- Если карта не врет, мы почти на месте, - инженер "Сагиты" выскользнул наружу через проделанную дыру.

Они оказались в ярко освещенном, тесном помещении с рядами металлических шкафов, протянувшихся вдоль стен. Огоньки многочисленных индикаторов сливались в замысловатый рисунок на панелях. Жужжали вентиляторы, нагнетая внутрь свежий воздух. Было довольно прохладно. Лан еще раз сверился с браслетом и удовлетворенно кивнул.

- Мы на верхнем уровне. Это серверная 23-А. Отсюда до секции 23-Е уже недалеко. Но теперь начинается самое сложное. Простых охранников мы еще могли одурачить, но здесь несут охрану люди из Вольного Флота. И никаких обходных путей я на карте не вижу.

- Значит, пойдем напролом. Выбора нет, - Мейз распахнул дверь и вышел в очередной коридор, не отличавшийся от тех, что были на нижнем уровне, разве что люмены на потолке светили ярче.

- Эй! - тут же прозвучало сбоку, и Рин замер. - Вы что здесь делаете?

Двое одинаково рослых и плечистых мужчин в серой форме охранников, но без шлемов, появились с другого конца коридора. У одного из двоих нарукавные шевроны имели вид двойного треугольника, что, вероятно, соответствовало офицерскому званию. Офицер и задал вопрос.

- Я проводила проверку внутренней сети диагностики, сэр, - без запинки отчеканила Ирия Делано.

- Проверка в серверной? Мне об этом не сообщили, - офицер подозрительно нахмурился. - По чьему распоряжению?

- Были странные сигналы от системы контроля температуры, - ответил Мейз, пытаясь выиграть время. - Нас отправили разобраться. Все в порядке. Видимо, просто временный сбой в работе автоматики.

- Правда? Кто вас направил? Ваши имена и номера?.. - охранник осекся на полуслове, когда Рин уткнул ему под ребра иглопистолет и выстрелил.

Станнол подействовал мгновенно - офицер поперхнулся воздухом, содрогнулся и повалился ничком. Его напарник отпрянул, схватился за оружие, но Ортис его опередил. Сухо щелкнул иглопистолет, и второй охранник безвольно осел на пол рядом с командиром.

- Дерьмо... - ругнулся Мейз. - Давай-ка оттащим их с глаз долой.

- В любом случае, этим бы все закончилось... - выдохнула Делано, хватая рослого офицера за воротник. Лан поспешил ей на подмогу. Мейз, мысленно чертыхаясь, не без труда взвалил на плечи второго стивейца. Командир наемников был крупным и сильным мужчиной, но и охранника звездные демоны не обделили ни ростом, ни сложением.

Убрав тела, они продолжили путь, но, как оказалось, ненадолго. Не успели наемники завернуть за угол, как ровный белый свет люменов сменился злым алым блеском тревожных огней, и пронзительно, на грани ультразвука, взвыл сигнал.

- Внимание всем! - раскатилось по коридору. - Проникновение на уровень Альфа! Подозреваемых трое, внешность неизвестна, одеты в форму охранников. Нарушители вооружены и опасны. Разрешается стрелять на поражение! Повторяю: разрешается...

Рин прорычал пару проклятий.

- Это в план не входило, - он набрал код вызова на браслете. - Линетт! Слышишь нас?

- Слышу ясно! - тут же пришел ответ. - Как вы там?

- Как посмотреть... - буркнул Мейз. - В общем, мы продолжаем операцию, но нужна будет помощь. Поднимай корабль и будь наготове.

- Ясно. Можете на нас рассчитывать. Конец связи!

- Вперед! - Мейз выдернул из кобуры пистолет. - Нет смысла дальше осторожничать! Где эта проклятая секция 23?

- Мы уже рядом! За мной! - взяв оружие наизготовку, инженер бросился вперед по коридору.

- Нарушители! Сложите оружие! - гремело из динамиков. - Говорит комендант Кейлорс. Вам некуда бежать! Все выходы перекрыты. Мы отслеживаем ваши перемещения. Охрана уже окружает вас. Сдавайтесь по доброй воле, и останетесь живы. В противном случае, предупреждаю: охранникам приказано покончить с вами на месте! Вам решать, хотя... - голос офицера приобрел зловеще-вкрадчивые интонации, - лично я предпочел бы второй вариант. С мертвецами меньше головной боли.

- Как очаровательно! - фыркнула Ирия.

