Она была одна - конечно, не считая караула преторианцев, державшихся на почтительном расстоянии. При всей своей смелости, Дамира, к счастью, не отличалась склонностью к показной браваде и не была настолько безумна, чтобы отказаться от охраны. Да, за последние дни беспорядки в метрополии почти прекратились. Недавняя церемония в немалой степени поспособствовала этому. Новая Императрица на троне вселила людям веру в то, что дела пойдут на лад. Страсти понемногу улеглись, и Астрена возвращалась к повседневному укладу жизни. Тем не менее, преждевременно было говорить, что опасность окончательно миновала.

"Нескоро придет время, когда Дамира сможет обойтись без охраны даже в Аметистовом Дворце, - подумал Корвин, чувствуя себя довольно неловко. - Если вообще когда-нибудь придет".

- Вот и вы, Роланд, - произнесла она, повернувшись.

Не так давно на одной из соседних галерей они вдвоем едва не расстались с жизнью. Разумеется, Дамира не подавала вида, что вспоминает о том случае, но вряд ли она могла об этом не думать. Кто организовал покушение, так и осталось тайной. Даже агенты всеведущего префекта Ланса Теллора, проведя тщательное расследование, не смогли выявить истинную личность злоумышленников. Те оказались слишком ловкими, чтобы оставить следы. Или же префект дворцовой гвардии не счел нужным делиться с Императрицей и Экстренным Комитетом результатами своего расследования. Что бы ни говорила сама Дамира, Корвин по-прежнему не мог избавиться от мысли, что у Теллора и Танга хватает причин желать ей гибели.

- Ваше Величество, - поклон капитана сделал бы честь любому придворному франту.

Дамира ответила кривой улыбкой и раздраженно взмахнула рукой.

- Во имя всех звездных демонов, прекрати это, капитан, - проворчала она. - Если ты думаешь, что за день мне слишком мало людей напомнили о том, что я теперь "Величество"...

- Мои извинения, - хмыкнул Корвин. - Все-таки, иногда я вспоминаю о том, что я не только капитан преторианцев, но и астренский граф. Не скажу, что когда-либо получал от этого большое удовольствие.

- В этом мы сходимся, - заметила Дамира.

Сейчас она мало походила на владычицу величайшей из держав Обжитого Космоса. Корвин настолько привык видеть ее именно такой, что почти начал воспринимать этот образ как единственную реальность, но в этот момент перед ним снова была самоуверенная искательница приключений, которую он встретил на Тельвене. Роланд понимал, что это не будет продолжаться долго, но был рад воспользоваться возможностью.

- Астрена с юности казалась мне слишком суетным местом, - откровенно признался он. - Я всегда радовался возможности убраться подальше от метрополии. Из-за этого в собственном семействе я прослыл чудаком. Корвины всегда считали себя исключительно респектабельной династией. Среди моих почтенных предков было мало военных или звездоплавателей.

Дамира улыбнулась уголками губ.

- То же самое я бы сказала про собственных родителей. Конечно, я имею в виду свою приемную семью с Офелии. Мое желание отправиться в Академию Звездоплавания повергло их в недоумение. Они были уверены, что их дочери более пристало посвятить себя семейному бизнесу, нежели мотаться по окраинам Обжитого Космоса на звездном клипере. Но, хоть и без восторга, они примирились с моим желанием.

Корвин предпочел промолчать. Он уже успел заметить, что, несмотря на показную холодность, упоминание об Офелии причиняет девушке боль. Ее приемные родители умерли до того, как произошло восстание, и все же, Дамира не могла забыть расправу, которую учинили имперские войска над повстанцами семь лет назад. Методы экспедиционного корпуса, которым командовал покойный ныне генерал Александер Раглан, недалеко ушли от того, что творили в Нейтральной зоне пираты Ленга Дауэна. За первые месяцы после подавления мятежа тысячи людей были расстреляны напоказ на городских площадях, и чаще всего имперцы не утруждали себя тщательной проверкой, кто из казненных в действительности поддерживал мятежников. Недавняя гибель Раглана во время неудавшегося мятежа Келиона Аргениса принесла Дамире удовлетворение - конечно, она не выставляла это чувство напоказ.

"И все-таки, отчасти я начинаю понимать, что происходит у нее на душе, - подумал Корвин. - Прямо скажем, немногое..."

