- Возможно, Келион Аргенис не был так опасен, как его мать, - добавил Вордис Танг, - но он представлял существенную угрозу для стабильности в метрополии. Когда его смерть стала свершившимся фактом, всем на Астрене сделалось ясно, на чьей стороне сила. Большая часть тех, кто пассивно ожидал, пока все закончится, теперь вылезают из темных углов и готовы присягнуть нам... кхм, то есть, вам, принцесса Дамира.

Дамира предпочла сделать вид, что не заметила его оговорку - едва ли невольную. Действительно, доклады, приходящие из всех городов Астрены, рисовали обнадеживающую картину. Мало кто из граждан метрополии настолько симпатизировал Теодоре или ее сыну, чтобы открыто выступить против новых хозяев Аметистового Дворца. В основном, такие выступления сводились к немногочисленным и не производящим особого эффекта демонстрациям на городских площадях; впрочем, гораздо чаще происходили заурядные вспышки уличной преступности. Грабители и мародеры бесчинствовали на улицах, но полиция реагировала на подобные выходки незамедлительно и жестко, и любители легкой наживы быстро осознали, что кризис во дворце не отдал планету им на расправу. Волна преступности вскоре пошла на спад. Рядовые обыватели предпочитали отсиживаться по домам и ни во что не вмешиваться. Кто бы ни делил власть над Империей, простые люди старались убедить себя в том, что их это не затронет.

"Уж лучше так, - подумала Дамира. - На Астрене восемь миллиардов жителей. Страшно подумать, что могло случиться, если бы беспорядки охватили всю планету. Никакая армия не смогла бы погасить такой пожар!"

- Словом, метрополия в наших руках, - подытожил Ланс Теллор. - И мы ее удержим. Что касается доминионов... конечно, следует ожидать неприятностей в отдельных колониях на периферии. Так часто бывает, когда сменяется власть. Горячие головы не могут устоять перед искушением попробовать на прочность нового правителя. Обстановка в пограничье всегда была напряженной, но, пока нас поддерживает военно-космический флот, мы останемся неоспоримыми хозяевами положения в доминионах.

- Флот сохранит верность Императорскому Трону, префект гвардии, - отчеканил Артур Дегрель с явным намеком. - В этом можете не сомневаться.

- Я очень рад услышать, что у командующих нашим флотом столь твердые убеждения, адмирал, - парировал Теллор. - Возможно, вскоре вам предстоит доказать их делом. Вы были правы, когда сказали, что с падением династии Аргенисов испытания для Империи еще не закончились. Теодора Аргенис была страшным врагом Астрены, но есть и другой, не менее опасный. И я уверен, что он не упустит такой шанс.

- Дареш Кан, - процедил Дегрель.

- Именно так. Герцог Кан, несомненно, бдительно следит за всем, что происходит в Астрене. Для Ассамблеи Династий сейчас - самый подходящий момент, чтобы открыто выступить против Империи. И, насколько я знаю Дареша Кана, он не упустит свой шанс.

- Редкий случай, когда я с вами согласен, Теллор, - проворчал Дегрель. - Кан нападет. Вопрос не в том, будет война или нет, вопрос в том - как скоро она начнется. И, боюсь, ждать осталось недолго.

- Война с Ассамблеей Династий... - негромко повторила Дамира, стараясь выглядеть уверенной, хотя сейчас ей казалось, будто бы в груди перекатывается шипастый ледяной шар.

Дамира пожалела о том, что сегодня Корвин не присутствует на собрании. Когда он был рядом, она, странным образом, чувствовала себя увереннее. Во всем Аметистовом Дворце капитан "Венатора" оставался единственным человеком, рядом с которым она хотя бы иногда могла позволить себе быть откровенной. Прочие - в особенности Теллор, Танг и Дегрель - всегда должны были видеть перед собой истинную кронпринцессу Империи: властную, уверенную, готовую всегда и во всем идти до конца. Перед ними она не могла выказать и намека на слабость.

- Итак, вы полагаете, господа, что Ассамблея уже готова сделать свой ход? - Дамира заставила собственный голос звучать ровно и прохладно, как будто обсуждать возможность межзвездной войны не было для нее чем-то необычным и пугающим.

