- Лан! - улыбнулась бабка - Добрых путей тебе, следопыт!

- И тебе здравствовать. Как видишь, Нарга, вновь я здесь.

- Не самое плохое место в сарзасском владении. Замок по-прежнему не властен над нашей землёй. - Почти радостно сообщила знахарка, цепким взглядом изучая попутчиков проводника.

- Что немало радует нас. - Через силу улыбнулась Тайер.

- Нарга, это - Тайер, наёмница из Светлой. - Спохватившись, он представил знахарке остальных - Вел - мой ученик и Рэй с Перевалов Дальнего хребта.

- Я знаю, тут новости разлетаются быстрее ветра. - Старуха вновь улыбнулась - Что ж, наёмники Светлой, будьте моими гостями.

***

Рэй с опаской косилась на старуху, рассказывающую наставнику местные новости. Лан, слушая бабку, улыбался. Велдару же она казалась странной: живет на отшибе, в разваливающейся от сырости халупе, достатком тут даже и не пахнет. Зато пахнет пылью и погорклыми травами. В Светлой настоящих знахарей ценили на вес золота, от того редко кто из них жил за пределами города. А ежели кто и жил, как Лан, так платы за зелья и лечение хватило бы на постройку нового дома. С Легиона, из-за недружественных отношений с магистрессой, наставник брал двойную цену, а какую-нибудь одинокую старуху мог обеспечить зельями бесплатно. Да кто их разберет местные законы, вдруг у них тут не принято брать плату с недужных. Вел слышал, что в некоторых городах это настрого запрещено. Мальчишка покосился на Тайер - наёмница сидела с ногами нам лавке и, презрительно подняв бровь, слушала, как проводник рассказывает старухе о наследнице и их путешествии. Знахарка, поймав её колючий взгляд, сказала:

- Не бойся, девочка, наш город лучшее место, где вы можете сейчас укрыться.

- Я доверяю выбору проводника. - Сквозь зубы ответила девушка.

- Дочери Первых Мудрых не пристало лгать. - С улыбкой укорила её Нарга.

- Для знахарки ты слишком болтлива, госпожа. - Наёмница спрыгнула с лавки и, прихватив свою куртку, бахнула расшатанной дверью. Вел проводил её взглядом и оглянулся на наставника. Тот словно не заметил грубости светлинки, да и бабка не особенно оскорбилась. Разговор тек своим чередом, Нарга была рада гостям, видно все же не часто сюда заглядывают люди - решил Велдар.

Тайер не возвращалась. Она метала молнии от самых городских ворот, и замечание знахарки стало последней каплей. Интересно, что подумает старшина, если наёмница улизнет из города - деревянные стены ей не помеха...

Мальчишка вышел на улицу, широкий двор старухи был пуст. На подгнившей огородке крыльца висела куртка Тайер и колчан. Лук светлинки остался в доме. Мальчишка загнул такую брань, что сам испугался своих знаний. Без сомнений девушке ушла в город! Дорогу он знал не особенно, но блудить тут негде. С этими мыслями Вел зашагал по пыльной дорожке к воротам.

***

Мархала разбудил молодой воин, что нес нынче дозор на вышке.

- Старшина, там двое чужаков у ворот, тебя требуют... - завопил с порога парень, как звать его дозорный старшина не помнил.

- Вон гоните! - рявкнул спросонья Мархал. По дороге на службу, он заходил к старосте, тот выставил плетенку вина, после которого у старшины мутилось в голове.

- Старшина, они Ластара убить грозятся. - Развел руками дозорный.

- Собачий хвост тебе на охранку*! Раньше не мог сказать! - Мархал хватил парня по загривку. Бранясь на чем свет стоит, он вытолкал дозорного вон и, продолжая чихвостить его на все бока, заспешил к воротам.

Как и ожидал старшина, за воротами обнаружился давешний наёмник и еще один, белобрысый, державший за ворот Ластара - пропавшего лучника, что с рассветом собирались искать.

- Ну, здравствуй, распадский. - Кивнул охотнику Мархал. Не ожидал он, что они решат сами в город явиться.

- Здравствуй. - Сквозь зубы ответил наёмник. - Ворота откроешь?

Белобрысый покосился на напарника, и подтолкнул Ластара вперед.

