- Но в конечном итоге он оказался на грани гибели. Если бы не трусость Теодоры Аргенис, Ассамблея Династий была бы раздавлена двадцать пять лет назад.
- Но этого не случилось, и за прошедшее время Ассамблея стала гораздо сильнее, чем была во время Войны Серебряных Звезд! - не остался в долгу Теллор. - Опасно тешить себя иллюзией собственного превосходства, генерал.
Вордис Танг воинственно выставил подбородок, собираясь спорить, но Дамира подняла ладонь, призывая обоих к молчанию. С явной неохотой Танг и Теллор подчинились. Они никогда не позволяли себе открыто выказывать неповиновение. Между лидерами Экстренного Комитета и наследницей трона сложилось хрупкое равновесие: обе стороны не питали друг к другу симпатии, но понимали, что время для выяснения отношений еще не наступило.
"Астренская Империя... - неожиданно для себя самой подумала Дамира. - Восемь доминионов. Больше тысячи заселенных звездных систем. Сто двадцать шесть колоний на мирах терра-класса. Без малого сто миллиардов граждан. Военно-космическая армада в двенадцать тысяч боевых кораблей. И, на десерт - враг, почти равный по силе. Проклятье, не слишком ли это много для вчерашней наемницы?"
Далеко не первый раз ее посещали такие мысли, и снова Дамира безжалостно отогнала их куда подальше. Уже слишком поздно для сомнений.
- Воздержимся от бессмысленных споров, господа, - спокойно проговорила она. - Вернемся к делу. Возможно, у нас нет выбора, кроме как предоставить право первого хода нашим врагам, но мы должны быть готовы ответить.
* * *
Дареш Кан гостеприимным жестом указал на кресло:
- Прошу вас.
Сохраняя на лице выражение сдержанной любезности, он украдкой наблюдал за гостем. Тот было довольно высок, сухопар и выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Желтовато-русые волосы он стянул в короткий, до лопаток, хвост. У него был волевой подбородок и прямой взгляд человека, привыкшего командовать, но по-змеиному вытянутое лицо и острый нос несколько портили впечатление. Одет он был в свободный темно-серый комбинезон из плотной пластиковой ткани, какие носят большинство астролетчиков. Словом, в его внешности не было ничего необычного, тем более - загадочного. Если бы Дареш Кан не знал, с кем имеет дело, пожалуй, он предположил бы, что перед ним средней руки торговец или капитан частного звездолета.
Герцог ощутил даже некоторое разочарование. Повсеместно принято было считать, что представители Гильдии Странников замкнуты в себе и непостижимы. За три тысячи лет исследования Галактики ни на одной из планет не было найдено следов нечеловеческой разумной жизни. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса именно Странники были ближе других к пресловутым "ксено сапиенс". Их таинственная, необщительная Гильдия постоянно становилась объектом самых невообразимых сплетен. Говорили всякое, вплоть до того, будто бы в незапамятные времена где-то на задворках Обжитого Космоса Странники отыскали заброшенный корабль чужаков, и их "Серебрянные птицы" на самом деле - порождение нечеловеческих технологий. Некоторые заходили еще дальше, уверяя, что на самом деле таинственный корабль вовсе не был заброшен, и теперь пресловутые ксеносы правят Гильдией.
Дареш Кан имел опыт общения с представителями Гильдии и знал, что слухи изрядно преувеличивают действительность. Несмотря на замкнутый образ жизни, Странники, как верно подметила Делис Гелора, остались обыкновенными людьми с человеческими слабостями и устремлениями. И все равно, видеть перед собой одного из высокопоставленных офицеров Гильдии, которого легко можно было принять за любого из собственных подчиненных, показалось Лорду-адмиралу несколько... излишне тривиальным.
"Но такова жизнь, - философски подумал он. - Реальность не признает ни красивых легенд, ни наших предрассудков".
Тем лучше, что командор Гильдии не отличается от прочих личностей, с которыми Кану приходилось иметь дело ежедневно. Людей, которых ты хорошо понимаешь, проще направлять в нужную сторону.
