- Альвис, уступи мне нексус-камеру, - потребовала Теанаре. - Я принимаю управление.

На этот раз та подчинилась без единого слова и без проволочки. Альвис тоже знала устав. Теа заняла место в цилиндрической капсуле, опустила голову на мягкое ложе. Тут же гибкие фиксаторы охватили ее тело. Девушка еще успела почувствовать легкий привкус газа в воздухе, а затем ее сознание на мгновение растворилось в темном, прохладном тумане. Когда Теа пришла в себя, в ее мозг хлынул поток информации от сенсоров "Ильмиры". Она не просто получала сведения от корабля - она сама, собственными, многократно обострившимися чувствами, воспринимала метапространство. Она видела Бездну, она слышала пение Звездного Ветра, она почти ощущала его прикосновения на собственной коже. Ее сознание слилось с искусственным разумом "Ильмиры", и Теанаре чувствовала возбуждение корабля. Это опьяняло, но девушка не позволила эйфории завладеть ее сознанием. Не сейчас! Теперь, в состоянии транса, она воспринимала сигнал бедствия как далекий, на пределе слышимости, голос. Не теряя времени, Теанаре направила "Серебряную птицу" к его источнику.

В нексусе она сама, в каком-то смысле, была кораблем. Ей не нужно было думать о двигателях, навигации или чем-то подобном - довольно было просто захотеть, чтобы "Ильмира" пришла в движение. Это казалось даже более естественным, чем управлять собственным телом. Все необходимые операции выполнялись на подсознательном уровне. Молодая Странница воспринимала попутные течения вокруг себя и почти неосознанно выбирала наиболее благоприятные. Она выжала из "Ильмиры" все до предела, на полной скорости ведя звездолет к цели и выбирая не самые безопасные, зато самые быстрые пути. Теанаре повезло - очень скоро она обнаружила сильный попутный поток Звездного Ветра. Синхронизировав двигатели с этим течением, она увеличила скорость корабля почти в шесть раз, и полет до безымянной звезды занял немногим больше часа. Добравшись до цели, Теанаре немедленно раскрыла переходной тоннель и вывела "Ильмиру" в обычный космос.

Здесь ее ощущения несколько изменились. К тахионному сигналу, повторявшемуся с периодичностью раз в десять секунд, добавилось радиосообщение с тем же экстренным кодом. Как и тахиограмма, оно пульсировало с десятисекундным периодом - стандарт для Гильдии Странников - но содержало больше информации.

- Это Искатель "Вестара", - Теа сфокусировалась, чтобы Альвис могла слышать ее голос. - Здесь говорится, что корабль направлялся в Централь с Черной Границы... надо же, с самых пределов Обжитого Космоса, - удивилась она. - Начались неполадки в двигателе, и "Вестаре" пришлось покинуть метапространство. Команда оставила корабль на орбите второй луны четвертой планеты.

- Да, я тоже принимаю сигнал, - ответила Альвис без привычной язвительности. - "Вестара"... хм, я никогда не слышала о таком корабле.

- Я тоже, но, судя по реестру Гильдии, он приписан к станции Сигма. Если он на самом деле летел от самой Черной Границы, неудивительно, что мы ничего о нем не знаем.

В Гильдии насчитывалось несколько тысяч звездных кораблей, и, конечно, не все они базировались в Централи. Странники построили двенадцать космических станций для обеспечения разведчиков. Станция Сигма располагалась неподалеку от Черной Границы - там, где заканчивались нынешние южные пределы Обжитого Космоса. От Централи Сигму отделяло почти шесть тысяч световых лет. Даже для "Серебряной птицы" такой перелет не был чем-то обычным. Должно быть, на Сигме произошло нечто из ряда вон выходящее, раз "Вестара" проделала такой долгий путь.

Ведя "Ильмиру" к цели, Теанаре отправила встречный сигнал, но ответа не дождалась и забеспокоилась. О том же явно подумала и Альвис, поскольку Теа услышала ее голос:

- Почему "Вестара" молчит, Теанаре? Это всего лишь радиомаяк. Если команда жива, им уже следовало бы ответить. Я...

- Прикуси язык, Аль! - огрызнулась Теа, однако тут же упрекнула себя за резкость. Все-таки для Альвис это первое самостоятельное путешествие, и тут - такое... Сигнал бедствия в космосе - событие редкое, и спасательная операция - вовсе не легкая прогулка. Ясно, что она на взводе.

