- В воде, - пожал плечами оборотень. - Где ж ей ещё быть?

- А как же... - начал было я, но споткнулся, не зная, с чего начать расспрос.

- Да всё просто. Это озеро ведь не зря Русалочьим называют. Здесь они и живут. А людей в такой глуши почти не бывает, вот и развлекаются девчонки как умеют. Не переживай, не утонул бы, - ободряюще похлопал меня по плечу Серый. - На край с ними бы остался. Водяным. Тоже весело.

- Очень, - буркнул я, воочию представив у себя вместо ног огромный рыбий хвост.

- Да ладно, - примирительно протянул Серый, протягивая мне миску с ухой. - Я в том году тоже чуть не утонул. Яга вытащила, с тех пор у неё и живу.

- Правда? - заинтересованно придвинулся я к своему спутнику. - А что она там про наших отцов говорила? Ужасно интересно.

- Точно, ужасно, - согласился оборотень. - Мой папаша твоего на своём хребте возил. Как конь скаковой. Потому что перед этим в запале его коня задрал. Вот и отрабатывал. Но это ещё не самое страшное, ему по ходу пришлось ещё в настоящего коня перекидываться, а потом и вовсе вместо царевны за какого-то старого хрыча замуж выходить. Он аж свирипел, как вспоминал про это.

- Странно, - протянул я, прихлёбывая ароматную уху. - Мой отец совсем по-другому рассказывал.

- Ещё бы, - хохотнул оборотень. - Кому охота такой срам вспоминать. Они же дважды на воровстве погорели.

- А мы? - вдруг спросил я.

- Что мы? - не понял оборотень.

- Ну как же. Ночью влезем во дворец с краденой птицей. Ой! - хлопнул я себя по лбу. - Птица!

- Вспомнил, - расхохотался оборотень. - Да я её уж давным-давно из мешка выпустил. А то бы сдохла там. Прикинь, были бы не только с краденой, но ещё и с дохлой птицей.

- Не смешно, - оборвал я его неуместное веселье.

И в самом деле, смешного в нашем положении было мало. А ну как, и правда, поймают нас во дворце Берендея? Как объяснить, что мы не воры? Ужас!

Опять очень захотелось домой, в свою тёплую горницу, на пуховую перину. Туда, где нет холодной ночи, сырого воздуха от озера, сомнительной компании и предстоящей ночной вылазке. Матушка! Как ты была права! Дались мне эти подвиги!

- Ну чё, нажалелся себя? - грубо спросил Серый. - Дальше-то пойдёшь или здесь меня бросишь?

Я мысленно вылетел из тёплой постели и грохнулся на твёрдую, остывающую лесную землю. Потом! Потом себя пожалею, когда всё закончится. А сейчас надо помочь незадачливому оборотню исправить нанесённый Берендею вред. Затея была моя, значит мне её и выполнять.

- Идём, - решительно поднялся я с земли. - Закончим уже с этим.

Серый странно зыркнул на меня исподлобья и молча стал тушить костёр.

Дворец Берендея был велик и чёрен. Хотя в темноте, наверное, всё кажется чёрным. Что меня удивило, так это отсутствие во дворе охраны. Не жалеют что ли добра царского и его персону? Я не замедлил справиться об этом у Серого.

- А где охрана? - свистящим шёпотом задал вопрос внимательно прислушивающемуся к чему-то спутнику.

- Во дворце. Со двора-то красть нечего, - так же шёпотом ответил он и кивнул в сторону какой-то пристройки. - Нам туда. В курятник.

От неожиданности я споткнулся и чуть не полетел с ног. Куда?! В курятник?! Так это что же, курицы, а не жар-птицы?!

- Ну, чего встал? - поторопил меня Серый. - Пошли.

- Серый, - не удержался я, - мы что, курицу несём?

- Курицу, - пропыхтел оборотень, закидывая мешок с птицей в какое-то отверстие под крышей курятника. - Только она не простая, а золотая. И яйца золотые несёт. Те, что по двадцать рублей на базаре продают.

- Так ты, - не рассчитав размер отверстия, я сильно ударился головой о верхнюю планку. - Так ты для яиц их крал? Чтобы по двадцать рублей?

- Молодец, догадался, - подтвердил мою догадку Серый, помогая мне спуститься на пол курятника. - А теперь бери эту куру и пихай вон в ту клетку.

Он указал куда-то в глубь постройки.

