- С вами отправятся мои лучшие люди, Ваше Высочество, - напутствовал генерал Раглан. - Удачи вам!
- Удачи нам всем, генерал, - хмуро усмехнулся Келион, покидая командный центр.
Аэрокатер, как и обещал Раглан, уже ждал возле усадьбы, на обширной ровной площадке, устланной декоративным красно-черным камнем. Это был неказистый с виду большой десантный корабль; такой вмещал до ста человек в полном вооружении и пару боевых скиммеров или несколько легких пушек. Воздушный корабль стоял, опираясь на шесть толстых суставчатых лап, что придавало ему сходство с гигантским жуком. Над гладким корпусом выдавались полусферические турели со скорострельными лучеметами. К пусковым пилонам под короткими крыльями были подвешены разнокалиберные реактивные снаряды. В плоском днище корабля зиял распахнутый люк, и покатая аппарель протянулась до земли.
Офицер со знаками отличия капитана штурмовиков ждал Келиона у аппарели. Из-за громоздкой боевой брони, прикрывающей большую часть тела, человек казался неуклюжим. Черное забрало шлема было поднято, оставляя открытыми только глаза и нос. На груди офицера висел на ремне тяжелый излучатель. Придерживая оружие левой рукой, капитан молодцевато хлопнул правым кулаком по бронированной груди.
- Принц Келион! Для меня честь...
- Сейчас не время для церемоний, капитан! - оборвал Келион. - Проводите меня к пилотам. Мы взлетаем немедленно!
- Да, Ваше Высочество. Следуйте за мной, - капитан взбежал по наклонной аппарели. Несмотря на тяжелые доспехи и оружие, двигался он удивительно проворно. Келион едва угнался за ним даже налегке.
Он не слишком хорошо ориентировался на боевых кораблях и без помощи своего спутника едва ли сразу нашел бы путь к рубке управления. Та была тесной и низкой. Даже Келиону, не отличавшемуся великанским ростом, пришлось пригнуть голову в дверях. Двое пилотов склонились над приборами. При появлении принца они одновременно дернулись, порываясь встать, но Келион поднял руку, остановив их.
- Не нужно приветствий, господа. Поднимайте корабль в небо. Точка назначения - Аметистовый Дворец. Мы должны поспешить, чтобы присоединиться к главным силам.
- Тогда займите место связиста, принц Келион, - старший пилот отвернулся к своим приборам. - Полет будет не слишком комфортным.
Келион последовал совету. Страховочные ремни автоматически защелкнулись на груди и животе. Кресло было узким и жестким, и стоило пошевелиться, как подлокотники чувствительно давили под ребра. Келион пожалел о том, что на нем нет летного комбинезона. Дверь с тихим жужжанием закрылась, капитан десантников остался снаружи. Пилот взялся за рукояти управления.
- Взлет через три... два... один... поехали!
Гул двигателей стал громче, и мгновенно навалилась перегрузка. Корабль стартовал в экстренном режиме, сочетая антигравы с реактивными ускорителями. Земля стремительно провалилась вниз. Лязгнули посадочные опоры, сложившись в ниши по бортам. Очень скоро десантный корабль поднялся выше облачного слоя, и усадьба графа Палькрена пропала из вида. Земля с такой высоты представлялась черно-серо-зеленым полотнищем, далеко на горизонте угадывалась причудливо изогнутая береговая линия. В небе к десантному кораблю присоединилась пара истребителей, которым острые треугольные силуэты и широко раскинутые крылья придавали стремительный и хищный вид. Небольшой отряд синхронно довернул к востоку.
Через десять минут на радаре появились новые сигналы. Серебристые искры собрались в плотную группу на круглом черном экране. Их было не меньше сорока. Старший пилот снова развернул машину.
- Это соединение подполковника Деверо, принц Келион, - пояснил он. - Отряд майора Авелара подойдет к Аметистовому Дворцу со стороны Сияющих Гор, а мы - от столицы. Курс и скорость рассчитаны так, чтобы обе группы появились над дворцом одновременно.
