- Я понимаю, что вы хотели сказать, граф Бейсон, - спокойно ответил тот. Впрочем, все присутствующие знали - когда верховный командующий обращается к кому-либо из них по титулу, а не по воинскому званию, пришло время прикусить язык.

- И вы правы, - в тишине продолжал Великий Герцог. - Как и вы правы, вице-адмирал Барро. Превосходство врага никогда нельзя списывать со счетов, но в определенных обстоятельствах оно перестает играть решающую роль.

Лидер Ассамблеи усмехнулся.

- Я не собираюсь в данный момент сообщать вам все подробности, господа, - напрямую заявил он. - Могу лишь сказать, что, в силу определенных обстоятельств, вскоре перевес наших врагов в числе боевых кораблей не будет так уж важен.

* * *

- Вечный свет... - уныло протянула Альвис. - Это же так скучно, Теанаре! Неужели мы только и будем делать, что мотаться от звезды к звезде и составлять каталоги? Когда мы, наконец, перейдем к чему-то более увлекательному?

Теа раздраженно поморщилась и чуть было не рявкнула в ответ: "Когда я так решу!" Все же она предпочла сдержать себя. Очередная ссора с Альвис - к тому же посреди Бездны - не входила в ее планы. Не говоря о том, что подобный резкий ответ выглядел бы так, словно она злоупотребляет своим привилегированным положением наставницы. Во всяком случае, Альвис, несомненно, именно так бы и решила, и это никак не поспособствовало бы улучшению их отношений, и без того изрядно натянутых.

"Командор Эльвер сыграл со мной дурную шутку!" - не впервые подумала Теанаре.

- Это и есть работа разведчицы, Альвис, - девушка аккуратно подбирала слова и старалась, как могла, чтобы голос звучал не слишком холодно или вызывающе. - Действительно, она часто бывает скучноватой и монотонной. Тебе лучше заранее к этому привыкнуть. Возможно, вскоре мы наткнемся на что-нибудь интересное. А может быть, и нет - тут уж как повезет. Дело разведчика - составлять карты, а не тешить собственное самолюбие, - все-таки не удержалась она и тут же упрекнула саму себя за бессмысленную колкость. Альвис ей такого не простит, это уж ясно как взрыв сверхновой.

- Слышать от кого-то вроде тебя упреки в чрезмерном самолюбии? - как и следовало ожидать, незамедлительно откликнулась Альвис. - Пожалуй, я сочту это за комплимент.

Теанаре ощутила прилив гнева, но на это раз благоразумно воздержалась от язвительного ответа. Она представила себе возмущенный блеск в глазах ученицы и ее недовольно искривленные губы. Видеть Альвис воочию Теа не могла, поскольку в данный момент та лежала внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Ее голос доносился из динамика на пульте управления. Одно лишь то, что Теанаре должна была время от времени уступать ей "Ильмиру", вызывало у девушки острое чувство ревности и неприязни. Никто из Странников не любил отдавать собственный корабль в чужие руки.

"Наверное, все-таки мне следовало сразу сказать командору Эльверу "нет"! - в мыслях она ругала себя за нерешительность. - Я же знала, что из этого ничего хорошего не выйдет. Если Рилас понадеялся на то, что наставничество позволит нам с Альвис сблизиться, он явно просчитался. Пока что наши отношения не улучшились ни на йоту, скорее уж наоборот. В Централи мы, по крайней мере, могли избегать друг дружку!"

Действительно, совместное путешествие новоиспеченной наставницы и ее первой ученицы с самого начала протекало отнюдь не в обстановке взаимного доверия и согласия. Как и опасалась Теанаре, Альвис с первого же дня начала выказывать характер - а характер у нее всегда был, мягко выражаясь, не очень... Пару раз Теа все-таки вынуждена была отправить ее чистить систему охлаждения, но, вопреки ожиданиям, это нисколько не научило названую сестрицу держать нрав в узде. Возможно, Теанаре было бы легче, окажись Альвис полной дурой или неумехой, но, к ее затаенной досаде, та показала себя очень неплохим пилотом. Она отлично управлялась с "Ильмирой" и свободно ориентировалась в Бездне. По какой-то причине это только подстегивало в Теанаре неприязнь к ней. Что это такое - ревность? Теа привыкла считать себя одной из лучших среди молодых Искателей, но Альвис если в чем ей и уступала, то ненамного. И старшая дочь Риласа Эльвера явно получала удовольствие, раз за разом доказывая это.

