Вона неймовірна.

Наступного дня він побачив її в місті. На дівчині була барвиста літня сукня, смарагдовий шалик, хвилясте темно-русяве волосся вільно струменіло по плечах, на юному обличчі — ні сліду косметики. Такою вона сподобалася йому ще більше.

«Те, що треба», — подумав Юрій і пішов за нею.

Наздогнав її вже біля самого входу до цирку. Вигадав якусь дурницю. Познайомився. Дівчину звали Лілі, їй нещодавно виповнилося двадцять два. Так само, як його Іванці. Це ще більше розпалило Юрія. За тиждень він переконав її, що кохає, і вмовив утекти з ним до Лас-Вегасу. Того ж вечора вони одружилися (Вегас досі був столицею божевільних казино й таких самих весіль), і він повіз її до готелю, що складався з відокремлених, розкиданих узбережжям затишних бунгало, наче зумисне схованих подалі від людських очей.

Перша шлюбна ніч принесла Юрію неймовірний сюрприз. Усупереч його очікуванням (він-бо вважав цирк кублом розпусти), Лілі виявилася незайманою. І вона по-справжньому закохалася в нього. Це його просто вбило — він уже шкодував, що не обрав тоді котрусь із вуличних шльондр, принаймні з ними зараз не було б таких дошкульних докорів сумління. Із Лілі він почувався злодієм, ґвалтівником, котрий нахабно бере те, що йому за визначенням не могло належати. Вона ж віддавалася йому пристрасно і щиро, бо, схоже, справді почувалася з ним щасливою. Прикидатися ставало дедалі важче. А ще нестерпніше було рахувати дні до запланованої години — часу, коли Іванка отримає тіло та ім’я Лілі й зробиться йому законною дружиною, а нічна доглядальниця тихо помре від глибокої старості та хронічних недуг

Нарешті настав день «Х». Юрій якомога довше відтягував таку довгоочікувану раніше мить, до останнього висиджувався в готельному барі, але до спиртного не торкнувся — сьогодні йому не можна було напиватися. Коли ж напівсонний бармен-растаман недвозначно натякнув дивному відвідувачеві, що вони зачиняються, той рвучко підвівся, глянув на непочату склянку віскі з підталим льодом, загублено роззирнувся навкруги. Окрім нього і цього бармена, в залі не було нікого. Виклавши на шинквас кілька сотень, Юрій неохоче почвалав до готелю.

Схвильована дружина відчинила йому двері. Вочевидь, чекала на нього, не вкладалася спати. Однак хвилювання в її очах швидко змінилося іншим почуттям, щойно вона упіймала його погляд. В одну мить Лілі зрозуміла, що він збирається її вбити. Відступила на крок. Те почуття, що промайнуло її сіро-блакитними очима, не було страхом. Швидше жалість, навіть співчуття — що завгодно, тільки не страх.

— Усе, що ти зробиш зі мною, вони потім зроблять із тобою.

Але Юрій не мав вибору. Він відвів з-за спини ліву руку, в котрій стискав шприц із «техаським коктейлем», і зробив крок уперед.

Потому на руках виніс її з бунгало і поклав до багажника своєї машини, взятої напрокат. Розігнувся. Завмер. Ця картина закарбувалася в його пам’яті на все життя. Лілі була першою жінкою, котра опинилася в його багажнику. Після неї виявилося напрочуд легко уявляти там інших.

Він усе зробив тієї ночі за планом, однак нічого не вийшло.

Іванка не схотіла.

— Вона ще зовсім дитина! — жахнулася, щойно він прочинив перед нею багажник своєї машини. — Як ти міг? Ти ж обіцяв не робити такого!..

— Я збрехав, — врешті зізнався Юрій. — Адже колись я обіцяв захищати й оберігати тебе. Тож сьогодні мені довелось обирати з двох моїх обіцянок. Чи ти думала, я спокійно житиму собі далі й нічого не робитиму?..

Стара нічна доглядальниця глянула на нього, як на прокаженого.

— Коли вони переселяли мене до тіла цієї жінки, вона благала їх не вбивати її. Здавалося б, вона прожила довге життя до глибокої старості, та однаково благала не вбивати… Ти щойно зробив те саме. Ти вбив. Я так не можу.

І вона без вагань рушила назад до службового входу клініки, біля якого вони зустрілися. Юрій кинувся навздогін, схопив її за руки.

— А в корпорації я, по-твоєму, чим займався всі роки?!