Келион не ответил. Подавшись вперед в неудобном кресле, он всматривался в экраны фронтального обзора и почти сразу заметил на удалении темные точки. Они быстро вырастали в размерах, и вскоре приблизились достаточно, чтобы различить подробности. Пятнадцать десантных кораблей были близнецами того, на борту которого он сейчас находился. В авангарде шла дюжина штурмовиков. Тяжеловесные машины, похожие на серебристые металлические сигары с короткими прямыми крыльями, ощетинились внушительным арсеналом лучеметов, скорострельных пушек и ракет. Два десятка легких истребителей прикрывали неповоротливые ударные корабли. Пилот нагнал строй и пристроился к линии десантных судов.
- Как скоро мы прибудем на место? - не удержался Келион.
- Уже скоро, Ваше Высочество. Примерно через двадцать минут мы увидим Аметистовый Дворец.
Келион отсчитывал в мыслях минуту за минутой, пока соединение продолжало путь. Через какое-то время на удалении появился большой город, но это не мог быть Инерин: слишком рано, да и находился он западнее, возле побережья, тогда как имперская столица должна была показаться прямо по курсу. Принц предположил, что это Меренис - один из крупнейших городов на берегу Золотого Океана. Здесь находился центр межпланетной торговли и легкой промышленности. Имелся возле Мерениса и собственный астропорт, хотя и не настолько крупный, как в Инерине. Вглядываясь, Келион заметил его на горизонте - обширное поле с десятками посадочных площадок и тонкими шпилями диспетчерских башен. Картина казалась на удивление спокойной, даже идиллической. Меренис жил собственной жизнью, как будто в городе не догадывались о том, что происходит в имперской столице.
Неожиданно пискнул сигнал: поступило сообщение. На дисплее появился генерал-майор Раглан. Он был бледен, на лице застыла бессильная ярость, и Келион ощутил внутри ледяной холодок. Было очевидно, что произошло нечто страшное.
- Что случилось, генерал?
- Маллурианцы, принц Келион... - Раглан стиснул зубы. - Они бездействуют!
- Что?
- Наемники бездействуют! - повторил генерал. - Мы передаем условный сигнал, но маллурианцы не вступают в бой! Я попытался связаться с Хортом, но тот не ответил.
- Невозможно... - выдохнул Келион. - Адмирал Наэли уверила меня, что маллурианцы поддержат нас, когда мы выступим, и... Проклятье, возможно, заговорщики глушат наш сигнал?
- Исключено, Ваше Высочество. Я уверен, что наемники получили сигнал и попросту его проигнорировали. Ваше Высочество, маллурианцы нас предали. Это единственное объяснение.
- Нет, я уверен... - принц понял, что начинает нести вздор, и прикусил язык. - Я должен лично переговорить с Наэли, генерал. Обеспечьте мне канал связи.
- Ваше Величество, это бесполезно! - встрял Бертрам Палькрен. - Очевидно, что наемники играют на обе стороны! Мы должны...
- Избавьте меня от ваших советов, граф! - прорычал Келион. - Генерал Раглан, сделайте то, что я приказал.
"Неужели?.. Проклятье, ведь Наэли клялась, что Маллурия будет на моей стороне! Она так легко забыла про свои обещания? - принц удержался от горького смешка. - Ну, а почему бы нет? Зачем ей было принимать чью-то сторону? Не проще ли подождать, чем все закончится, чтобы примкнуть к победителю?"
- Ваше Высочество, мы отправили маллурианцам запрос на связь, - голос генерала прервал его размышления, - но ответа не получили. Граф Палькрен прав: наемники не собираются вмешиваться. Без них... - Раглан не закончил фразу, но все и так было очевидно. Без маллурианцев у сторонников Келиона не было шансов захватить Аметистовый Дворец.
Зато Палькрен не стал молчать.
- Ваше Высочество, очевидно, что без наемников план обречен на неудачу. Войска Экстренного Комитета перегруппируются и контратакуют, и у нас недостаточно сил, чтобы им противостоять, - экс-адмирал побелел от страха. - Единственный шанс на спасение - немедленное бегство. Мы должны покинуть планету. У меня есть быстрый корабль, он наготове, и...
- Я вижу, вы заранее предусмотрели пути к отступлению, граф, - с презрением бросил генерал Раглан. - Однако, принц Келион, в одном я согласен с Палькреном: шансов нет. Вы должны покинуть Астрену, и...
