- Помощи мне от вас никакой. Попробуйте где-нибудь в городе устроиться, здесь сейчас гостям места не найдётся. - Лан внимательно оглядел своих спутников. - Афгар, а тебе как раз лучше бы здесь посидеть, нечего без повода народ пугать.
Охотник смахнул с плеча ястреба, который, как и рысь Тайер, добрался до следопыта в одиночку, покуда наёмники торчали в темнице. Благодаря им проводник и понял, что случилось неладное.
- Не удивлюсь, если однажды он подыщет другого хозяина. - Проводив взглядом взвившегося в небо Дахара, проворчал Талас.
Афгар хмуро оглянулся на него, но, как всегда, промолчал.
***
Велдар уже давно сидел на чьем-то крыльце, прислонившись затылком к деревянному столбику перил, украшенному причудливыми узорами. Вел всё же навязался помогать наставнику, и это так умотало его, что мальчишка не раз успел позавидовать Таласу и Тайер, бродившим где-то в городе. Они отправились на поиски постоялого двора, уже начало темнеть, а наёмники всё не возвращались...
В деревушке лекарей не было слышно обычного городского шума, вечернюю тишину нарушал лишь стук дверей да раздраженные голоса у ворот большого дома. Пахло травами, лесом и сосновой смолой и Велдар невольно вспомнил чердак Лановой избушки заваленный и завешанный пучками, связками и внушительными снопами лечебных трав...
Ученик как-то спросил следопыта, почему тот взялся лечить людей? На что наставник ответил, что достаточно в своей жизни убивал, а теперь настала пора Великой Мглы возвращать ему долги. Но Вел от чего-то не до конца ему верил...
- А остальные где? - вывел его из раздумий знакомый голос.
Мальчишка нехотя открыл глаза, молча изучая исцарапанную физиономию попутчика. Афгар когда-то успел сменить затасканную, облезшую на солнце рубаху, на обычную для жителей этого города одежду. И, без привычного воинского снаряжения, перестал выглядеть распоследним бандитом. Обычный, почти, человек.
"Если забыть, что слышит как филин и может до дрожи довести одним взглядом". - Про себя усмехнулся Велдар.
- В город ушли. - Ответил он вслух - Ещё не возвращались.
Охотник лихо запрыгнул на высокий, скорей для вычура, чем для дела годный, поручень крыльца, устроился на узкой доске, ещё и ногу поставил.
- Лан не оставляет страждущих. - Глядя на окна большого дома, презрительно усмехнулся наёмник.
- Интересно, что бы ты заговорил, оказавшись на месте одного из них? - задрав голову, чтобы видеть собеседника, спросил мальчишка.
- А я бы не мог говорить.
Велдар не удивился бы, если б он улыбнулся, но тот был абсолютно серьезен.
- Афгар, ты воевал в Противостояние? - он давно хотел расспросить охотника об этом, уж больно его чужеземный вид настораживает.
- Да. - Ответил наёмник, в упор глянув на парня. Тому показалось, что глаза попутчика светятся зеленоватыми огоньками. Вел тряхнул головой.
- Сколько же тебе было лет? - удивился светлинец. На взгляд охотнику было не больше тридцати.
- Шестнадцать.
- В Светлой тебя бы не взяли в войско...
- Светлая дальше от Сарзаса. - ответил Афгар. Таким голосом, что у Велдара разом пропало желание расспрашивать дальше.
На огорожу, недовольно косясь на хозяина, сел ястреб.
- Тайер! - обрадованно вскочил Вел, увидев идущую по тропе девушку.
Охотник поставил на доску вторую ногу и остался сидеть, всё так же задумчиво глядя на лекарский дом.
- В городе не осталось ни одного не разграбленного постоялого двора. А жителям не до того, чтобы пускать под крышу полдесятка вооруженных пришлых. - Посетовала Тайер, досадливо разведя руками - Афгар?
Заметив охотника, наёмница так же не сразу его узнала. Тот, наконец, спрыгнул вниз и, развернув подкатанный до локтя рукав, подставил руку ястребу.
***
Наёмники пробыли в городе два дня, на рассвете третьего сын Отверженного Исфар, тот самый, что спутал светлинцев с воинами Барагола, вызвался проводить их к перевалу.
- Там часто случаются обвалы. - Напутствовал он Лана по пути в горы - Лучше держаться левого склона. Там и тропы понадёжнее будут.