Она тоже предпочла не продолжать разговор и сменила тему:

- Я слышала, ваш кузен Гилберт наконец-то вернулся из долгого турне по окраинным мирам. Надеюсь, с ним все благополучно?

- Мы с ним виделись пару дней назад. Гилберт занимался вопросами фамильного бизнеса и успел заключить несколько выгодных сделок.

"Н-да, кузен всегда чувствовал, в какую сторону ветер дует, - мысленно усмехнулся Роланд. - Наверное, поэтому он стал новым герцогом Корвином, хоть я и старше. По правде, я никогда ему не завидовал. Все-таки по меркам собственной семьи, я - действительно, тот еще сумасброд! Стать капитаном звездолета - куда ни шло, но ввязаться в заговор и прикончить Императрицу? Впрочем, теперь дражайшие родичи ведут себя так, словно с самого начала благословили меня на это предприятие..."

- Кстати говоря, кузен передает вам свое искреннее почтение и пожелание долгого и благостного царствования, - заметил Роланд. - И еще он выражает надежду, что в ближайшее время вы удостоите его аудиенции.

- Для герцога Корвина я непременно найду время, - пообещала Дамира. - Можете передать это ему вместе с моей благодарностью, - ее голос сделался прохладнее. - В последнее время очень много людей со всей искренностью желают мне добра. Даже не предполагала, что в Астрене у меня так много друзей.

Она развернулась к окну, наблюдая за последними багровыми отблесками, угасающими на хрустальных остриях Сияющих Гор. В ночи отчетливее проступила замысловатая ажурная зеленовато-синяя сеть силовых полей над городом - воздушные трассы для аэромобилей. Вдалеке, у самого горизонта, в небе медленно проплывали яркие огни - звездолеты взлетали из астропорта или заходили на посадку. Ночь на Астрене, как и день, была наполнена жизнью и движением.

- Итак, маллурианцы покинули Эквилибриум, - проговорила Дамира после недолгой паузы.

Корвин утвердительно склонил голову.

- Да. Соединение "Тайра" в полном составе отбыло несколько часов назад. Не могу сказать, что буду скучать по ним, - не удержался он. - Я уважаю адмирала Наэли за ее смелость и способности, но, говоря начистоту, это единственные достоинства, которые я за ней знаю. Без Наэли и ее наемников в метрополии станет свободнее дышать.

Джалайна Наэли получила приказ вчера. Роланд не знал, как маллурианка восприняла новое назначение, но подчинилась она с истинно военной дисциплиной. "Тайра" в идеальном порядке покинула орбитальные доки и ушла в Бездну, взяв курс к пограничью. Такие же приказы были отправлены с курьерскими звездолетами к остальным флотилиям наемников, базирующимся в пределах центральных доминионов. Адмиралу Наэли предстояло принять на себя командование четырьмя ударными соединениями, призванными усилить оборону пограничных областей.

Корвин понимал, что это был отчасти политический ход - само присутствие наемников действовало на нервы слишком многим людям в метрополии, и молодая Императрица предпочла не оставлять им повод для недовольства. Впрочем, Дамира всерьез восприняла опасения префекта Теллора относительно событий в Нейтральной зоне. Не только маллурианцам было приказано выдвигаться к границам. Несколько эскадр Преторианского Флота вскоре должны были последовать за наемниками.

К Нейтральной зоне выдвинулись подразделения дальней связи. Поскольку шесть-семь дней, необходимые для того, чтобы курьерский звездолет преодолел путь от границы до метрополии, были непозволительной задержкой, единственным способом наладить связь стала цепь из кораблей, снабженных мощными тахионными передатчиками. Потребовались бы многие тысячи передающих станций для того, чтобы связать столицу со всеми доминионами, что даже для Астренской Империи стало бы чрезмерно дорогой роскошью, тем более что в мирное время курьерские корабли обеспечивали приемлемую скорость передачи информации. Компромиссом стали дивизионы дальней связи. Корабли, которыми они комплектовались, по сути, представляли собой сверхмощную тахионную станцию, снабженную метапространственным двигателем. Они постоянно базировались в метрополии и при необходимости направлялись к наиболее ответственным участкам границы, формируя непрерывную цепь.