- Теперь вы. Быстрее, пока...

Треск излучателя оборвал его слова. Мейз развернулся на месте, вскинув оружие, но было уже поздно. Ирия Делано бессильно опустилась на колени и повалилась навзничь. Ответный выстрел Мейза снес половину черепа пирату, появившемуся из-за нагромождения обломков. Охранник выпустил оружие и упал, но в пыли и дыму уже мелькали силуэты его товарищей. Люди Ленга Дауэна не собирались так легко выпускать добычу.

- Ирия? - не питая надежды, окликнул Мейз.

Лан Ортис отрицательно дернул подбородком.

- Мертва, командир. Убита на месте.

- Черт! - Рин сжал челюсти. - Лан, цепляйся. Я прикрою! - он опустился на колено и выстрелил еще трижды по охранникам, едва различимым в серой мгле.

Вряд ли он в кого-то попал, но и ответные выстрелы, пронзившие пыльное облако, ушли в никуда. Тем временем Лан успел пристегнуть ремни, и подъемник быстро поволок его наверх. Мейз продолжал давить на спусковой крючок, водя стволом пистолета из стороны в сторону. Лучи веером развернулись в узком коридоре. На восьмом выстреле пистолет замолчал - магазин был опустошен. Мейз отбросил оружие и ухватился за трос. Не было времени крепить замки, и он просто сжал ладони, стальной хваткой вцепившись в пластиковые ремни.

- Линетт! Поднимай меня.

- Держись крепче!

Тонкий трос резко натянулся и зазвенел, как струна. Без ременных креплений Рин, при всей своей силе, не смог бы удержаться - ему бы просто отрезало руки. Впрочем, наемник и так едва не разжал ладони, когда его с огромной силой дернуло вверх. Его ноги оторвались от пола, и очень вовремя - в коридоре уже звучали громкие голоса и громыхали тяжелые ботинки. В следующую секунду в глаза Мейзу ударил солнечный свет. "Сагита" неподвижно повисла в воздухе над крышей огромной усеченной пирамиды. Обе лучевые пушки клипера развернулись и метнули огонь внутрь пролома. Мейз не успел увидеть, в кого стреляла Линетт - его втянуло в шлюз, и через мгновение тяжелые створки, басовито лязгнув, захлопнулись под ногами. Двое наемников помогли командиру избавиться от ремней. Ортис и Старроу были здесь же. Лан склонился над неподвижным пленником. Похоже, тот снова потерял сознание.

- Этого в лазарет, - сразу приказал Мейз. - Лан, возвращайся на пост!

Сам он тоже поспешил в рубку.

- Босс! Лан! - приветствовала их Линетт. - Как все прошло?

- Не слишком хорошо. Делано убита.

- Проклятье... - Линетт прикрыла глаза. - Они с Тирсом вместе служили еще на первом "Альтаире"...

- Нет времени на сожаления! - отрезал капитан. - Что у нас?

- Мы застали пиратов врасплох, но они уже спохватились. Сюда приближается несколько патрульных корветов, и я перехватила пару радиограмм, из которых следует, что Вольный Флот срочно поднимает в воздух корабли с астропорта.

- Мой вирус тоже не задержит их надолго, - напомнил Ортис. - Думаю, у нас осталось не больше минуты, пока они не вернут оружие в действие.

- Уходим, Линетт, - приказал Мейз, усаживаясь в амортизационное кресло. - Взлетаем в экстренном режиме и прорываемся к границам смертельного пояса самым полным ходом. Мы уже и так достаточно шума подняли на Стивее.

ГЛАВА 14

Дамира восседала во главе стола. Спустя несколько дней после окончания того, что новостные службы деликатно окрестили "кризисом наследования" или "инцидентом в Инерине", Экстренный Комитет был созван для очередного совещания. На этот раз он собрался не в полном составе - помимо нее, присутствовали Ланс Теллор, Вордис Танг и Артур Дегрель. Корвин выполнял какое-то задание адмирала преторианцев - став "флотским представителем" в Комитете, он не был освобожден от своих обязанностей как капитан линейного крейсера "Венатор" и один из подчиненных Дегреля. Вице-адмирал Пел Янг также отсутствовал. Должность Янга обязывала его координировать действия многочисленных подразделений Терминианского Флота, рассредоточенных на границах Империи. Что бы ни творилось в метрополии, границы должны оставаться под присмотром.

