Конечно, даже всех связных дивизионов, имевшихся в Астрене, не хватило бы для того, чтобы опутать сетью передатчиков миры пограничья. От метрополии протянулись две цепи - одна соединила Астрену с базой Преторианского Флота в системе Легранта, другая - с базой терминианцев на Мирре-2. Для связи в пределах пограничных территорий приходилось пользоваться все теми же быстроходными курьерскими звездолетами, но теперь новости из Нейтральной зоны достигали столицы за два-три дня вместо семи. То, что новоиспеченная Императрица, едва заняв трон, приказала протянуть "цепи" к пограничью, лишний раз убеждало Роланда - она действительно готова к худшему повороту событий.
- Я понимаю, поэтому и отправила адмирала Наэли подальше от столицы, капитан, - ответила Дамира на его замечание. - Здесь наемники слишком многим успели намозолить глаза, но, по правде, я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что Наэли и ее флотилии присматривают за Нейтральной зоной. Маллурианцев побаиваются даже пираты. Возможно, это внушит нашим дорогим соседям некоторую осмотрительность и позволит выиграть еще немного времени... Ах, проклятье! - Дамира скривилась. - Я обещала себе, что хотя бы этим вечером не буду думать о делах, но...
- Наверное, это невозможно, - произнес Корвин, стараясь, чтобы в его голосе не проскользнули сочувственные нотки - это бы ее только разозлило. - Вы теперь Императрица, Дамира.
- Действительно, - ядовито откликнулась она. - Спасибо, что напомнили, Роланд, а то я почти успела об этом забыть, - ее взгляд несколько смягчился, и молодая женщина раздраженно вздохнула. - Полагаю, вы правы. Ладно, я...
Она не смогла закончить фразу. Неожиданно ярко-алый светлячок вспыхнул в полумраке, и раздался резкий, неприятный писк. Корвин сразу узнал сигнал экстренного вызова - в последнее время он слышал этот звук слишком часто. Откуда-то сверху спикировал маленький блестящий диск видеокома и неподвижно завис в воздухе над головой Дамиры. Та покачала головой и мрачно усмехнулась.
- И вот еще одно подтверждение вашей правоты, капитан Корвин. Действительно, об этом не забыть, как бы мне ни хотелось, - она недовольно взмахнула тонкой рукой. - Да, да. Принять вызов!
Тонкая полоса света появилась в воздухе и раскрылась в плоскость большого экрана. Адмирал Пел Янг коротко отсалютовал. Широкое лицо терминианца было бледным и мрачным, и Корвин не удержался от того, чтобы бросить на Дамиру быстрый взгляд. Она тоже нахмурилась, и Роланд понял - сейчас они подумали об одном. Худшие опасения, судя по всему, уже сбываются...
- Ваше Величество, - без долгих вступлений начал вице-адмирал. - Только что "цепь" от Мирры-2 передала срочное известие из пограничья...
* * *
Джалайна Наэли положила подбородок на ладонь и невыразительно усмехнулась.
- Вот как? - проговорила она. - Похоже, многое произошло, пока мы были в Бездне.
Лицо командора-терминианца на экране приняло мрачное выражение, что Джалайна проигнорировала. О чувствах имперских офицеров к союзникам-маллурианцам она была прекрасно осведомлена и не видела причин переживать из-за этого. Уроженцы Звезды Наемников вообще мало у кого пользовались любовью.
Впрочем, надо отдать астренскому командору должное, он скрывал неприязнь лучше многих. Да и ситуация, в которой оказались терминианцы, располагала к некоторой вежливости по отношению к союзникам, неважно, как ты к ним относишься. Если тебе в лицо направлен ствол излучателя, ты поневоле будешь любезно обходиться с тем, кто может отвести угрозу, а шесть сотен военных кораблей, которые привела в пограничье Джалайна, были силой, с которой не могли не считаться не только пираты, но и сама Ассамблея Династий.
- Боюсь, что вы правы, контр-адмирал Наэли, - признал офицер. - Неприятель начал действовать быстрее, чем мы ожидали.
- Подробности, командор Кольбер, - бросила Джалайна. - Мне нужно больше информации.
- Я перешлю вам все, что известно, - без особой радости откликнулся терминианец. - Вкратце же, Вольный Флот пересек границы Нейтральной зоны и обрушился на наши колонии. Эти подонки избегают атаковать крупные поселения и оживленные торговые трассы, где постоянно несут охрану корабли Терминианского Флота. Они не ввязываются в драки - появляются на самых беззащитных участках наших границ, бьют и тут же уходят. И они не грабят, не требуют выкуп, не берут заложников - они просто убивают всех, кого могут. Твари... - процедил офицер. - Мы делаем все, что в наших силах, чтобы помешать нападениям, но вы сами понимаете: невозможно перекрыть Бездну! За минувшие дни нам удалось перехватить и уничтожить всего два небольших отряда. Пираты выбирают цели наугад, как будто им безразлично, где и когда нападать, поэтому предсказать время и место очередного удара мы не можем. Вот и все подробности, адмирал!
- Что же... - Джалайна задумчиво прикусила губу. - Я жду обещанные файлы, командор Кольбер.
Впрочем, едва ли многое можно добавить к сказанному. Ситуация предельно ясна. Вольный Флот - вернее, конечно же, герцог Дареш Кан - развязал кампанию террора в имперском пограничье.
- Довольно эффективная стратегия, - вслух оценила Джалайна, когда лицо Кольбера исчезло с экрана. - Гоняться за пиратами бессмысленно - пока охотишься за ними в одном месте, они укусят в другом. Но чем больше будет таких атак, тем скорее начнет нарастать возмущение в окраинных доминионах. Неплохо, действительно неплохо.
- Если это устроил герцог Кан, он не изменяет себе, - заметил командор Гарт Сингер, начальник штаба соединения "Тайра". - Эффективность превыше любых других соображений.
- Действительно. Даже жаль, что он не родился маллурианцем. Из Дареша Кана получился бы образцовый Верховный Командующий.
- Возможно, и так, адмирал, но сейчас он - наш враг, - сказал Сингер. - И наша задача очевидна - остановить его. Но...
- "Но"?
- Но это будет непросто, - закончил фразу начальник штаба. - Как вы сами отметили, командующая - нет смысла гоняться за пиратскими летучими отрядами. Однако, ударив по пиратам в их логове в Нейтральной зоне, мы нарушим условия договора между Империей и Ассамблеей Династий. Это было бы нежелательно. Что вы намерены делать?
Джалайна Наэли по-кошачьи потянулась и фривольно откинулась на спинку кресла, забросив ногу на ногу.
- Что я намерена делать? Императрица Дамира дала мне ясные указания на сей счет: в случае возможной агрессии со стороны Вольного Флота принять любые меры, какие я сочту необходимыми для защиты имперских колоний. Эта молодая особа далеко не глупа. Она, похоже, предвидела, что Дареш Кан начнет с того, что натравит на пограничье своих цепных псов, и не ошиблась. Ну, а нам, командор Сингер, остается только одно - исполнить приказ в точности. Сообщите командирам ударных соединений, что я жду их на "Интре" через двадцать минут. Император Изгоев хочет войны? Он ее получит.
