- Это всего лишь выдумка, такая же басня как предание о Великом Нардале и всех его потомках. - Фыркнула наёмница.

- И к чему мы так спешим отыскать эту Адуи? - поднял брови страж.

- Нам за это платят. - Равнодушно пожала плечами Тайер.

- Это ведь я тогда нашел его. - Подал голос следопыт. - Белый волк похоронен у самых границ Лохматого бора. Сюда его сумел дотащить охотник. Помочь оборотню я уже ни чем не мог. И он взял с меня слово, что я вылечу Афгара, которому тоже изрядно досталось и не выдам его Рехату. Душа Ярмаша по сию пору хранит его.

- Как!? - изумился страж - Он, что же, оборотень?

- К счастью нет, иначе Рехату уничтожил бы нас обоих. - Усмехнулся Лан - Но этот дух дает звериное чутье и силу. Человека, наделённого подобным защитником сложно убить.

- Сложно... Как же тогда бараголовцам это удалось? - засомневалась девушка.

- Магия Сураха. - Догадался северянин. Проводник хмуро кивнул. Вел видел сомнение на лице учителя, как видно тот всё же не особенно доверял своим попутчикам.

- Духи, как правило, просто так не помогают смертным... - показал, странные для простого стража, познания Талас.

- Афгар должен передать эту защиту дочери оборотня. - Покосившись на охотника, ответил Лан и кивнул Велдару:

- Буди его, уже стемнело.

- Он не согласился, так? - догадался мальчишка, не поспешив исполнить просьбу наставника.

Следопыт покачал головой и сам толкнул охотника в бок:

- Афгар, в караул.

Глава IV "Проклятый перевал".

Тащиться пешком по камням Велдару меньше всего хотелось, но своих лошадей наёмникам отыскать не удалось. Хоть Афгар и сказал, что кони возвратятся в крепость, мальчишке от того легче не стало. Он устало плёлся по узкой каменистой тропе вслед за наставником, стараясь не оступиться на выскальзывающих из-под ног камнях, с дробным стуком осыпающихся по склону. Кто проложил эту опасную тропу в проклятых всеми великими горах, Велдар не мог даже предположить. Талас, оступившись, чудом не сорвался вниз, едва успев перепрыгнуть со сдвинувшейся каменной плиты, на которую случайно ступил, на более устойчивый камень. Плита соскользнула вниз и, грохоча покатилась по склону, раскалываясь на острые куски. Страж проводил её взглядом и, некоторое время, постояв, словно прислушиваясь к чему-то, уже осторожнее зашагал дальше.

***

Обвал начался внезапно и грохот, родившийся где-то у вершины, усиленный эхом, прокатился над перевалом.

- Лан! - завопил Велдар, изрядно отставший от своих более выносливых спутников. Мелкие камни покатились по косогору, скалы дрогнули, и на мгновение насупила тишина, которую вскорости нарушил треск, ломающихся под напором неведомой стихии, каменных плит.

- Бежим!! - Талас рванул за ворот оступившегося Велдара и чуть не силком поволок его вперед.

Следопыт подгонял отставших бранью. Вел вновь, неминуемо, споткнулся, проехав подошвой по гладкому камню, что-то сильно ударило его в бок. Мальчишка упал, от души приложившись головой о тот же камень. Серое небо кувыркнулось и погасло.

Через короткое время, придя в себя, парень с ужасом понял, что остался в горах один. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись скалы, да столбом стояла взбаламученная обвалом пыль. И лишь его шаги по перекатывающимся с хрустом камешкам нарушали ледяную, до звона в ушах, пугающую тишину.

- Лан! - оглядевшись, заорал Вел - Тайер!

Горное эхо перекатило его крик словно вода гладкий камешек, но так и не донесло ответного зова. Побродив по склону, Велдар не нашёл ни каких следов своих попутчиков. В конце концов, он опустился на землю в тени огромного валуна, и обреченно стал ждать ночи, уже крадущейся из-за вершин. Отчаянно надеясь, что обитающее здесь зверьё разбежалось в предчувствии немилости горного хозяина.

***

- Живой! - смутно знакомый голос вытянул мальчишку из морочного полузабытья. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел перемазанное красноватой каменной пылью лицо наёмницы.