- Чего позабыли в городе-то? - разглядывая побитую физиономию своего воина, поинтересовался дозорный.

- У вас наш проводник. - Нахмурил брови второй наёмник - Его имя Лан.

Мархал довольно улыбнулся, значит, эти ребята оказались честнее прошлых, тех, что бросили следопыта подыхать на берегу Восточного озера. Морду Ластару чужаки попортили не слабо, да не в том суть. Пускать нечестивцев в город старшине ой как не хотелось, а не пусти, наделают беды.

Им от "животорговцев" покоя нет, а тут ещё эти колоброды. А впусти - с дозорными не перелаешься...

"Ладно, всё одно деваться им не куда, небось, не убьют ни кого". - Рассудил старшина.

- Входите. - Махнул рукой Мархал - Оружие отдайте, мне покуда повода нет, вам верить.

Наёмники молча разоружились. Перехватив диковатый взгляд распадского, дозорный покривился: "Вот собачье племя. Выродок одним взглядом под вечный камень* загонит!"

С лица второго чужака не сходила презрительная усмешка, словно тот делал ему, старшине дозора, великое одолжение.

"Попадитесь только, это вам не по лесам таскаться, взвоете..."

***

- Эй, ты куда это собрался? - окликнула мальчишку Тайер, когда он уже скинул тяжёлую щеколду калитки. Испуганно обернувшись, Вел увидел наёмницу на крыше. Девушка лежала на нагретых за день солнцем досках и, подперев голову кулаком, смотрела вниз.

- Я уж было думал, ты в город подалась... - сказал Велдар.

- Я и собиралась. - Девушка поднялась на ноги - Дахар!

На её вытянутую руку сел ястреб. Мальчишка молча смотрел на птицу, не зная, что и думать. Тайер пересадила ястреба на плечо и спрыгнула на землю.

- Надо Лану сказать, а то кто знает, что там, у дозорного пса на уме... - толкнув дверь, она впустила птицу в дом...

Глава VIII "Каменная равнина".

Холодный туман непроглядным полотном стелился по каменистой равнине, оставляя на пыльных камнях сырые пятна росы, из-за гор тянуло сыроватым ветром. Предстоящий день обещал быть промозглым, как и любой осенний день в этих краях. Дорога по безлесой равнине была не самой легкой и наёмники совсем не далеко ушли от гостеприимного города. Обернувшись, Велдар видел у горизонта клубы пара, поднимающиеся над большим Восточным озером. Мальчишка остановился и, с непонятной тоской, долго смотрел на этот прощальный привет диковинной земли. Впавшего в оцепенение Вела, толкнул в спину шедший позади охотник. Он безуспешно уговаривал Лана повременить и задержаться в Горячих озёрах хотя бы на день, но следопыт оказался непреклонен. После ссоры с проводником Афгар вновь умолк и не реагировал даже на язвительные подначки Таласа. Ястреб, словно чувствуя настроение хозяина, нахохлившись, сидел у него на плече...

***

Вечером, остановившись на ночлег, наёмники без обычных перепалок занялись своими делами. Тайер вдруг взялась разводить огонь и даже сложила из камней некое подобие очага. Готовить девушка не умела и не пыталась, поэтому остаток вечера просидела на камне, наблюдая как Вел и Рэй варят нехитрую похлебку.

Когда пришла очередь Велдара нести караул, Таласу не пришлось его будить - мальчишка не спал, всю ночь он таращился в мутное небо и так и не смог сомкнуть глаз в предчувствии неотвратимо подступающего ледяного дыхания близкой опасности. Подбросив веток в огонь и укутавшись в плащ, паренек притулился у костра. Спать по-прежнему не хотелось. В полумраке осеннего рассвета плыли размытые, словно мираж, силуэты далеких скал. Здесь почти не было травы, не встречались большие деревья. Всюду лишь бесконечные камни, слой пыли на которых, как видно, не тревожим ни кем со времен Нардала.

"Тёмная земля". - Усмехнулся Вел. Куда девалась вся красота, отводившая глаза раньше? Поганое место... - "Вот отсюда, от этих пыльно-коричневых равнин и начнутся настоящие опасности". - Подумал мальчишка. И удивился, не почувствовав привычной дрожи в душе. Лишь отстранённость и готовность встретить их бок о бок с наёмниками Светлой...