Давешний ручеёк, что тёк под ногами путников, превратился в небольшой поток, с шумом несущийся к подножью горы, где блестела на солнце река. На берегах её зеленел лес.

''А дальше может, и жильё, какое встретится...'' - размышлял Велдар, щурясь на ярком после глухой темени пещеры свету.

О том, чье это может оказаться жильё, мальчишка даже не подумал.

***

Тайер сидела у огня, кутаясь в отсыревшую на холодном, уже по-осеннему сыром воздухе, куртку. Лагерь спал. Давно уж пора было поднимать Велдара, но наёмница абсолютно не доверяла его способностям часового. Но и поспать ей бы тоже не мешало. Поднявшись на ноги, девушка краем глаза заметила метнувшуюся мимо тень. Вытащив из костра тлеющий сучок, она обошла стоянку.

Пламя высветило лишь серые камни, с торчащими на них полусухими кустами, но ни каких признаков присутствия здесь чего-то живого не было. Светлинка давно уже не верила, что ей вдруг может что-то примерещиться, потому продолжила свои поиски.

Наёмница, как настороженно она ни озиралась, стараясь разглядеть, не пропустить, таящуюся в ночи опасность, всё же упустила момент, когда неведомое существо бросилось навстречу и, разинув мерзко воняющую пасть, попыталось укусить. Отмахнувшись горящим сучком, девушка выхватила нож, ударила не глядя, наугад. Крылатая тварь, пронзительно заверещав, хлестнула светлинку хвостом. Удар был ощутимым, Тайер выронила факел.

- Чтоб тебе загреметь во Мглу! - оставшись в полной темноте, зло ругнулась она.

Летающее чудовище атаковало вновь - ловко вцепилось когтями в рукав тайеровской рубашки, легко разорвав плотное полотно. Другая лапа хлестанула по щеке. Окончательно разозлившись, наёмница шибанула тварюшку кулаком, после чего та, как видно признав поражение, споро улетела прочь.

Тайер огляделась, ожидая, что её неведомый противник вернется. Но вместо него увидела во тьме, совсем близко, светящиеся зеленоватыми огоньками глаза какого-то ещё зверя. Светлинка не спеша подобрала из-под ног камень и уже примерилась швырнуть его в незваного гостя, как тот заговорил.

- Это я.

- Афгар? - наконец рассмотрела она силуэт сидящего на выступе попутчика, - Какого хромого беса ты здесь делаешь?

- Сочувствую твоей неудавшейся охоте. - Насмешливо ответил наёмник, спрыгивая на землю.

- Знаешь, что это была за тварь? - вложив нож в ножны, поинтересовалась девушка.

- Каменный призрак. Башари. Они живут лишь в этих горах, хотя, наверное, давно уже стали очередной местной легендой.

- Куда девался этот ''призрак''? - наёмница вновь огляделась, с трудом различая очертания неказистых кустов и скал.

- Здесь. Видно ты набрела на его убежище. Возвращаемся, ночью его не найти даже мне. - С усмешкой сказал Афгар.

Тайер, пренебрежительно фыркнув, пошла следом за ним.

***

Утром, едва открыв глаза, Вел увидал перед носом узкую морду зверя, из оскаленной пасти которого торчали тонкие кривые зубы. Заметив в придачу ещё и крылья, мальчишка заорал во весь голос. Он шарахнулся от неведомой мерзости под дикий хохот Таласа, взвился с места и попытался съездить тому по улыбающейся физиономии. Страж, естественно, увернулся, легко вскочив на ноги, и швырнул в парня свой устрашающий трофей. Велдар испуганно отскочил. Тут уже захохотали все остальные, даже охотник. Преодолевая омерзение, мальчишка поднял чудовище за хвост. Похож этот зверь был на выдру, только с очень короткой шерстью, с огромными, мягкими, как старая замша, крыльями и длинным совсем безволосым хвостом, подозрительно смахивающим на крысиный.

- Кто это?

- Каменный призрак. - Ответил Афгар, забирая башари - Теперь может, удастся достать лошадей.

- Каким образом? - Брезгливо поворошив тёмно-серую с бурыми пятнышками шерсть, поинтересовалась Тайер.

- За него - охотник развернул крыло призрака - Можно выменять хороший меч или небольшой табун лошадей. Это очень ценный и редкий зверь.

