- Теа! - снова Альвис напомнила о себе в тот самый момент, когда сознание Теанаре получило тревожный сигнал от "Ильмиры". - Имперский корабль не один. Приближается второй фрегат!
"Да, я засекла его!" - отправила мысленный сигнал молодая Странница, и вновь обратилась к Ветлену:
- Капитан, я вижу еще один имперский корабль.
- Да, это "Риаланна", - подтвердил тот. - Второй корабль моего отряда. Я отправил его облететь луну по ближней орбите. Капитан только что вышел со мной на связь. "Риаланна" запеленговала источник радиопередачи в одном из кратеров на темной стороне.
Теанаре подумала, что, будь она сейчас властна над собственным телом, у нее по лицу уже стекал бы холодный пот. Ситуация становилась сложнее и тревожнее с каждой секундой. Имперский капитан казался совершенно искренним, и все же Теа не могла ему довериться. В прошлом случалось, что корабли некоторых государств нападали на одиноких разведчиков. Гильдия никогда не делилась секретами и ни за какую награду не предоставила бы чужакам доступ к своим технологиям, в особенности - к "Серебряным птицам". Разумеется, это нравилось не всем.
До сих пор, однако, никому не удавалось захватить звездолет-разведчик. У Странников было слишком мало сил, чтобы мстить агрессору, поэтому, если такое происходило, Гильдия просто прерывала всякие отношения с ним. Выгоды, которые получали правительства межзвездных государств от сотрудничества со Странниками, были слишком велики, чтобы рисковать, и за последние две сотни лет ни одна "Серебряная птица" не подвергалась нападению - разве что пираты иногда безуспешно гонялись за проворными Искателями. Астренцы ни разу не давали повода усомниться в себе - Империя охотно нанимала разведчиков для прокладки новых трасс, щедро оплачивала проделанную работу и никогда не проявляла агрессии по отношению к Гильдии. Этот сектор пространства действительно был расположен в малоизученном уголке Обжитого Космоса вплотную к имперскому пограничью, и появление здесь патруля Терминианского Флота казалось естественным. И все-таки Теанаре не могла избавиться от очень дурного чувства. Ее интуиция буквально кричала - что-то здесь не так!
Но, о чем бы она ни думала, проигнорировать сигнал бедствия разведчица не могла. У нее не было доказательств того, что капитан Ветлен задумал недоброе. Кроме того, если сигнал - ловушка, значит, имперцы смогли взломать секретные коды Странников, что казалось сомнительным.
- Что будем делать, Теанаре? - теперь Альвис почти не скрывала панических ноток в голосе. Совсем недавно это показалось бы старшей девушке забавным и даже приятным, но сейчас Теа и сама была на грани паники.
"Соберись! - одернула себя она. - Альвис права. Ты - старшая на корабле, и решение принимать тебе. Впрочем, тут выбирать особо и не из чего!"
- Нам придется довериться имперцам, - сказала она, радуясь тому, что, благодаря нексус-камере, страх в ее собственном голосе ученица не услышит. - Мы не можем оставить без помощи "Вестару". Но следи за приборами, Альвис. Если даже Ветлен что-то замышляет, "Ильмира" быстроходнее любого фрегата. Будем наготове, и ничего с нами не случится.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
"Я и сама на это очень сильно надеюсь..."
- Хорошо, капитан Ветлен. "Ильмира" следует за вами, - передала она по радиосвязи.
Терминианский офицер кивнул и отвернулся, отдавая какие-то команды подчиненным. Связь прервалась, и Теа полностью сосредоточилась на управлении. "Ильмира" шла рядом с "Дельгадой" Нейда Ветлена. Второй фрегат, "Риаланна", держался на почтительном удалении. Это прибавило Теанаре уверенности - в случае внезапного нападения у "Ильмиры", при ее скорости, достаточно пространства для маневра. Если даже астренцы заманивают корабль Гильдии в ловушку, они не осознают истинные возможности "Серебряной птицы".