Через десять дней в Аметистовом Дворце состоится официальная церемония коронации, и подготовка к ней занимала у Дамиры лишнее время, которого и так было немного. Чрезвычайные заседания Имперского Сената и Совета Нобилей произошли позавчера. Два высших - конечно же, после Императорского Трона - органа власти Астрены редко сходились во мнении, но на этот раз проявили удивительное единодушие. Недавняя гибель Теодоры и ее наследника произвели на сенаторов и членов Совета должное впечатление. Тот факт, что на стороне Дамиры выступила дворцовая гвардия Теллора, армейские полки Вордиса Танга, преторианцы Артура Дегреля и маллурианские наемники, помог им сделать выбор. Результаты голосования были однозначны: первый день нового, 3128 года Эпохи Экспансии - или 804 года от Основания по астренскому летоисчислению - станет и первым днем правления новой Императрицы Дамиры Первой Адарис. О ее происхождении от любовницы Гайтона Третьего графини Селаны Леонис ни сенаторы, ни нобили предпочли не вспоминать. Отныне Дамира являлась несомненной и законной дочерью Императора.

"Н-да... - иронически подумала она. - Последнее время я часто меняю собственную фамилию! Не успела я свыкнуться с тем, что я Леонис, как придется об этом забыть и привыкать к новому имени! Но, проклятье, хотела бы я, чтобы это оказалось худшим, из-за чего мне нужно тревожиться".

- Префект Теллор, как обстоят дела в метрополии?

- Обстановка постепенно возвращатеся в норму, - без заминки ответил префект дворцовой гвардии. - Поскольку со смертью Келиона Аргениса не осталось никого, кто мог бы претендовать на трон, ваши соперники предпочли расползтись по углам. Те, кто при жизни Теодоры громче других кричали о верности ей, теперь делают вид, что никогда не слышали фамилию "Аргенис", - с долей презрения заметил мужчина. - Назначение даты коронации также сыграло положительную роль. Для граждан метрополии это стало доказательством того, что кризис в Аметистовом Дворце полностью преодолен. Преждевременно говорить о том, что больше не о чем беспокоиться, однако худшее уже позади.

- Худшее, префект Теллор? - скептически откликнулся Артур Дегрель. - Я бы не назвал Келиона самым опасным из наших врагов.

На этот раз адмирал преторианцев присутствовал на собрании Экстренного Комитета лично. Напряженное противостояние в космосе закончилось, так что командующий мог позволить себе временно оставить флот на заместителей. Маллурианские флотилии покинули Астренскую систему - только "Тайра" осталась возле Эквилибриума, где базировалась на постоянной основе. Вокруг метрополии снова воцарилось спокойствие - по крайней мере, так могло показаться.

- Вы справедливо оценили наемников, Ваше Высочество, - заметил Дегрель. - Как бы я ни относился к маллурианцам, хорошо, что вы убедили их убраться восвояси без сопротивления.

- Джалайна Наэли сделала выбор, - сухо ответила Дамира. - После того, как она убила Келиона, Наэли уже не могла пойти на попятный.

Командующий преторианским флотом вздохнул.

- Об этом я никогда не смогу вспоминать с гордостью... - хмуро произнес он. - Теодора разрушала Империю, и ее необходимо было остановить, но я никогда не питал неприязни к ее сыну. Жаль, что Келион не принял ваше предложение, принцесса Дамира.

- Теперь нет смысла говорить об этом, адмирал. Келион мертв, как и его мать. Род Аргенисов уничтожен. Я тоже не хотела, чтобы все это окончилось таким образом, но случилось то, что случилось. Давайте сосредоточимся на текущих задачах. Итак, префект Теллор?

- Как я сказал, Ваше Высочество - обстановка на планете стабилизируется. Конечно, незначительные инциденты происходят ежедневно во всех больших городах, но это уже ничем нам не угрожает. Полиция подавляет беспорядки быстро и без чрезмерного применения силы. Только в исключительных случаях приходится задействовать армейские подразделения.