- Командор Вейн, я рад приветствовать вас на борту "Лирианы", - произнес герцог.
Теллар Вейн - так звали этого человека. Один из четырех командоров, составляющих Круг - верховный орган власти в Гильдии. Дареш Кан мысленно усмехнулся: не так давно он не знал о Странниках даже таких простых вещей. Воистину, это большая заслуга - ну и, конечно, удача - командора Гелоры. Любопытно, удавалось ли кому-то прежде завербовать осведомителя внутри Гильдии? Может быть, и никогда. Впрочем, будучи людьми, Странники, как и все прочие, не были чужды ни жадности, ни амбициям, а это - безотказная приманка. Раньше или позже кто-то должен был попасться на крючок...
- Я долго думал, есть ли смысл в нашей встрече, - заметил командор. - Я признаю, что власть Ассамблеи Династий велика, но Гильдия всегда была сама по себе. Нам нет дела до чужих титулов и богатства, герцог Кан.
- Понимаю. И все же я уверен, что мы будет полезны друг другу. Мне известно, что у вас возникли, скажем так, определенные разногласия с Кругом Командоров.
Глаза Вейна сузились. Он выпрямился в кресле и вскинул голову.
- Вы так многое знаете? - процедил он, буравя вождя Ассамблеи Династий подозрительным взглядом. - Но откуда?..
- Скажем так, я предпочитаю всегда быть в курсе событий, - отозвался тот.
- Проклятье! Ваши шпионы проникли даже в Гильдию?
- Я предпочитаю быть в курсе происходящего во всем Обжитом Космосе, - повторил Дареш Кан. - Это весьма полезно, командор Вейн.
- Видимо, Гильдия не настолько надежно закрыла себя для чужаков, как думают мои... коллеги, - пробормотал Теллар Вейн и зло скривился. - И какой тогда смысл в этой бесконечной самоизоляции?
- Насколько я могу судить, именно в этом вы расходитесь с прочими командорами, - хладнокровно предположил герцог.
- Возможно. Круг... чрезмерно привержен традициям. Я же считаю, что Обжитый Космос меняется, и Странники должны меняться вместе ним.
- Весомая причина для, хм, недопонимания между людьми, наделенными равной властью. Насколько я могу судить, ваши разногласия настолько серьезны, что Круг рассматривает возможность избавиться от вас.
Герцог понимал, что идет на риск. Как бы ни был хорош осведомитель Гелоры в загадочной Централи, он не был посвящен в секретные дела Круга Командоров. Дареш Кан позволил себе несколько преувеличить собственную осведомленность. Если Теллар Вейн распознает блеф...
Но глаза командора сверкнули тревогой и гневом, и герцог Кан понял, что нехитрая уловка сработала должным образом. Находясь под впечатлением от того, что разведка Ассамблеи смогла внедрить своих агентов в Гильдию, Вейн не усомнился в том, что Лорд-адмирал осведомлен о планах Круга - даже о тех, в которые не посвящали его самого.
Герцог позволил себе надавить сильнее:
- Полагаю, мало приятного в том, чтобы отправиться на задворки Обжитого Космоса с очередной исследовательской экспедицией. Зато так вы не будете создавать лишних проблем остальным командорам.
Вейн резким движением вскочил на ноги.
- Довольно! - огрызнулся он. - Я не собираюсь обсуждать это с вами. Дела Гильдии Странников не касаются на Ассамблеи, ни Империи, ни кого-либо другого в Обжитом Космосе! Если это все, что вы хотели мне сказать, нет смысла продолжать разговор.
Он перевел дыхание, свирепо уставившись на Великого Герцога. Дареш Кан, в противовес собеседнику, сохранял нерушимое спокойствие.
- Я не имел намерения вас оскорбить, - заверил он. - Вы правы: Обжитый Космос меняется, и Гильдии следует измениться вместе с ним. Но перемены бывают разного рода, командор Вейн. Некоторые настигают нас внезапно, подхватывают и несут, как разлив реки. Мы не властны над ними, мы можем лишь надеяться, что у нас достанет сил удержаться на плаву. Другие перемены, однако, мы сами можем направлять в удобное нам русло.
