- Любопытное сравнение, - проговорил Вейн, садясь. - На что вы намекаете, герцог Кан?
- Я не намекаю, командор. Я говорю с полной прямотой: мы с вами можем помочь друг другу направить перемены в верном направлении. Союз между нами пойдет на выгоду обеим сторонам.
- Вот как?
- Моя цель - объединить Астренскую Империю под собственной властью. Как видите, я говорю без обиняков. Вы же хотите, чтобы Гильдия Странников обрела большее влияние в Обжитом Космосе. Наш союз позволит обеим сторонам добиться цели. Гильдия обладает огромными знаниями о метапространстве. Ваши корабли-разведчики по праву считаются лучшими из всех, когда-либо построенных. Поддержка Гильдии обеспечит моему флоту решающее превосходство в войне с Астреной. В свою очередь, став Императором, я помогу вам осуществить ваши намерения.
- Вот как? - повторил Теллар Вейн. - И что же, позвольте уточнить, вы подразумеваете под "помощью", герцог Кан?
- Мы с вами заключим договор, - сказал Дареш Кан, прямо глядя в глаза собеседнику. - Теодора Аргенис, как вы знаете, предоставила Маллурии право основать колонии в десяти звездных системах, принадлежащих Империи. Насколько я могу судить, Странники не заинтересованы в заселении новых планет. Поэтому у меня к вам иное предложение: после нашей победы Империя предоставит Гильдии Странников исключительные права на межзвездную торговлю... допустим, со Стигийской Унией. Соответственно, вы получите привилегию собирать налоги с основных торговых трасс, соединяющих Астрену со стигийцами. То же условие распространяется на все новые метапространственные трассы, проложенные разведчиками Гильдии. Прежде Странники только продавали навигационные данные. По условиям нашего договора, вы будете сохранять их за собой. Проще говоря, у Гильдии будет право брать арендную плату с каждого имперского торгового корабля, пользующегося вашими звездными трассами. Благодаря этому вы получите огромное богатство и не меньшую власть. Все межзвездное сообщение в обширном секторе космоса будет принадлежать вам.
- Это не так много в сравнении с тем, что получит Ассамблея Династий, - сухо заметил Теллар Вейн. - Я впечатлен тем, как много вы знаете о Гильдии Странников, герцог Кан. Но не думайте, что мы настолько оторваны от мира, чтобы я не понимал ваших замыслов. Разумеется, вы рассчитываете, что неурядицы в Астрене предоставили вам шанс одним ударом закончить затянувшееся противостояние с лоялистами. Если вы преуспеете, то вернетесь в столицу не как мятежник, но как победитель. Трон будет ваш. Вы получите всю Империю. Мне же вы предлагаете всего лишь торговые привилегии. Странная цена для равноправного сотрудничества, вы не находите?
- Отнюдь. Я предлагаю столько, сколько Гильдия может удержать под контролем. Ведь Странников не так много. Но вы получите достаточно ресурсов, чтобы развиваться, и со временем занять очень высокое положение в Обжитом Космосе. Вы должны понимать, командор Вейн, что невозможно сразу получить все желаемое. Тот, кто пытается откусить больше, чем в состоянии прожевать, обречен на неудачу.
Командор-мятежник прищурил глаза, размышляя. Дареш Кан молча ждал его ответа. Наконец, Теллар Вейн неохотно кивнул и произнес:
- Пожалуй, вы правы, Лорд-адмирал. Но я спрошу прямо: какие у меня гарантии, что вы сдержите слово?
- Я отвечу столь же прямо: никаких. Если, конечно, вы не считаете за гарантию клятвы или договоры на гербовых грамотах. Но у меня нет причин обманывать вас. Сотрудничество с Гильдией Странников несет очевидные выгоды Ассамблее Династий. Оно останется выгодным и после того, как Империя вновь будет объединена. Обманув вас, я бы нанес удар по собственным интересам. Выгода, командор - более весомый повод для верности, нежели любые моральные принципы и идеалы.
- Вы, очевидно, не сомневаетесь в победе? - с затаенной иронией произнес Вейн.