Радиосигнал становился сильнее. Они явно приближались к источнику. Как и сообщил капитан-астренец, тот находился на дне одного из кратеров. Что могло случиться с "Вестарой"? После перелета в шесть тысяч световых лет - многое. Даже "Серебряные птицы", при всех своих достоинствах, не были совершенны. Теа сбросила скорость и повела "Ильмиру" вниз, обшаривая поверхность лучами сверхчувствительного радара. Серая луна была заурядным каменным шаром без намека на атмосферу и с силой тяжести у поверхности немногим более двадцати процентов от стандарта. Как и у большинства спутников, его сутки совпадали с периодом обращения, так что с планеты всегда можно было видеть только одну его сторону. Впрочем, обратное полушарие сейчас нельзя было назвать "темным" - центральная звезда системы заливала его ослепительно-белым светом. Кратер, откуда исходил сигнал, располагался неподалеку от северного полюса планетоида. Теанаре еще больше сбросила высоту. Сейчас "Ильмиру" отделяло от поверхности всего двести километров. С такого расстояния радару потребуются секунды на то, чтобы отыскать на дне кратера любой объект искусственного происхождения. И действительно, через несколько секунд пришел отклик, но совсем не тот, которого ожидала Странница. От поверхности луны отделились два корабля и, быстро набирая скорость, приближались к "Ильмире"!
"Дерьмо! Все-таки это ловушка!" - Теанаре сразу узнала их очертания. Еще два астренских фрегата типа "Миранда". С такими широкими, угловатыми корпусами они выглядели грузными и неповоротливыми, но это было обманчивое впечатление. В безвоздушном пространстве изящные формы не нужны, а мощные двигатели придавали космолетам впечатляющую подвижность.
- Теа!.. - вскрикнула Альвис.
Теанаре не ответила. Выдав на двигатели каждую крупицу энергии, сколько смогла выжать из реакторов, она развернула "Ильмиру" и бросила ее прочь от серой луны. Тонкая длинная игла плазмы вытянулась за кормой "Серебряной птицы". Как бы ни были подвижны фрегаты, с кораблем Гильдии им не тягаться. Маленький, но проворный, разведчик поднимался почти вертикально, быстро уходя в отрыв. Но в этот момент два других фрегата, синхронно развернувшись, отрезали "Ильмире" дорогу наверх. Они больше не притворялись. От "Дельгады" пришел сигнал - короткая, недвусмысленная радиограмма. "Сдавайтесь или умрите!" - вот и весь текст.
На какие-то мгновения Теанаре почти позволила себе поддаться неуправляемому страху. Только теперь она осознала, что по собственной глупости позволила астренцам заманить себя в ловушку. Сигнал бедствия отвлек ее внимание, и пока она искала разбившийся корабль на поверхности луны, "Дельгада" и "Риаланна" успели занять выгодные позиции выше на орбите, перерезав "Ильмире" путь к отступлению.
"Как такое могло случиться? Астренцы нарушили нейтралитет? Почему именно теперь? Нет!" - Теанаре поспешила выбросить из головы ненужные мысли. Сейчас не время. Главное - вырваться из засады, а это не просто. Враги хорошо продумали западню!
Теанаре не сворачивала с курса и не сбросила ускорение, и через несколько секунд, без дальнейших предупреждений, флагманский фрегат ощетинился сверкающими тонкими лучами. Скорострельные пушки в шаровых установках вдоль борта "Дельгады" плевались разрушительными потоками частиц. Пока еще имперцы стреляли не на поражение. Это не удивило Странницу - им не будет пользы от груды обломков. "Серебряная птица" нужна им невредимой. Огненные нити вспыхнули вплотную к корпусу "Ильмиры", очертив возле корабля идеальный круг. Астренские комендоры всего лишь продемонстрировали свою меткость, и, проклятье, им было, чем хвастаться! Теа вывела на предельную мощность щиты, но не возлагала на них особенных надежд. Искатели строились для разведки и исследований, а не для космических баталий. Под огнем защита долго не продержится. Излишне и упоминать о том, что никакого вооружения на "Ильмире" не было. Гильдия Странников имела собственные боевые корабли - Стражи - но, по правде, они очень редко принимали участие в настоящих сражениях. Самое большее, иногда несколько Стражей отправляли в пограничье, чтобы нагнать страх на обнаглевших пиратов, если те начинали серьезно досаждать разведчикам.
