Вейн тяжело переводил дыхание.
- Политика не подразумевает сентиментальности, - заметил герцог. - Война - тем более. Если командир на поле боя не готов принести в жертву жизни солдат ради достижения победы, он не должен занимать свое место. Отбросьте эмоции, командор Вейн, и вы поймете, что мы действуем самым эффективным и бескровным путем.
- В самом деле? - огрызнулся тот.
- Мы организовали несколько внезапных атак на корабли Гильдии. При этом выглядело все так, словно за нападениями стоит Астрена. Мы использовали астренские военные корабли, астренские коды связи и выбрали места нападений неподалеку от имперских границ - словом, сделали иллюзию неотличимой от реальности. Нескольким звездолетам мы позволили ускользнуть, чтобы они донесли тревожные новости до всей Гильдии. Только два корабля были уничтожены. Когда они не вернутся, Круг Командоров, вероятно, организует поисковую экспедицию. Вы должны будете позаботиться о том, чтобы хотя бы одна из погибших "Серебряных птиц" была обнаружена. Записи из ее бортового компьютера подтвердят, что корабль уничтожен астренцами. Будьте уверены - это произведет на Гильдию Странников должное впечатление.
- И все же я уверен, что убивать было не обязательно! Несколько нападений сами по себе могли убедить Странников, что...
- Я не проливаю кровь без необходимости, командор. Но в данном случае необходимость была очевидна. Политика сродни театру, знаете ли. Наибольшее впечатление на зрителей производят трагические сцены.
- О, я не сомневаюсь, - ядовито процедил Теллар Вейн. - Особенно притом, что вы пишете свою трагедию нашей кровью!
- Жертв будет еще много, командор. Никому не удастся этого избежать. Сколько людей было на тех двух "Серебряных птицах"? Двое, трое, четверо? Разве это большая цена за достижение ваших целей? Вы сами согласились с необходимостью жестких мер, и теперь поздно идти на попятный. Малой кровью вы получите все, к чему стремились.
- Я бы не был в этом так уверен. Что, если Круг обратится к Империи за объяснениями?
- Тогда новая Императрица, разумеется, будет совершенно искренне все отрицать, чем лишь окончательно убедит Гильдию в причастности астренцев. И вот тогда, командор Вейн, настанет ваша очередь объявиться на сцене.
Теллар Вейн скривился.
- Проклятье, герцог, вы говорите так, словно для вас все это действительно не более чем театральная постановка!
- В некотором смысле, так и есть, - хладнокровно ответил Дареш Кан. - И ее цель - внушить вашей Гильдии должный страх. Страх, командор - очень сильное чувство, и безотказное средство влиять на окружающих. Когда люди боятся, очень легко направлять их в нужную сторону.
- Я уже жалею о том, что связался с вами, - прорычал командор Гильдии. - Если бы я знал, что вы замышляете...
- Но вы знали с самого начала, просто предпочитали не задумываться о возможных последствиях. Вы приняли решение, и слишком поздно его менять. Что бы вы ни думали, вам, как и всем остальным, предстоит пройти этот путь до конца. Помните об одном: победа Ассамблеи - это и ваша победа. Крах Ассамблеи и вам принесет гибель.
- Будьте вы прокляты, Кан, - выдавил из себя Теллар Вейн. Он безвольно обмяк в кресле, стиснув пальцами подлокотники и опустив голову.
- Проклятье - не великая цена за победу, - парировал Лорд-адмирал. - Со временем вы сами это поймете, командор Вейн. А сейчас я не смею вам больше задерживать. Чем скорее вы возвратитесь в Централь, тем лучше. Вам, как и мне, предстоит многое сделать.
Вейн медленно поднялся. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но так и не решился. Он просто развернулся и вышел - чеканя шаг, с прямой спиной. Дареш Кан проводил его взглядом и усмехнулся.
Он протянул руку и коснулся одной из клавиш на пульте видеокома. На стене загорелся большой экран.
- Лорд-адмирал? - немедленно осведомился дежурный капитан-гвардеец.
- Проследите за тем, чтобы наш гость беспрепятственно покинул Альдезию, капитан Кинтаро. И пусть меня не беспокоят без крайней необходимости. Да, и еще: распорядитесь, чтобы обед доставили в мой рабочий кабинет. Я буду здесь до конца дня.
- Да, Лорд-адмирал.
