Что-то закричала Альвис, но Теанаре ее не слушала. Полностью сконцентрировавшись на корабле, она бросала "Ильмиру" из стороны в сторону в надежде сбить врагу прицел. "Дельгада" продолжала стрелять, но по-прежнему использовала только бортовые лучеметы - маломощные, зато скорострельные. Более тяжелые пушки в бронированных башнях сверху и снизу громоздкого корпуса молчали. Это подтвердило первое предположение Теанаре - "Ильмира" нужна астренцам целой или, по крайней мере, не слишком сильно поврежденной. Все-таки Империя не устояла перед искушением заполучить "Серебряную птицу"!

"Ну, уж нет! Не надейтесь!" - как ни странно, последняя мысль позволила ей преодолеть панику. Возможно, Теанаре просто была слишком напугана для того, чтобы чувствовать страх. Его полностью вытеснило совершенно непривычное чувство - Теа даже не могла бы дать ему определение. Что это? Боевой азарт? Она сама не знала, но сейчас скорее умерла бы, чем позволила врагу одержать верх. Звездное пламя, она осознала, что даже готова таранить "Дельгаду", если не останется другого выбора! Если ей суждено умереть в этой глуши, по крайней мере, она хотела прихватить с собой предателя-капитана и не оставить его дружкам ничего, что они могли бы подобрать и отправить в лаборатории для изучения!

- Ты что делаешь? - прокричала Альвис, и снова Теа не удостоила ее ответом. Она на предельном ускорении вела Искатель лоб в лоб на флагманский фрегат терминианцев.

"Ну же! Что вы сделаете, мерзавцы? Умрете или отступите? Или развеете нас в плазму главным калибром? Как угодно, но "Ильмиру" вам не получить!"

Лучи пронзали вакуум в считанных метрах от корпуса корабля. Несколько зарядов ужалили щиты, и пришел тревожный сигнал от системы диагностики - хоть это и были маломощные пушки, их оказалось достаточно, чтобы перегрузить генераторы. Еще два-три таких попадания, и защитное поле лопнет, как проколотый мыльный пузырь. Расстояние быстро сокращалось. Теанаре ясно видела перед собой уродливый серый корпус вражеского корабля. Вдоль борта "Дельгады" протянулась широкая темно-голубая полоса. Тупой, словно обрубленный нос украшал имперский герб в виде серебристой спирали и раскрытой ладони. Излучатели в турелях сверкали фиолетовыми звездами. В какой-то момент Теа почти поверила, что имперцы тоже готовы идти до конца, и их с Альвис ждет быстрая и очень яркая смерть, но тут вспомогательные дюзы фрегата осветились огнем, и "Дельгада", не прекращая стрельбу, сместилась вниз, уходя с траектории столкновения.

"Есть! Все-таки вы не выдержали, имперцы! Не так вы храбры, как сами себя считали!" - воспользовавшись единственный шансом, Теа бросила "Ильмиру" на прорыв.

В какой-то момент два корабля разделяло не больше пары километров - по космическим меркам это было все равно, что сцепиться бортами - но затем "Серебряная птица", промчавшись мимо фрегата, вырвалась на свободу! Тут же новые разряды пришли с другой стороны: "Риаланна", до сих пор не принимавшая активного участия в охоте, присоединилась к флагману. Теперь два фрегата обстреливали "Ильмиру", и Теанаре вынуждена была отчаянно маневрировать, чтобы не позволить себя подбить. Имперцы стреляли хорошо, и, несмотря на все маневры уклонения, еще несколько лучей зацепили щиты Искателя. Четвертое попадание оказалось для генераторов роковым, и защитное поле нижней полусферы исчезло. Теанаре развернула "Ильмиру" так, чтобы подставить под обстрел щиты верхней полусферы, но и те продержались немногим дольше. Однако превосходство "Серебряной птицы" в скорости сказывалось: расстояние между кораблем Гильдии и астренскими фрегатами быстро увеличивалось, и точность стрельбы несколько упала. Впрочем, иллюзий Теа не пытала - такими темпами очень скоро от "Ильмиры" немного останется. Можно счесть за удачу уже то, что враги по-прежнему не использовали тяжелые пушки. Видимо, они до последнего рассчитывали захватить ценный трофей. Но если капитан Ветлен поймет, что это невозможно, он без колебаний пустит в дело главный калибр, лишь бы не дать "Ильмире" вырваться и передать предупреждение Гильдии. Теа понимала, что нельзя ждать, пока такая мысль придет астренцу в голову.