Следопыт задумчиво слушал молодого князя, но соглашаться не спешил. Шайка, что гулеванила в крепости вернее всего так же выбрала легкий путь. Радости мало наткнуться на них где-нибудь по дороге. Хотя наверняка эти голодранцы знают ещё дорогу и не одну. Поднимаясь по узкой тропе, Велдар оглянулся на лежащую внизу равнину. Всадники Исфара не спеша направлялись к крепости. Наёмники то ли не замечали, показавшегося Велу пугающим, спокойствия этих гор, то ли попросту не придавали этому особенного значения.
Едва поднялся мост у городских ворот, Велдара не оставляло какое-то гадкое чувство пугающей неизбежности. Словно до сего момента ещё можно было повернуть обратно. Теперь же они неминуемо вляпаются в какую-то непоправимую пакость.
***
Тропа, по которой поднимались наёмники, ведя лошадей в поводу, была очень узкой. Слева - обрыв, справа - отвесная стена с выступающими зубцами острых камней. Лошади нервно дёргали ушами и неохотно брели вверх. Когда эта опасная тропа закончилась, приведя путников на усыпанный каменными осколками склон, Вел наконец, отважился поднять голову без боязни оступиться. Он с тоской посмотрел на неровные пики близких к горизонту вершин, бледное, словно обкусанное с одного края, солнце, спускающееся за эти вершины...
И замер, вцепившись в поводья лошади. На фоне сумрачного, сероватого неба неслась огромная стая птиц. Наёмники остановились, стая пронеслась над их головами и исчезла вдали.
- Что это такое? - удивился Лан. - Что могло их так переполошить?
Эхом от вершины прокатился гул, вокруг стало стремительно темнеть, словно перед грозой. Поднялся ветер, закрутивший вихрем песок и мелкие камешки, ощутимо ударявшие даже сквозь одежду. Лошади испуганно зафыркали, заметались, вырывая поводья из рук и осыпая копытами непрочную породу под ногами. Сквозь мутное, как речная вода, марево все явственнее проступали очертания серой фигуры в надвинутом на лицо капюшоне. В руках её вращался огненный шар, становясь заметно больше, с каждым новым витком и по поверхности его то и дело мелькали красноватые всполохи. Следопыт толкнул Велдара за ближайший уступ и жестом приказал спрятаться остальным. Почуявшие свободу лошади, с диким ржанием понеслись вниз по тропе.
- Это опять она? - шепотом спросил мальчишка, когда Лан оказался рядом.
- Да. Говорят, это душа Барагола и он каким-то способом научился отделять её от себя. Она, - наставник едва заметно кивнул в сторону замершей на склоне фигуры - обладает всеми чувствами, кроме зрения. Так что если не шевелиться она нас может и... Тьма тебя раздери!!
Вел осторожно выглянул из-за выступа и увидел рысь. Зверь сильно хромал, каждый шаг его сопровождался хрустом камней. Душа, не шелохнувшись, торчала на прежнем месте, пока навстречу Хасану не побежала Тайер...
Безошибочно распознав человеческие шаги, призрак повернулся в её сторону и метнул свой снаряд. Тайер кувыркнулась, уходя от объятого пламенем шара, подхватилась на ноги и бросилась навстречу Душе, готовящей новую атаку. Шар врезался в каменную глыбу, расшибив её на сотню осколков, один из которых настиг рысь, со всего маху ударив зверя в бок. Талас уже готов был покинуть свое укрытие, чтобы помочь Тайер, но охотник сгрёб его за куртку. Наёмница сообразила, что бороться с призраком ей не по силам и нырнула за поросший чахлым мхом валун. Шар, что Душа успела швырнуть ей вдогонку, не долетев до него несколько шагов, ударился о скалу, выбив град осколков, осыпавших сжавшуюся за камнем девушку...
Велдар зажмурился, вжавшись в гранитную стену. Через мгновение ветер стих и, наползшая было хмарь, стала рассеиваться. Мальчишка выскочил из укрытия и, спотыкаясь о камни, побежал туда, где, среди забрызганных дымящейся, густой, как смола, пакостью камней, лежал рысь. С размаху налетев на охотника, Вел едва не свалился с ног. Афгар, поймав его за плечи, хорошенько встряхнул.