Экран погас. Великий Герцог вернулся к картам и донесениям. Последняя депеша пришла со Стивеи от Эверила. Наследник славной династии герцогов Канов был лаконичен, что Лорд-адмирал только одобрял. Он терпеть не мог витиеватые фразы и пространные доклады. Вольный Флот готов действовать. Впрочем, Ленг Дауэн - союзник из тех, за кем придется следить, не ослабляя внимание ни на миг. Он очень полезен, но и очень опасен. Теллар Вейн тоже полезен, и за ним также придется приглядывать, используя все возможности тайной службы. С другой стороны, управлять им будет, пожалуй, проще, чем Императором Изгоев.
Улыбка появилась на лице Дареша Кана. Герцог понял, что не в силах полностью совладать с собственным возбуждением. Адреналин растекался по крови, и пульс ускорился. Ничего не поделаешь: наедине с собой владыка Ассамблеи Династий не мог не признать, что чувство азарта ему не чуждо. Чем выше ставки, тем больше увлекает игра. Так было всегда, а сейчас он шел ва-банк. И собственные карты представлялись герцогу весьма сильными. Не все события происходят в точности так, как он предполагал изначально, но иначе не бывает. Только глупец верит в то, что каждый его ход будет успешен, и противник всегда будет действовать так, как от него ожидают. Да и фактор случайности нельзя списывать со счетов. В конечном итоге, победу приносит не безупречное планирование, а способность вовремя приспосабливаться к меняющейся обстановке.
Двадцать лет подготовки остались позади. Наконец-то пришло время действовать. Приказы уже отданы. Осталось лишь дождаться первых результатов.
* * *
- Точка назначения достигнута, - доложил лейтенант-навигатор.
- Выходим из Бездны, - приказал Альгор Бернс. - Действуем по плану.
Вице-адмирал Вольного Флота занял место в кресле командующего на мостике легкого крейсера "Саламандра". Прежде крейсер назывался "Сириус" и был одним из немногих кораблей, захваченных пиратами после разгрома тельвенцев в битве при Акероне-4. В эскадру Бернса входило еще три устаревших легких крейсера имперского производства и одиннадцать эсминцев. Не слишком многочисленный отряд для первого помощника самого Императора Изгоев, но для предстоящего дела этого было более чем достаточно.
Бледно-зеленоватое марево Бездны подернулось тьмой - "Саламандра" нырнула в переходной тоннель и выскочила в обычный космос. С почти идеальной синхронностью завершили переход и остальные четырнадцать кораблей. Разделившись на четыре отряда, эскадра приближалась к планете. Огромный шар, прикрытый густой вуалью атмосферы, медленно вырастал на обзорных экранах.
Эта звездная система называлась Лисса, а планета была третьей от голубовато-белого солнца. Система Лиссы располагалась на самой границе между Альденским Доминионом и Нейтральной зоной. Она не представляла собой ничего особенного - единственной ценностью на Лиссе-3 была плотная атмосфера, состоящая из инертных газов. Именно их здесь добывали. Астренская колония на планете появилась лет пятьдесят назад. Собственно, назвать Лиссу полноценной колонией значило бы сильно ей польстить. Роботизированные заводы извлекали из атмосферы ксенон, криптон и неон и закачивали в огромные цистерны, которые потом грузили на транспортные корабли. Обслуживающий и ремонтный персонал жил в нескольких поселениях под куполами. Общее население системы Лисса не превышало полутора тысяч человек.
"Бестолковая цель! - с презрением подумал Бернс. - В другое время мы бы прошли мимо, не оглянувшись!"
Но приказ есть приказ. Альгор Бернс всегда подчинялся воле Дауэна и не сомневался, что тот знает, что делает. Ленг Дауэн привлек его внимание двадцать лет назад, когда - в то время он был еще сопляком с неуемными амбициями - прикончил прежнего главу клана Изгоев и занял его место. Те, кто поглупее, смеялись над ним открыто. Те, кто поумнее, посмеивались про себя, думая, что для них не составит труда подчинить неопытного юнца своей воле. Немногие верили, что наглый мальчишка продержится у власти хотя бы год, но Бернс почему-то сразу понял: вот человек, за которым лучше следовать, нежели враждовать с ним. Последующие события ясно дали понять, что он не поспешил с выбором. Все, кто не принимал Ленга Дауэна всерьез, об этом пожалели. Те, кто поглупее, быстро поняли, что лучше прикусить язык и делать, что велят. О тех, кто поумнее, скоро вовсе забыли. Ленг Дауэн в первую очередь избавлялся от умных противников.