- Где твой наставник? - откуда-то сверху спросил охотник. Вел задрал голову и, сквозь бьющие в лицо солнечные лучи, разглядел всматривавшегося вдаль попутчика, стоявшего на камне, что служил светлинцу укрытием от сухого западного ветра и скрипящей на зубах пыли.

Мальчишка растерянно пожал плечами и попытался встать. Мир заколыхался, утратив привычные очертания, и он снова свалился на землю. Афгар мгновенно спрыгнул вниз и оказался рядом. Вел поспешил сесть, когда тот подал ему руку, помогая подняться.

- Где Талас? - забеспокоился Велдар, оглядываясь.

- Поднялся выше по склону. - Ответила Тайер, так же покрутив головой - Лана нет. Ни мертвого, ни живого.

- Мы должны его найти!

- Здесь кроме нас ни кого нет. - Отрезал охотник, разом руша все добрые мысли.

- А как же теперь...? - совсем растерялся мальчишка.

- Пойдем дальше. - Жёстко сказал Афгар, перебив его причитания.

***

К вечеру следующего дня, вдосталь попетляв по горным тропам, наёмники вышли к плато, покрытому осколками гранита, непонятно как заброшенными сюда с предгорья. Вдалеке виднелась широкая тропа, испещрённая трещинами, в которые Вел, с небольшим трудом мог бы влезть с головой, у северного края - ущелье, по дну его, далеко внизу, змеилась узкая лента потока. Миновав его, наёмники очутились перед входом в пещеру, где колыхалась густая, как дым сырого дерева, тьма. Тайер, что шла по тропе первой, в нерешительности остановилась.

- Без факелов там делать не чего. - Сказал страж, вглядываясь в эту тьму - Неужто придется тащиться обратно?

- Нет. Другой дороги я не знаю. Следопыт наверняка знал другой путь, не через ущелье, но нам придется идти этой дорогой. - Охотник шагнул вперёд и словно растворился во мраке.

Пещера оказалась входом в каньон, отвесные стены которого почти смыкались высоко над головой, скрывая от солнца, растрескавшееся в неравном противоборстве с Хозяином, полотно каменного дна. Постепенно горный коридор расширялся, стало светлее, и Велдар уже мог разглядеть изъеденные водой плешивые пласты породы землисто-серого оттенка, постепенно светлевшего до голубизны. В тех местах, где сверху проникало достаточно света, встречался мох: красноватый, оттенка ржавчины, седовато-серый и зелёный. Кое-где даже лепились чахлые кустики травы, из последних сил цеплявшиеся корнями за камни. По стенам постоянно сыпались какие-то обломки, обдирая мох и снося под корень траву. Вскоре края ущелья вновь сомкнулись над головой пещерным сводом, окончательно лишив путников света. Появилась вода. Она с журчанием текла по стенам, капала с потолка и шлёпала под ногами.

- Наверху ледник. - Почему-то шёпотом сказал Афгар.

- Утром он казался дальше. - Отозвался Талас, гнетущий мрак пещеры на его красноречие действовал не лучшим образом.

- Ты видишь что-нибудь? - это уже Тайер подала голос, намеренно громко хрустнув камешками где-то справа.

Мрак, плавающий вокруг, был непроницаем для глаз, и путники шли вперёд, касаясь руками мокрых, скользких от грязи и плесени стен. Но Афгар, кажется, обходился без этого.

- Охотник? - наёмница редко называла его по имени. К этому все привыкли, но позже него самого.

- Да. Камни и воду. - Недовольно откликнулся тот - Уважаемый страж предпочёл бы остаться снаружи, знай он, что под ногами.

- Не уж-то мощи твоих сородичей? - язвительно огрызнулся северянин.

- Здесь когда-то была главная дорога из Сарзаса в Светлую. - Словно не расслышав слов Таласа, которые многие предпочли бы счесть оскорбительными, пояснил Афгар. - После обвала учинённого вашими жрецами в Противостояние, остался лишь этот проход.

Страж, вместо того чтобы плевать под ноги, лишь фыркнул - дела до ходящих в народе суеверий ни одному его соплеменнику ровным счётом никакого не было. Мелькнувший впереди лучик света разом отвлёк его от просившейся с языка колкости. И северянин, мигом обогнав остальных, поспешил к выходу.