Теанаре с удовольствием задержалась бы здесь - перекусила чем-то поприличнее стандартного космического рациона и выпила бокал вина, или посетила Зеленое Кольцо - единственный на станции парк с настоящими, не гидропонными растениями. Но ее дела еще не были закончены. Пилот, возвращающийся из разведки, естественно, первым делом обязан доложиться в Отделе Навигации. Поэтому девушка, дождавшись очередной вагонетки, отправилась дальше, в Административную секцию, расположенную в сердце Централи.
Здесь все было гораздо более официально, чем в жилых зонах. Всюду блестящий металл и светлый пластик, ровный белый свет люменов под потолком, мерцающие экраны и стереопроекторы, аккуратные черные таблички на дверях. Люди в светло-серых комбинезонах с серебристыми звездами навигаторов на плечах проходили мимо, не обращая на Теанаре внимания. Для них она была просто еще одним пилотом, вернувшимся из разведки, да и ее саму правила Гильдии не обязывали козырять перед каждым встречным, даже если тот превосходил ее рангом. Девушка уже подходила к дежурному офицеру, когда ее неожиданно окликнули.
- Теа! Какой сюрприз. Я не знал, что ты уже вернулась из экспедиции.
Молодая разведчица обернулась. Позади нее стоял высокий, крепкий мужчина в сером мундире. На плечах и груди выделялись черно-золотые нашивки, соответствующие рангу командора - высшему в Гильдии. У мужчины было светлое лицо, серые глаза и короткие темные волосы. Он приветственно улыбнулся девушке.
- Рад видеть тебя, Теанаре.
Она невольно вытянулась в полный рост - не такой уж большой, надо признать; рослый мужчина превосходил ее почти на голову.
- Командор Эльвер! Я...
- К чему такой официоз? - дружелюбно усмехнулся старший офицер.
Девушка слегка смутилась. Рилас Эльвер приходился двоюродным братом ее матери. После гибели родителей он остался для Теанаре единственным родственником и заботился о ней. Она несколько лет жила вместе с его семьей. С тех пор, как Теа завершила обучение и сделалась разведчицей, она виделась с ним не так уж часто, но по-прежнему питала к Эльверу искреннюю привязанность. Можно сказать, что Рилас и его жена Дейя заменили ей родителей. Вот и сейчас она не смогла подавить совсем не уставную радостную улыбку, но все же ограничилась официальным приветствием - в зале было довольно много людей, которым вовсе незачем видеть, как какая-то девчонка-пилот обнимает почтенного командора.
- Как прошла твоя разведка? - осведомился он.
- Спасибо, благополучно, - девушка пожала плечами. - Впрочем, ничего по-настоящему примечательного мне не повстречалось. Это была скорее рутина, чем приключение.
- Ну, ты не можешь рассчитывать на то, что новые Звездные Ветры ждут тебя за каждым углом, - хмыкнул мужчина.
- По крайней мере, на этот раз мой поиск проходил в стороне от Нейтральной зоны, - Теа непроизвольно поежилась. - Говорят, с тех пор как пираты разгромили тельвенцев, там происходят страшные вещи. Вот уж куда мне бы совсем не хотелось возвращаться.
- И не придется. В свете последних событий, Круг Командоров запретил нашим кораблям появляться в пределах Нейтральной Зоны. Меньше всего нам нужны неприятности с Вольным Флотом.
- Да уж... - Теа невесело вздохнула.
Гильдия Странников была не настолько отрезана от окружающего мира, чтобы не иметь представления о том, что происходит в Обжитом Космосе. Падение Тельвена и воцарение Ленга Дауэна, Императора Изгоев, в Нейтральной зоне, которая разделяла владения Астренской Империи и Ассамблеи Династий, было у всех на слуху. Против собственного желания Теа вспомнила о тельвенском крейсере, который она встретила некоторое время назад, когда вела разведку в тех места, и о его капитане. Интересно, что сталось с теми людьми? Они хотя бы живы? Весь тельвенский флот был истреблен пиратами в сражении в системе Акерон, так что вряд ли можно рассчитывать на благоприятные вести. Девушка опустила глаза и вздохнула. Она обменялась с тем капитаном всего несколькими фразами, а его подчиненных не знала даже по именам, и все равно, думая о них, она почувствовала грусть.