- Это Стивея, - ухмыльнулся в ответ Мейз.

Капитан наемников вывернул за угол, но тотчас отпрянул обратно, увидев впереди человеческие фигуры. Там, где секунду назад находилась его голова, воздух пронзил узкий клинок ослепительно-яркого пламени. Двое противников, заняв позиции в противоположном конце коридора, стреляли из лучевых пистолетов. На обоих была не блеклая пепельная форма местной охраны, а темно-серые, с алыми шевронами, мундиры Вольного Флота.

"Похоже, мы нашли место, где держат пленного шпиона! - решил Мейз. - Вряд ли кого-то еще в Литандре стали бы охранять люди самого Императора Изгоев".

Рин извлек из кармана небольшой, но увесистый черный цилиндрик с бледно-зеленой маркировкой, размахнулся и швырнул его через коридор. Это едва не стоило наемнику жизни - разряд излучателя выжег внушительную дыру в стене в десяти сантиметрах от его головы. Но прицелиться точнее пират не успел. Газовая граната лопнула с глухим хлопком, и невидимое облако станнола мгновенно окутало коридор. Газ не имел ни цвета, ни запаха, но Мейз понимал, что воздух вокруг него уже пропитан парализующей взвесью. Яд не мог вывести из строя капитана "Сагиты" и его людей - прежде чем отправиться на задание, они ввели себе дозу антидота. Препарат имел весьма неприятные побочные эффекты, но на ближайшие двадцать четыре часа все трое стали невосприимчивы к воздействию станнола. Сейчас это пришлось как нельзя более кстати - Мейз, Ортис и лейтанант Делано могли свободно дышать там, где остальные были бы выведены из строя за считанные секунды. Газовое облако держалось недолго - станнол быстро распадался, вступая в реакцию с кислородом - но этого было достаточно, чтобы парализовать всех, кто не позаботился заблаговременно облачиться в герметичный костюм.

Пистолеты охранников замолчали. Мейз рискнул выглянуть за угол и убедился, что газ выполнил свою работу. Оба пирата неподвижно растянулись на полу.

Мейз и Ортис одним броском преодолели длинный коридор, Делано прикрывала их. На бегу Мейз дважды выстрелил в закрытую дверь. Лучи выжгли замок, и вдвоем, налегая на тяжелые створки, наемники раздвинули их в стороны. Мейз бросил внутрь еще две газовые гранаты. С оружием наготове наемники ворвались внутрь. Секция, отмеченная на плане Литандры как "23-Е", представляла собой просторный, стерильно чистый зал с монотонно-серыми стенами. С потолка ярко светили квадратные белые люмены. Несколько дверей вели в смежные помещения. В одной из стен сквозь зеркальное окно можно было видеть камеру для допросов. Классика: пустое помещение с единственным металлическим столом и вращающимся креслом, снабженным зажимами для фиксации рук и ног. Возле второй стены мерцали световые экраны, передающие картинку из других помещений. Большинство пустовало, и только в одной из камер на металлическом столе распластался мужчина. На нем была желтая роба без рукавов. Запястья и лодыжки удерживали металлические захваты, грудь и поясницу пересекали широкие черные ремни.

- Должно быть, это и есть наш пленник, - констатировал Лан. - Но в какой он камере?

Мейз сверился с маркерами на экране.

- Номер четыре. Это здесь! - он указал на нужную дверь. - Будь наготове, Лан. Лейтенант Делано, следите за входом! Гости пожалуют с минуты на минуту.

Он вскинул пистолет и надавил на спусковой крючок. Огненная струя выжгла в пластике оплавленную дыру и разнесла вдребезги замок. Рин пинком распахнул дверь и мгновенно повалился ничком, давая Ортису возможность выстрелить. Он не ошибся - тут же разряд с треском прошел вплотную у него над головой, обдав наемника запахом озона. В следующий миг громыхнул пистолет Лана - выстрел, второй. Мейз перекатился по полу, ловя врага в прицел, но тот уже падал, выпустив оружие. Огромная сквозная рана зияла в его плече. Над одеждой охранника поднимался серый дымок.

Больше никто не стрелял. Пират, убитый Ортисом, был единственным охранником в камере. Мейз ухватился за металлический кожух какого-то медицинского аппарата и рывком поднялся на ноги. Лан уже стоял над ложем, где был прикован пленник, и возился с захватами. Мейз присоединился к инженеру.