— Гадаєш, це те, чим варто вихвалятися? — Іванка відштовхнула його від себе. — Ти вже не здатен відрізнити добро від зла! Ти й далі вбиватимеш, Юрію, незалежно від потреби!.. Ти… монстр.

Його очима майнуло недобре полум’я.

— Таким уже вродився! — нагадав він. — І ти від початку знала, хто я… Чи не тому ти мене обрала?

В Іванки не знайшлося слів — лише сполоханий погляд, лише оголений біль. Так вони й стояли і з жахом дивилися одне на одного: Юрій — бо зрештою сказав їй правду, Іванка — бо її почула.

— Я й гадки не мала, як далеко ти здатний зайти, — тихо мовила вона.

За мить він знову впав перед нею на коліна.

— Благаю, дай нам шанс! Вона — це ти. Заради тебе я одружився з нею.

— Ти не одружився. Ти просто вкрав. Прощавай, Юрію.

Так Іванка знову щезла з його життя. Цього разу з власної волі. І Юрій нарешті зрозумів, хто він насправді. Убивця. Покидьок. Монстр. Котрому справді подобалося забирати чужі життя. Як вона те побачила? Він ніколи собі не зізнався б у цьому, завжди списував усі вбивства на те, що його до них примушували — корпорація, природа, обставини. А де ж у цьому всьому зостався він — той, хто убивати не хотів, тринадцятирічний хлопчик, якого колись знудило від самого лише вигляду вогнепальної зброї?..

Лілі лежала в багажнику. Підвівшись із колін, Юрій повернувся в машину і майже до самого ранку нерухомо просидів за кермом. Усе чекав, може, Іванка передумає й повернеться. Хоч добре знав, цього ніколи не буде. Навіть задля власного порятунку вона не припускала думки про вбивство, він же убивав, як дихав, не вагаючись. Вона була створена для миру, він — для війни. І вона ніколи не кохатиме його таким. Не потрібний їй монстр.

Щойно на сході почала танути примарна передсвітанкова імла, завів двигун. Приїхавши до безлюдного надбережжя, викинув у холодні розбурхані води ріки Вілламет закляклий труп своєї дружини.

Потому Юрію лишалася помста. Він розшукав Якова в горах на кордоні з Канадою. Олівії знову стало зле, дивна недуга поволі висотувала з неї силу та вроду, а психіатри не знали, чим зарадити, тож старий вовкулака мусив возити її по шаманах і цілителях. Пересадити душу коханої жінки до іншого тіла він не міг, бо хворою була саме душа.

Того спекотного дня вони поверталися від висушеного сонцем та літами індіанського жерця з племені шошонів, що печерником жив неподалік скелястого каньйону Аппалачів, і Олівія вперше за довгий час усміхалася. Здається, помогло. На відміну од Іванки, вона не гордувала нічим, що робив для неї коханий чоловік. Відтепер усе у них мало скластися якнайліпше.

І це довело Юрія до несамовитого шаленства. Він їхав своєю смугою, невпинно наближаючись до автівки Якова. Ще мить — і вони розминуться, пролетять кожен у свій бік, навіть не завваживши одне одного. І Яків далі насолоджуватиметься життям. Прокидатиметься поряд із щасливою жінкою. Кохатиме. А в Юрія того вже ніколи не буде. Бо одного дня Яків приїхав до карпатського сиротинцю і все відібрав у нього. Досить. Не скидаючи швидкості, він різко розвернув кермо, машину занесло, жбурнуло назустріч Якову, розширені від жаху очі навпроти, вибух, вогонь.

Отямився в лазареті військового шпиталю на кордоні з Канадою.

— Як зветься країна, з якої ви приїхали?

Україна.

Однак не було в цілому світі країни, де можна було б сховатися від корпорації «ТІЛО™». Через кілька днів, випередивши представників офіційної влади, по Юрія приїхали агенти корпорації і завантажили його напівживе тіло до фірмового фургона. Замість нього у шпиталі лишили якогось бідолаху, котрого згодом звинуватили у вбивстві Ван Хеллів. Про Лілі не було сказано жодного слова.

Але це не означало, що Юрію дадуть повернутися до звичного життя. Дезертирів тут жорстоко карали. Тож два наступних роки він провів у каторжній в’язниці штату Орегон, у спеціалізованому відсіку, обладнаному для «потреб» корпорації, де йому дуже дохідливо пояснили, що означає зрадити «ТІЛО™». Інші зазвичай проходили цю процедуру за кілька місяців, а то й тижнів, однак Юрій виявився впертим — тепер йому нічого було втрачати.