Дареш Кан довольно улыбнулся.
- Как я и предполагал, наш новый союзник не устоял перед соблазном, - он небрежно бросил на стол несколько пластиковых листов. - Блестящая работа, Гелора. Впрочем, как обычно.
- Вы мне льстите, Лорд-адмирал, - невозмутимо откликнулась женщина.
- Я не имею привычки рассыпать комплименты понапрасну, полковник. Вы прекрасно справились с задачей. Если командор Вейн оправдает наши ожидания, астренцев может ожидать весьма неприятный сюрприз. И все-таки, да благословят звездные демоны идиотов, - не удержался герцог. - Иногда те бывают очень полезны.
Делис молча склонила голову. Как обычно, даже сам Дареш Кан не взялся бы судить, о чем она думает или что чувствует.
- Вы можете идти, - позволил он. - Вы знаете, что делать, Гелора. Я рассчитываю на вас и жду доклада в ближайшее время.
Глава тайной службы удалилась без единого слова. Дареш Кан следом за ней покинул личный кабинет. Гвардейцы в коридоре, облаченные в ярко-алые парадные мундиры, вытягивались по струнке и отдавали честь при его приближении, и Лорд-адмирал, проходя мимо, отвечал на приветствие. За окнами солнце поднималось над горизонтом, раскрасив небо Альдезии в зеленовато-голубые тона. Солнечные лучи играли яркими бликами на роскошных коврах и позолоченных панелях стен. Великий Герцог недолюбливал излишнюю пышность, но дворец вождя Ассамблеи Династий должен был выглядеть подобающе. И все-таки Дареш Кан почти предвкушал момент, когда поднимется на борт собственного флагманского корабля. Учитывая масштабы предстоящей кампании, можно быть уверенным в том, что у него возникнет необходимость лично вести флот в сражения.
Лорд-адмирал прошел в зал, где уже собрался в полном составе Военный Совет. Тринадцать высших офицеров Звездной Гвардии, наделенных особым доверием и почти неограниченными полномочиями. В Совете было четырнадцать представителей, не считая самого Дареша Кана, но Эверил уже отбыл в Нейтральную зону. Последний доклад, пришедший со Стивеи, гласил, что с приготовлениями покончено. Нельзя сказать, что Император Изгоев рвался в бой во имя Ассамблеи Династий, что неудивительно: пиратский вожак не трус, но в войне с Империей нисколько не заинтересован. Но Ленг Дауэн понимал, что при всем желании не может отречься от союзников. Вольному Флоту предстояло выступить в прелюдии к пьесе, которая начнется со дня на день.
"Возможно, было бы лучше, останься у нас больше времени на приготовления, - оценил герцог Кан. - Но нет смысла сожалеть о несбыточном. Мы имеем то, что имеем, и шансы на успех достаточно велики, чтобы рискнуть".
Он занял место во главе стола. После верховного командующего расселись и остальные.
- Итак, господа, - начал он. - Вы все знаете, зачем я вас собрал.
Это был не вопрос, утверждение. Худощавый адмирал Рен Кейдвелл опустил подбородок в знак согласия.
- Мы выступаем, Лорд-адмирал? - как ни старался Кейдвелл, в его голосе проскользнула легкая дрожь.
- Да, - подтвердил Дареш Кан. - И очень скоро.
Невысокий и полный вице-адмирал Седьмого Флота Тил Бейсон изобразил ухмылку.
- Громкий сюрприз для Астрены в честь коронации новой Императрицы, - заметил он. - Когда, кстати, должно было состояться это представление? Вчера, позавчера?
- Вчера, - сказал герцог. - Новости из Астрены еще не успели дойти до Альдезии, но я уверен, что церемония состоялась без происшествий.
- Если и так, Лорд-адмирал, какая разница? - с неприкрытым презрением бросил Бейсон. - Эта девчонка - всего лишь фигура на троне в руках убийц Теодоры Аргенис.
- Возможно. Как бы там ни было, для всей Астрены она - новая Императрица, а значит - новое воплощение всех надежд и ожиданий.
Рен Кейдвелл задумчиво кивнул.
- Новая правительница может сплотить Империю, - проговорил он. - Но только в том случае, если она докажет свою силу. Иначе, напротив, она вызовет у собственных подданных чувство разочарования и безысходности. Армия, утратившая веру в победу, не способна сражаться.
- Все верно, - с одобрением ответил Дареш Кан. Надо отдать должное Кейдвеллу, тот был проницателен. - Следовательно, наша первая задача - убедить добрых граждан Астрены в том, что новая Императрица не стоит их доверия.
- Каким образом, Лорд-адмирал? - заинтересовался вице-адмирал Четвертого Флота Росс Лейдер.
- В этом я, прежде всего, рассчитываю на наших союзников в Нейтральной зоне. Мой сын на Стивее уже завершает необходимые приготовления. Вольный Флот готов действовать в любой момент.
- Пираты ударят по имперскому пограничью... - снова Рен Кейдвелл сообразил быстрее других. - Превосходный план, Лорд-адмирал, - он кашлянул. - Прошу простить мне эту маленькую лесть. Головорезы Ленга Дауэна наведут шорох в удаленных колониях Астрены, и имперский флот мало что сможет им противопоставить. Гоняться за летучими отрядами рейдеров - дело заведомо бесперспективное, а ударить по пиратским базам в Нейтральной зоне астренцы не смогут, ибо связаны договором с нами...
- Если они будут соблюдать этот договор, - заметил Тил Бейсон. - Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?
Дареш Кан холодно улыбнулся.
- Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.
"Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, - в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий. - Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям - так легко все не будет".
Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность - полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.
- Что, если Империя ответит ударом на удар? - спросил он. - Мне этот вариант кажется более вероятным.
- Безусловно, вице-адмирал Бейсон. Но при таком развитии событий мы также не останемся в проигрыше. По меньшей мере, мы получим достойный повод к тому, чтобы ввести Звездную Гвардию в пределы Нейтральной зоны. В глазах всего Обжитого Космоса астренцы, а не мы, будут выглядеть агрессорами.
- И все же, в таком случае нам предстоит вести войну с численно превосходящим противником. Звездная Гвардия сильна, но Преторианский и Терминианский Флоты вместе, да еще и наемники... - Тил Бейсон с сомнением покачал головой. - Соотношение сил будет два к трем в пользу неприятеля.
- Численность - еще не все! - плечистый, с короткой седеющей бородой, вице-адмирал Айдарис Барро из Девятого Флота - еще во времена Войны Серебряных Звезд заслужившего прозвище "Непреклонный" - эффектно громыхнул кулаком по столу.
- Мы сражались с Империей и при более неблагоприятном соотношении сил, - безапелляционно провозгласил он. - И били преторианцев так, что те до сих пор об этом не забыли! В сражении за Белинду-4 нас превосходили больше чем...
- Я тоже участвовал в баталии при Белинде-4, если вы забыли об этом, Барро, - парировал Бейсон. - Но сейчас речь идет о настоящем, не о прошлом. Разумеется, можно одержать победу, и сражаясь в меньшинстве, но рассчитывать на успех, когда у врага явный перевес в численности, это всегда... - тут командир Седьмого Флота кашлянул и осекся, бросив почти опасливый взгляд в сторону герцога Кана. - Я хотел сказать, Лорд-адмирал...