- Я бы не готовился к войне, не будь я уверен в победе, командор, - ответил герцог. - Как вы сами только что заметили, Астрена ослаблена из-за смерти Императрицы. Теодора Аргенис была не лучшей правительницей в истории, но, по крайней мере, она поддерживала единство в метрополии. Сейчас власть в Астрене удерживает клика заговорщиков, уничтожившая Теодору. Они используют некую девицу, которую выдают за дочь прежнего Императора, чтобы придать своему правлению иллюзию легитимности. Пока что им сопутствовала удача. Узурпаторы избавились от Теодоры Аргенис и ее сына, но их положение по-прежнему очень зыбко. Действуя решительно, мы подчиним Империю быстрее, чем наши соперники успеют собраться с силами для отпора.
Теллар Вейн помедлил, но затем склонил голову в знак согласия.
- В этом я доверяю вашему мнению. Не могу не признать, что у вас больший опыт по части интриг и заговоров, нежели у меня, - заметил он. - Но буду откровенен - мне нужно больше времени для того, чтобы склонить Гильдию на свою сторону. В данный момент влияние Круга слишком велико. У меня есть сторонники, и их довольно много. Далеко не все одобряют политику самоизоляции, которую Круг Командоров навязывает Гильдии. Но большинство Странников предпочитает ни во что не вмешиваться.
- Такое положение дел мне хорошо знакомо, - усмехнулся Дареш Кан. - Именно так чаще всего и бывает. И это - первое, в чем я могу оказать вам поддержку, как союзник. Всегда есть возможность переломить ситуацию, заставив это самое нейтральное "большинство" принять верную точку зрения. Недавние события в Астрене - лишнее тому подтверждение.
- Каким образом? - заинтересовался Теллар Вейн. - Что вы предлагаете, герцог Кан?
- Все довольно просто: нужно создать некий прецедент, который подтолкнет Странников к тому, чтобы отказаться от нейтралитета.
- Но как? Неужели ваши возможности настолько велики, чтобы влиять на решения Круга Командоров, герцог Кан? Простите, но в этом я сомневаюсь.
- Ничего подобного и не потребуется. Детали еще предстоит проработать, но я вас уверяю - эта задача не из разряда непосильных. В ближайшее время я отдам соответствующие приказы моим доверенным людям. От вас же потребуется только одно: предоставить кое-какую информацию. Ничего такого, что могло бы угрожать интересам Гильдии, - Дареш Кан испытующе смотрел на собеседника. - Итак, командор Вейн, теперь вам все известно. Мои карты раскрыты. Ход за вами.
Вейн прикрыл глаза, задумавшись.
- Сколько времени у меня, чтобы принять решение?
- Боюсь, немного. Сейчас между Астреной и Ассамблеей затишье, но буря разразится очень скоро. К тому моменту вы должны решить, на чьей вы стороне, командор.
- Хорошо... - светловолосый мужчина встал. - Я понял ваши условия, герцог. Скоро я дам вам ответ.
Дареш Кан склонил голову, прощаясь.
- Вы знаете, как выйти на связь со мной, командор Вейн, - сказал он. - Я буду ждать вашего решения. Полагаю, излишне упоминать о том, что сам факт наших переговоров должен остаться тайной для всех. О подобных союзах не следует объявлять во всеуслышание, пока не наступит подходящий момент.
- Разумеется, - сухо отозвался Странник. - Думаю, мы сказали друг другу все, что хотели, Лорд-адмирал. Желаю вам удачи.
- Как и вам, командор.
Герцог проследил за тем, как створки двери сомкнулись за спиной Теллара Вейна, затем негромко позвал:
- Гелора!
Высокая женщина появилась из смежной каюты.
- Лорд-адмирал?
- Что вы думаете об этом человеке, Гелора? И прекратите, ради всех демонов, тянуться по струнке, как курсант перед наставником. Сколько раз я должен вам это повторять?
Глава тайной службы склонила голову к плечу и вздохнула.
- Я бы сказала, что он отчаянно жаждет власти, Лорд-адмирал. И питает сильную неприязнь к соперникам из этого так называемого "Круга Командоров".
- Я думаю так же. Власть и месть, - Дареш Кан хмыкнул. - Сильнейшие искушения из всех. Вейн примет предложение. Впрочем, есть смысл подтолкнуть его в нужную сторону. Передайте вашему агенту, Гелора: пусть тот намекнет, что мои, кхм, мои подозрения относительно Круга близки к истине.
