поинтересовался молодой, вряд ли старше Таласа, воин.
Велдар, забывший от страха язык Сарзаса, мякнул что-то невнятное, и в шею ему ткнулось лезвие ножа.
- Где остальные? - видимо сообразив, что пленник не может знать языка "коршун" говорил по-светлински. Слишком уж чётко для жителя тёмных земель.
- Можно подумать, - промямлил мальчишка - Если отвечу, ты меня отпустишь...
- А может и отпущу. - Улыбнулся бараголовец, убрав нож. - Если в лагерь свой отведешь, может, даже и живым останешься.
Велдар хватанул ртом воздух, перед глазами завертелись мушки и он сжал задрожавшие ладони в кулаки.
- Пусти! - плюнув на все, умирать так, умирать, мотнул головой парнишка - Как я дорогу-то показывать стану, когда сам её не вижу?
Звякнул выдернутый из ножен клинок, лезвие царапнуло шею.
- А ты попробуй!
Вел поморщился и обречённо вздохнул, решая, как же ему быть - вести бараголовца лагерю он не собирался...
Еле слышный хруст камней и щелчок отпущенной тетивы прервал его лихорадочные раздумья.
Сарзасец тоже услышал, но не успел даже оглянуться. В спину воина вонзилась стрела, и он рухнул на камни, потащив за собой Велдара. Мальчишка не успел опомниться, как его сгребли за ворот и поставили на ноги. Открыв глаза (сам не заметил когда успел зажмуриться) он увидел Таласа. Серые глаза стража полыхали яростью.