- Не видно ничего, - честно сказал я после безуспешной попытки хоть что-нибудь разглядеть.

- Могу, конечно, глазами подсветить. Но ты уверен, что не заорёшь от страха? - серьёзно спросил оборотень.

Уверен я не был, поэтому в указанном направлении двинулся наощупь.

- Блин! Смотри, куда прёшь! - зашипел над ухом Серый. - Все лапы оттоптал!

- Я же говорил, что не видно, - попытался оправдаться я. - Может всё-таки подсветишь?

- Только не орать, - наставительно предупредил Серый.

И в тот же миг в курятнике зажглись два жёлто-зелёный огня. Я взглянул на удлинившуюся, совсем волчью морду оборотня со светящимися жёлтыми глазами и заорал что было сил.

- Так и знал, - прокомментировал Серый в кромешной темноте.

Его лицо приняло обычную форму, глаза больше не горели странным звериным светом. Но это было уже не важно. Шум в курятнике стоял невообразимый. Золотые куры метались, сшибаясь и теряя свои блестящие перья, которые толстым слоем покрывали нас как первый снег.

- Бежим? - неуверенно предложил я прислонившемуся к косяку Серому.

- Куда? - лениво возразил он. - Вон уже стража бежит.

Действительно, в дверях показался неровный луч света из прыгающего в руке одного из стражников фонаря. Крепкие парни, ни слова не говоря, заломили нам с Серым руки за спину и в таком скрюченном виде препроводили пред тёмные очи царя Берендея.

Очи царя действительно были тёмные, курчавую, лохматую со сна голову венчала наспех надетая корона. Халат, в который спешно запахнулся самодержец, был в весёленький мелкий цветочек. "Видимо, царицын впопыхах надел", - не удержался я от ухмылки, осторожно разминая руки после крепкого захвата молодцов.

- А-а-а, Серый, здорово, - радостно протянул Берендей. - Я смотрю, тебе понравилось, как в прошлый раз дубьём отходили. Снова пришёл. Да не один, а с подельничком.

- Я не подельник! - искренне возмутился я.

- А кто? - так же искренне заинтересовался царь.

- Я... царевич... - этого я и боялся всю дорогу. Попадёмся, придётся оправдываться. И что тогда? Ну кто поверит, что кура в мешке не краденая, а, наоборот, возвращённая. Отец бы точно не поверил.

- Ага, царевич, - недоверчиво усмехнулся Берендей. - И какого ж царя сын, позволь узнать?

- Ивана, - твёрдо ответил я. А что, мне бояться нечего!

- А-а-а, - понимающе протянул Берендей. - Понятно.

- Да ничего не понятно! - возмутился я предубеждённости царя и полному молчанию Серого. Из-за него же всё началось, а он стоит себе, как будто это его вовсе не касается.

Я со злостью посмотрел на оборотня. Так и есть! Того гляди, зевать начнёт от скуки. Захотелось от души влепить ему промеж наглых глаз. Но драться я не стал, а набрал побольше воздуха в грудь и выпалил:

- Мы эту куру назад принесли! Вернуть хотели! И извиниться! Вот!

- Не ори, - спокойно прервал меня царь, ухмыльнулся и добавил. - Извиняйтесь.

Я опять зло посмотрел на Серого. Тот перевёл взгляд с потолка на Берендея и лениво протянул:

- Извини.

- Раскаяние налицо, - снова усмехнулся царь, зевая в кулак. - Ну ладно...

- Подожди, царь Берендей. За понесённый ущерб мы готовы сослужить тебе службу, - зачем-то снова встрял я.

Сонливость царя как рукой сняло.

- Правда? - с интересом спросил он. - А какую?

- Любую, - твёрдо стоял я на своём. Эта канитель уже порядком поднадоела, но более приличного выхода из ситуации я не видел.

- Любую? - протянул царь и ненадолго задумался.

Волк снова уставился в потолок. И что он там разглядывает?! Нет, точно дам ему... по ушам!

- Ну что ж, - деловито продолжил Берендей, снова подавив зевок. - Пойдите к царю Косарю и принесите мне от него То, не знаю что. Принесёте?

- Обязательно, - теряя убеждённость, но всё ещё чётко произнёс я.

- Отлично, - весело согласился царь, вставая с трона. - А теперь спать пойдём. Ночь на дворе. Ермишка! Запри этих двух в кладовой, чтоб до утра не сбежали.

- Не сбежим, - наконец соизволил произнести оборотень.