Недолго думая, она пробила межпространственный тоннель. Крайне рискованно делать это под обстрелом - в такой момент корабль предельно уязвим - но другого выхода она не видела. И риск окупился: "Ильмиру" поглотила тьма, которая через мгновение уступила место слепящему белому свету. Имперские фрегаты исчезли, исчезла луна, исчез космос. Вокруг царил ровный, спокойный бледный свет. Искатель все-таки прорвался в метапространство. Не тратя время на лишние чувства и мысли, Теанаре задала курс и ввела корабль в ближайший Звездный Ветер. Только когда поток невидимой энергии подхватил "Ильмиру" и понес прочь, она позволила себе поддаться эмоциям, которые глушила в себе все это время. Сейчас молодой Страннице казалось, что усталость и облегчение уносят ее саму куда-то невероятно далеко так же, как Звездный Ветер несет ее корабль. Она порадовалась тому, что находится внутри нексус-камеры - иначе она просто не смогла бы устоять на ногах!

- Альвис, ты как? - спросила Теа.

- Вроде ничего... - откликнулась та после краткой паузы. В ее голосе ничего не осталось от недавней язвительности и высокомерия. Казалось, дочь командора Эльвера из последних сил удерживается от того, чтобы разрыдаться в истерике.

- Что... что это было, Теанаре? - спросила она через некоторое время, отчасти восстановив самообладание. - Это же астренские корабли! Мы никогда не ссорились с Империей! Почему они напали на нас?

- Я не знаю, Альвис, - честно ответила та. - Не знаю, что даже и думать об этом...

Мысли, конечно, возникали у нее в голове.

"Им нужна была "Серебряная птица", это ясно! Но почему именно теперь? Может быть, из-за того, что в Астрене новые правители? Прежнюю Императрицу убили. Что, если люди, которые захватили трон, теперь задумали покончить и со своими соперниками из Ассамблеи Династий? Если астренцы замышляют войну с Ассамблеей, секреты Гильдии Странников дали бы им изрядное преимущество. Странники никогда ни с кем не воевали, но наши технологии, конечно, можно использовать и в таких целях..."

Традиции Гильдии исключали участие в войнах. Даже разведчики никогда не прокладывали трассы между территориями соседних государств - их можно было бы использовать для вторжения. Невмешательство давно стало непреложным законом для Странников. Возможно, кое-кому в Обжитом Космосе захотелось изменить правила? Теанаре не знала, сколько правды в ее догадке. Может быть, дело в чем-то другом. Не все ли равно? Каковы бы ни были причины, последствия очевидны.

- Я не думаю, что мы стали единственной целью, - сказала она, удивляясь собственному хладнокровию. - Если астренцы решили захватить одну из "Серебряных птиц", я думаю, что они устроили такие засады в нескольких местах. Так у них было больше шансов преуспеть.

- Что? - вздрогнула Альвис. - Ты думаешь, напали и на другие корабли?

- Скорее всего, так.

- Но ведь тогда кого-то могли и захватить?

- Думаю, это возможно.

- Звездное пламя! - охнула девушка. - Что же нам делать, Теанаре?

- Мы с тобой ничего сделать не можем, Альвис, кроме одного: передать предупреждение остальным. Возможно, это хоть кому-то позволит избежать западни. Мы возвращаемся в Централь самым коротким путем.

ГЛАВА 17

- Вы заходите слишком далеко! - Теллар Вейн вскочил, в гневе сжимая кулаки. - Разве мы договаривались о том, что кто-то должен умереть?

Лорд-адмирал спокойно выдержал испепеляющий взгляд командора.

- Это война, - сказал он. - Жертвы неизбежны.