"Ну, ты же сама жаловалась на скуку! - подумала она. - Вот тебе и приключение, о котором ты мечтала, подружка!" - все же она воздержалась от того, чтобы высказать собственные мысли вслух. Обстановка и без того напряженная, ни к чему еще больше подхлестывать Альвис.

- Мы не знаем, что происходит, - произнесла она мягче. - Но обязательно разберемся. Главное - не впадать в панику раньше срока. Впрочем, - усмехнулась Теа, - в панику вообще лучше не впадать.

- Угу... очень смешно, - фыркнула в ответ Альвис. Кажется, она почувствовала себя несколько увереннее, что и самой Теанаре пошло на пользу. Для нее это тоже не была такая уж привычная ситуация.

- Как-то раз, не так давно, я наткнулась в Бездне на тельвенский военный звездолет, - рассказала она, пытаясь разрядить атмосферу. - Тельвенцы подрались с пиратами и застряли на месте. Я... - тут Теа осеклась на полуслове. Ее чувства уловили присутствие корабля на удалении.

- Кто-то есть, - сообщила она. - Ты видишь их на радарах, Альвис?

- Да, вижу, но... Проклятье! Теанаре, это не может быть "Вестара". Это вообще не "Серебряная птица"!

Теа и сама уже получила сигнал от "Ильмиры". Приближающийся корабль действительно не мог принадлежать Гильдии Странников. Радарам дальнего действия потребовалось несколько секунд на то, чтобы его распознать. Перед глазами разведчицы появилась трехмерная схема. Класс - фрегат, тип - "Миранда". Длина - 138 метров, масса - 10850 тонн, экипаж - 34 человека. Вооружение: четыре спаренных лучевых орудия класса IV, двенадцать скорострельных излучателей класса V в бортовых турелях, десять тяжелых космических торпед типа "Стилет" или "Молот". Производитель - фабрики "Трейя" в Астренской Империи. Основной эксплуатант - Императорский Терминианский Флот.

- Астренцы? - вслух удивилась Теанаре. - Что они-то здесь забыли?

- От корабля поступает сигнал, - как ни старалась Альвис прятать страх, тревожные нотки явственно проскальзывали в голосе. - Это позывные и вызов на связь.

- Да... вижу, - по крайней мере, имперцы соблюдали общепринятые нормы приветствия при встрече в космосе. Фрегат опознал себя - он на самом деле принадлежал к Терминианскому Флоту и назывался "Дельгада" - и предложил "Ильмире" начать разговор.

Теанаре ответила на сигнал. Прямо перед ее глазами - словно она сама оказалась в рубке имперского корабля - предстал высокий блондин лет тридцати, с тонкими усами над верхней губой и неприятным кошачьим взглядом. Нашивки на серо-синем мундире офицера соответствовали званию капитан-лейтенанта.

- Приветствую вас с борта "Дельгады", - проговорил мужчина. - Меня зовут Нейд Ветлен, я командир корабля. С кем имею честь?

- Теанаре Мезенис и Альвис Эльвер, - ответила любезностью на любезность Теа. - Приветствую вас с борта "Ильмиры", капитан Ветлен. Могу я спросить, что вас сюда привело?

- Полагаю, то же, что и вас. Мы перехватили сигнал бедствия, когда преследовали пиратский корабль, уходивший в этом направлении. Нам пришлось прервать погоню и отправиться на подмогу. Признаться, мы удивились, опознав код Гильдии Странников, но обязаны были проверить.

- Вы нашли корабль?

- Как ни странно, нет. Мы получаем сигнал бедствия, но не смогли локализовать его источник. Все, что мы знаем: он где-то на поверхности луны. Впрочем, мы ненамного вас опередили. "Дельгада" прибыла меньше получаса назад. Госпожа Мезенис, предлагаю вам объединить усилия. Вместе у нас больше шансов разрешить эту загадку.

Теанаре задумалась. Гильдия не слишком любила, когда чужаки вмешиваются в ее дела. С другой стороны, речь идет о терпящих бедствие. В таких обстоятельствах от помощи не отказываются, и два корабля - лучше, чем один. Стоп, два? Нет, не два...