- Кстати, пока ты гонялась за Звездным Ветром, произошло еще кое-что, - заметил командор Эльвер нарочито беззаботным тоном, видимо, не заметив ее настроения - а может быть, наоборот, старался отвлечь ее от неприятных мыслей.
- Правда? - Теанаре заставила себя улыбнуться. - В последнее время Обжитый Космос удивительно богат новостями. А что случилось?
- Пришли вести из Астренской Империи. В столице произошел дворцовый переворот. Императрица Теодора, по слухам, убита заговорщиками, которых возглавляет дочь прежнего Императора, неожиданно для всех вернувшаяся из изгнания. Эта новость наделала изрядный переполох по всему Обжитому Космосу.
- Могу себе представить... - на саму Теанаре услышанное не произвело особенного впечатления. Какая разница, кто сидит на императорском троне? Теа не любила напыщенных астренцев, а их пресловутая Империя представлялась ей чем-то большим, неуклюжим и совершенно бессмысленным. Их единственным достоинством было богатство. Астрена хорошо платила Гильдии за разведку на своих территориях.
- А что происходит у нас? - поинтересовалась она больше из вежливости, нежели действительно желая узнать новости. - Рискну предположить, то же самое, что и обычно. То есть - ничего.
Лицо Эльвера омрачилось.
- Не совсем так. Хотя, честное слово, я предпочел бы твое "ничего".
- Да? - удивилась девушка. - Но...
Она не успела договорить. Неожиданно Эльвер резко развернулся на месте. Теплота мгновенно ушла из его взгляда, глаза недобро сузились, губы сжались в тонкую линию.
- Звездное пламя... - тихо проговорил он. - Правду говорят: помяни врага по имени... Теанаре, думаю, тебе пора отчитаться о полете. Иди. Мы встретимся позже у меня дома. Дейя очень хотела с тобой повидаться.
- Кхм... да, конечно, - девушка поняла, что сейчас лучше не задавать глупых вопросов, и поспешно отступила в сторону.
Проследив за взглядом Эльвера, она увидела, как сквозь раскрывшиеся двери в зал шагнул еще один мужчина. Он был лет на двадцать моложе Риласа, почти не уступал ему ростом и тоже носил командорскую форму. У мужчины было бледное, узкое лицо с заостренным подбородком, тонкие губы и надменный взгляд. Его светлые волосы были зачесаны назад и стянуты в короткий хвост на затылке.
Теанаре сразу узнала новоприбывшего и порадовалась, что успела убраться с его пути. Звали его Теллар Вейн. В Гильдии может быть только четыре верховных офицера в ранге командоров - они образуют правящий Круг. Круг принимает все важные решения, выходящие за рамки обыденной рутины. Также в его ведении повышение отличившихся и наказание тех, кто в чем-то провинился перед Гильдией. Попасть в число командоров трудно - для этого нужно совершить нечто по-настоящему выдающееся. Теллар Вейн стал самым молодым капитаном за последние четыреста лет, которому было присвоено почетное звание. Прежде чем оказаться в числе командоров, он прославился своими достижениями в дальней разведке; кроме того, он был командиром Гвардии и одним из очень немногих людей в Гильдии Странников, кому случилось побывать в настоящих сражениях. Рилас Эльвер неохотно признавал таланты Вейна, но Теа хорошо знала, что эти двое друг друга, мягко выражаясь, недолюбливают. Поэтому она предпочла отступить еще на несколько шагов, пока молодой командор шел через просторный зал. Поравнявшись с Эльвером, Вейн остановился и слегка склонил голову.
- Приветствую, Рилас. Рад видеть вас здесь. Особенно сейчас, - голос его звучал безмятежно, даже любезно, но глаза недобро сузились, а губы сложились в ядовитую улыбку.
- Я тоже рад встретить вас, Теллар, - столь же натянуто отозвался Эльвер. - Хотя, как я слышал, Круг отказался выслушать вас. Сочувствую.
- О, да, и я прекрасно знаю, кому я этим обязан, - процедил блондин.
- Я просто высказал свое мнение, Теллар, как и вы. У нас обоих равные права, не так ли? Если Круг принял решение...
