«Мои поздравления всем студентам. Часть кошмара позади, но нас ещё многое ждёт. Счастливого Рождества»

Полистав ещё ленту в инстаграме, он присел на подоконник и прислонился виском к холодному стеклу. Холодно было даже при виде, открывавшемся из окна: ветер, сгибающий без труда голые, уродливые ветви деревьев, стена дождя и серый свет сквозь такие же дымчатые облака. Раздумывая о том, стоили ли сигареты того, чтобы ради них натягивать три слоя одежды, Мэттью поднял уже палец над кнопкой «удалить оповещения», но знакомое имя остановило его. Он, не успев даже подумать, ткнул в иконку пальцем, и первое же фото ввергло его в странное состояние.

«Приятно проводить время с любимыми людьми! : )»

Какая прелесть. Мэттью нахмурился, понимая, что не имеет на это никакого права.

Селфи Ховарда и Честинг в обнимку, улыбки до ушей, в руках по чашке чая. Когда он всё успевает?

Спустя пару кружек чая, до того крепкого, что с каждым глотком невозможно было не морщиться, до Мэттью наконец дошло, что всё это значило. В одну секунду его встряхнуло осознание, в другую он был зол, а после – злобно доволен. Сам пришёл, сам ушёл - так даже лучше, куда лучше. Ховард ведь не Эдвард. У него нет совести.

Мэттью вздохнул, поднялся, чтобы сполоснуть пару чашек, а затем отправился в Кларенс за сигаретами. Единственное, чем было хорошо жить в этом здании – магазинчик был в пяти минутах ходьбы, за первым же углом. Но даже поход туда, казалось, стоил ему неимоверных усилий. Он не знал, что будет делать в ближайшем будущем. Не помешало бы для начала прийти в себя. Это было лучшим, что он мог сделать для себя в тот момент.

До Рождества оставалось около двадцати часов. И это Рождество было, без преувеличений, худшим в его жизни.

*

Отклики в твиттере посыпались градом; благодарные студенты желали счастливого Рождества и приятного отдыха, кто-то ещё задавал вопросы по поводу лекций и программы. Кингсли робко осведомился о том, как же нужно было составлять планирование, и Мэттью без колебаний написал ему в ответ, чтобы приходил в среду. Почувствовав себя мистером Беллами снова, он глубоко вдохнул сырой воздух, укрываясь капюшоном от нестихающего ветра, и закурил.

Дела пошли куда лучше, когда он немного поиграл с мистером Пусиандром и затащил вентилятор в гостиную, чтобы быстрее избавиться от мерзкого запашка, который оставлял после себя сигаретный дым. Нечего травить его этой гадостью.

Спустя день мистер Беллами вполне готов был, надев выглаженный костюм и брызнув пару раз дневным парфюмом, выйти на улицу, скрываясь от мороси дождя под зонтом, и отправиться в университет. Отвечая мимолётно на приветствия куда более трудолюбивых коллег, которые ревностно разбирали свою макулатуру каждый день, он пробрался, наконец, к своей аудитории и с облегчением спрятался в лаборантской. Бесконечное число отчётности успокаивало Мэттью, и он с облегчением пускался в свои прямые обязанности, забыв даже про вскипевший чайник.

Спустя пару часов, чувствуя себя одновременно и утомлённым и спокойным, Мэттью заварил чаю и уселся обратно. Он мог слышать только себя и невольно начал обращать внимание на любой посторонний звук за дверью. Каждый раз внутри что-то будто обрывалось. Конечно же, он не ждал Ховарда. А может и ждал.

Мягкие шаги, совершенно точно не принадлежащие Ховарду, всё же заставили Беллами напрячься. В дверь едва слышно постучали и тут же приоткрыли её, просовываясь в щель носом.

– Проходите, Кингсли, – кивнул мистер Беллами, откладывая папку в сторону.

Тот застенчиво попросил помощи, мимолётом ответив на несколько сопереживающее предложение выпить чаю, что погодка-таки не задалась, и точно так же ненавязчиво удалился, хотя Беллами был уверен, что уже через пару минут у него возникнут вопросы, но он постесняется вернуться и спросить ещё раз. Всё это было так предсказуемо.

«Завтра в два у меня, дорогой»

Сообщение заставило мистера Беллами улыбнуться. Это значило лишь одно – Стивен снова хотел споить его в стенах университета. Пожалуй, это было их единственным прегрешением – третий год подряд выпивать на рабочем месте, а после весело салютовать вахтёрше и курить за корпусом, будто снова по двадцать.

Он будто всё ещё ждал, но после упрекнул себя в измене собственным принципам и выпил ещё чаю, примечая, что запасы истощаются, и не помешало бы их срочно пополнить. Перестук каблуков по коридору уже не волновал его – наверняка, кто-то из молодых преподавательниц.

Но звук прекратился совсем рядом, в дверь смело постучали. Вряд ли Ховард ходил на шпильках. Дурацкая шутка развеселила Мэттью, и он встретил ту самую Кейт Честинг с улыбкой.

– Проходите. Приятно знать, что даже после праздников вам не лень навестить меня, – хмыкнул он. Девушка, видимо, не поверила собственному счастью, чуть зарделась и попыталась это скрыть, но, увы, не обладала таким же сильным актёрским талантом, как и её новоявленный бойфренд.

Бойфренд. Чем дальше, тем забавнее.

– Вам помощь не нужна? Я могу хоть каждый день, – она присела, даже не спросив разрешения. Зато Ховард всегда знал, чем угодить. Не спрашивал только тогда, когда Мэттью был занят.

– Нет, не беспокойтесь, я методист и знал, на что иду, – они посмеялись с шутки, а после Кейт тут же начала рыться в сумке.

Приняв из цепких пальчиков с устрашающим маникюром тонкую папку, мистер Беллами неспешно и внимательно ознакомился с содержимым.

– Вы не подумайте, ему не лень было зайти, – она неловко хихикнула, – просто хорошо отметили вчера.

– Надеюсь, никто не пострадал? – с внезапно проснувшейся менторской интонацией спросил он, прочистив после горло.

– Нет-нет. Вот моё планирование. Заранее, чтобы потом не бегать, – Беллами кивнул, следя за тем, на что так старательно указывала Кейт, успевая строить ему глазки и очаровательно смущаться.

Спустя полчаса глупой болтовни Мэттью так и не прояснил для себя ничего, но Кейт, раньше так пренебрежительно относившаяся к Ховарду, теперь едва ли не трещала по швам от сдерживаемой улыбки, когда упоминала его. В итоге, благоразумно решив послать всё это, его не касающееся, к самому дьяволу в преисподнюю, Беллами ненавязчиво намекнул на то, что ему пора бы заняться своими бумагами, и Кейт понятливо ретировалась.

Но начинавшийся более-менее мирно день запрятал, как оказалось, ещё немало личных кошмаров для мистера Беллами, у которого и так было полно работы.

*

Он уставился на невысокого молодого человека с недоумением.

– Мистер Беллами? Привет, привет, – он пожал руку особо не сопротивляющемуся Мэттью, которому не пришлось даже поднимать свою. – Тесновато тут.

– А вы, собственно… – чёрт возьми, кто.

– А я, собственно, – он ещё раз пожал руку Беллами, его всё происходящее, как было видно, забавляло, – ваш протеже.

– Ещё нет, – фыркнул мистер Беллами. Не то чтобы его устраивал подобный поворот, кто же ждал так рано новичка. Закрыв за собой дверь, он обернулся, чтобы увидеть Алекса изучающим высокие стеллажи и тыкающим пальцами во всё подряд.