- Этого следует ожидать, - подтвердил Артур Дегрель. - Как сказал префект, Дареш Кан - не из тех людей, кто упускает благоприятные возможности.

- С Альдезии поступают кое-какие сведения от наших агентов, - добавил Теллор. - Их недостаточно, чтобы судить о планах Ассамблеи Династий, но не вызывает сомнений, что герцог Кан готовится к чему-то масштабному. Звездная Гвардия пришла в движение, но мы можем только предполагать, где и когда Ассамблея нанесет первый удар.

Над столом возникла трехмерная карта. Территории бывшей Астренской Империи протянулись сквозь Обжитый Космос длинной, довольно узкой полосой, выгнутой наподобие натянутого лука. Исторически сложилось так, что Империя расширялась, в основном, в одном направлении - к галактическому ядру, продвигаясь по межзвездным трассам Серебряной Сети. Это продвижение заняло несколько столетий, пока колоссальная держава не подчинила себе почти треть освоенной людьми части Галактики. Государства, бросившие вызов могуществу Астрены или просто оказавшиеся на пути экспансии, становились новыми имперскими доминионами.

Теперь длинная, причудливо искривленная лента была разделена на две почти равные части. Ярко-фиолетовый свет отмечал доминионы, оставшиеся под властью Империи после Войны Серебряных Звезд. То, что досталось герцогу Кану и его Ассамблее, было подсвечено мрачным темно-багровым оттенком запекшейся крови. Белая полоса Нейтральной зоны - бывший Верданский Доминион - рассекала карту на стыке красного и лилового.

- Когда дойдет до открытого столкновения, Нейтральная зона станет первой целью Ассамблеи, - прокомментировал Артур Дегрель. - Отсюда Кан сможет продолжать наступление вглубь наших территорий. Окольные пути, конечно, есть, но они слишком длинны и к тому же проходят через владения Стигийской Унии и Торговой Лиги. Те и другие предпочтут сохранить нейтралитет. Мало шансов на то, что они выступят на нашей стороне, но и Ассамблею не поддержат.

Теллор скептически хмыкнул.

- Надеюсь, вы правы, адмирал. Дареш Кан давно доказал, что любит удивить соперников и всегда держит про запас козырного туза в рукаве. Я не удивлюсь, если его агенты уже заключили тайное соглашение с правительствами Лиги и Унии. По крайней мере, мы знаем, что герцог пытается любой ценой сговориться с теми и другими. Впрочем, не секрет, что Ассамблея действительно проявляет большой интерес к Нейтральной зоне. Все, что там случилось - возвышение Вольного Флота, крах Тельвена - произошло с ведома герцога Кана. Фактически, большая часть этих событий была спланирована на Альдезии.

- Что происходило в Нейтральной зоне, мне хорошо известно, - вопреки ее собственному желанию, в голосе Дамиры проскользнули холодные нотки. - И я понимаю, что Ассамблея именно там должна нанести первый удар. Как поступили бы мы сами, если бы хотели их опередить. Вы можете сказать нечто, помимо очевидного, префект?

Ланс Теллор с досадой скривил губы.

- У нас был осведомитель в окружении Ленга Дауэна, - сказал он. - Он регулярно передавал подробные сведения обо всем, что происходит на Стивее. Но недавно агент замолчал, и я боюсь, что пираты его раскрыли. Его последнее сообщение не содержало ничего по-настоящему нового, но подтверждало наши предположения о том, что Дареш Кан готов действовать. Ничего больше: ни точной даты, ни сведений о планах Ассамблеи или Вольного Флота. Приношу свои извинения, Ваше Высочество.

- Не слишком-то впечатляющий результат, Теллор, - недовольно проворчал Вордис Танг. - Если лучшее, на что способен ваш агент - подтвердить очевидное, вряд ли он был настолько ценен, как вы уверяете.

- Мои люди делают все возможное, - отрезал префект. - Но их работа очень тяжела и опасна. Герцог Кан, как вы должны бы знать, всегда уделял большое внимание разведке и контрразведке. Он бьет только тогда, когда уверен - где и как ударить. Вероятно, во время Войны Серебряных Звезд именно поэтому его выпады всегда были столь точны.