- А какую казнь предлагает за этого ценного зверя Рехату, не напомнишь? - улыбнулась светлинка.

- У него выбор не велик: либо костёр, либо каторга. - Блеснул знаниями северянин.

- Ты прав. - Отозвался наёмник, легко и точно вспарывая шкуру добычи кривым тонким ножом - Но благо здесь его воля не велика.

***

К селению, обнесённому изгородью из высоких строганых кольев, тропа вывела путников, когда солнце уже поворачивало на закат. У околицы им попался глуховатый старичок с плетеным коробом на горбу. Без устали нахваливая свою деревню, он услужливо семенил впереди, а проводив наёмников к высокому дому на берегу реки, как-то незаметно отстал. На бряканье калитки и лай лохматой собаки на крылечко вынырнула рыжеволосая девчонка в синем добротном платье с множеством серебряных украшений. Путники переглянулись. Тайер непочтительно фыркнула...

А Рэй, так звали рыжую, тем временем с опаской смотрела на гостей. Странная компания...

Высокий сероглазый воин с длинным хвостом выгоревших добела волос, видно был родом с севера. Об этом говорила и светлая прошивка по краю ворота его куртки, изрядно порванной и покрытой слоем пыли. Темноволосая девушка с дюжиной недлинных косичек, оканчивающихся деревянными бусинами размером с крупную вишню. Одетая - позор всем богам - в кожаные штаны и светлую рубаху с широким поясом и чужеземной воинской вышивкой. Левый рукав этой рубахи был разорван от самого плеча. Рядом с ней - здоровый, хмурый парень с обветренным, исцарапанным лицом, в вылинявшей, некогда коричневой рубахе с бурыми пятнами на груди. Холодный, настороженный взгляд странных зелёных глаз заставил Рэй испугаться. Четвертым был худой парнишка её лет, в располосованной по шву куртке. Лицо его украшала свежая ссадина во всю щеку. Один лишь он смотрел спокойно и даже доброжелательно. Невозможно угадать, кто эти люди и зачем пожаловали в город...

- Ты кто? - наконец спросила девушка на языке Сарзаса, с едва заметным акцентом.

- Рэй. Смотрительница гостиного дома. Вы что бродяги?

- Почти. - Усмехнулся северянин. Чужеродный говор причудливо искажал знакомые слова.

Осмелев, смотрительница спустилась с крыльца, оказалось рыжая очень низкого роста.

- Можете остановиться здесь на ночлег. И, кажется, вам лучше переодеться, иначе стража не пропустит вас. - Посоветовала она.

- Проводи нас до торговой площади. - Попросила чужеземка.

- Я не могу, но объясню, как туда добраться, чтобы не столкнуться с законниками.

***

Торговали в поселении, которое смотрительница лестно поименовала городом, всем от деревянных бочек до не самого дрянного оружия. Охотник, очутившись на торговой площади, мигом растворился в толпе и, через какое-то время, вновь вернулся к попутчикам. Без свёртка со шкурой, но со свежей царапиной на лбу и приличным количеством местных денег. Наёмники разошлись, чтобы не привлекать лишнего внимания, договорившись на закате встретиться в средней руки таверне с названием "Пьяный гоблин".

За стойкой в этой таверне торчал звероподобный громила с неуместным на широком лице радушием. Войдя, Вел обнаружил здесь и вполне дружелюбные компании, вроде соплеменников рыжей Рэй (так же большей частью рыжих, в неаккуратных, стоптанных башмаках), и не внушающие доверия, вроде мордоворотов с покрытыми шерстью руками, горланящих на неприятном гортанном языке.

- Вот вам и тихое, спокойное место. - Невнятно передразнил Велдар старикашку-провожатого. Мальчишка уселся за стол у окна, где уже дожидались охотник и Талас. Компания по соседству подобралась мирная. Гости заведения орали, ругались, пили какую-то бурду и курили нечто вонючее. Дым от этой отравы невероятно ел глаза, а на Афгара сразу же напал кашель. Страж, не без злорадства и явно сильнее, чем нужно было, постучал попутчика по спине. Вел опустил голову, чтобы не рассмеяться, взгляд его уперся в прожжённую, исцарапанную столешницу, в углу которой было написано некое выражение, смысл которого парнишка не вполне понял, хоть и перечитал несколько раз. Сарзасский он знал через слово, благодаря стараниям наёмников.