В общем, обстановка на "Ильмира" сложилась, в лучшем случае, прохладная. Или, наоборот, слишком уж теплая. Того и гляди - громыхнет взрыв! Теанаре постоянно напоминала себе, что она старше и должна показывать пример, но это не слишком помогало.

Вот и сейчас она, глуша чувство негодования внутри себя, предпочла сосредоточиться на показаниях приборов. "Ильмира" шла сквозь метапространство, следуя в малоизученном, но сравнительно безопасном течении. Здесь Теа без опаски могла доверить корабль ученице и нехотя позволила той занять нексус-камеру. Пока Альвис была связана с "Ильмирой", сама Теанаре не могла управлять кораблем. В случае крайней необходимости, у нее, как у старшего пилота, была возможность перехватить на себя ручное управление, но пока что никаких опасностей на пути "Серебряной птицы" не было и не предвиделось. Бездна не торопилась показывать свой непредсказуемый нрав. В общем-то, Альвис сказала правду: это была довольно-таки скучная, рутинная работа.

Теанаре небрежно откинулась в кресле, забросив ногу на ногу, и постукивала ноготками по пластиковым подлокотниками. На панелях управления поблескивали синие и зеленые точки индикаторов. На дисплеях высвечивались замысловатые графики и схемы, а в воздухе над пультом управления вращались объемные карты. Словом, все было спокойно и удручающе предсказуемо. Ничего не происходило. Даже Бездна на главном обзорном экране, и та мерцала монотонным пепельно-серым светом.

Минуты сменяли одна другую. "Ильмира" шла вдоль потока Звездного Ветра, собирая, анализируя и записывая информацию. Все было спокойно, и Теа почти успела задремать от безделья, когда на пульте внезапно замигал красный огонек, и одновременно тишину в рубке нарушил пульсирующий звук. Через секунду подала голос Альвис.

- Хм... Теанаре! - кажется, она не испытывала удовольствия от того, что приходится обращаться к наставнице. - Если я не ошибаюсь, мы только что поймали тахионный сигнал.

- Ты не ошибаешься, - Теа уже склонилась над пультом. - Это и есть тахиограмма. Повторяющееся сообщение - видимо, запись. Код Гильдии.

Она вывела сообщение на дисплей и недоверчиво вытаращила глаза.

- Звездное пламя, да это же сигнал бедствия! Какого?..

- Сигнал бедствия? - на этот раз удивление Альвис явно перевесило неприязнь. - Но откуда?.. То есть, разве здесь должны быть другие наши корабли?

- Мне об этом ничего не известно, - Теа недоуменно пожала плечами. - Но кто знает, кого из наших могло сюда занести Звездным Ветром. Откуда поступает сигнал, Альвис?

- Как будто ты сама еще не успела его запеленговать, - фыркнула та, но воздержалась от дальнейших колкостей. - Источник в направлении 26 градусов по левому борту, 12 градусов в верхней полусфере. Сектор 23-54-N... там есть только одна исследованная звездная система. Не имеет собственного имени, отмечена в реестрах как RW-445/012. Похоже, что сигнал идет оттуда.

- Да, ты права, - Теанаре уже вывела на один из экранов сведения о системе.

Ничего особенного - горячая белая звезда и шесть планет. Ее уже исследовали в прошлом, но не нашли ничего интересного и оставили в покое. Таких заброшенных систем предостаточно в пределах Обжитого Космоса. Их принято называть "пустыми" - доходы, которые они могут принести, никогда не окупят затрат на обустройство колонии, поэтому до них никому нет дела. Очень странно, что кого-то из разведчиков Гильдии занесло в такую глушь, но перехваченная тахиограмма, несомненно, пришла именно оттуда. Она и теперь повторялась - стандартный код Странников. Сигнал "000" - экстренный призыв о помощи. Согласно кодексу Гильдии, проигнорировать его было недопустимо вне зависимости от обстоятельств. Терпящих бедствие не бросают на произвол судьбы.