- Чужаки! - голос второго пилота заглушил слова генерала. - Множественные цели в направлении триста градусов, выше нас! Дистанция: восемьдесят километров. Это истребители!

- Говорит "Танцор-1"! - прозвучал из динамика незнакомый голос. - Противник атакует! Повторяю, противник атакует. Отряду разделиться и отступать! Группе сопровождения прикрыть отход тяжелых кораблей!

Стараясь не поддаваться панике, Келион бросил беглый взгляд на радарные экраны, но, конечно, ничего не понял. Белые точки рассеялись по черному дисплею, размеченному на дюжину секторов. Их движение на координатной сетке казалось хаотической пляской мошкары между ячейками паутины. Принц попытался прикинуть, сколько вражеских истребителей окружает их, но даже это было за пределами его познаний. Недавняя храбрость покинула его, остался лишь бессильный, жгучий гнев и чувство безнадежности.

"Будь ты проклята, Наэли! Я знаю, что тебе наплевать, но будь ты проклята навеки!", - увы, только в красивых старинных легендах предатель становился жертвой проклятия от того, кого предал. Расчетливая маллурианка выбрала идеальный вариант - разумеется, для себя самой. Кто бы ни вышел победителем из драки за астренский трон, он не позволит себе отказаться от союза с Маллурией. Астрена стала слишком зависимой от наемников, потому что...

"Потому что мы сами сделали ее такой, - мысль была холодной и жестокой, как сама истина. - Моя мать сделала Империю такой".

- Атакуют! - выкрикнул второй пилот. - Ракеты на два часа!

Снова Келион не мог ничего видеть ни на экранах, ни на приборах. Все происходило без его вмешательства. Где-то впереди полыхнули первые взрывы - пока еще слишком далеко, чтобы услышать звук. Ракеты рвались с желтовато-белыми вспышками, разбрасывая мириады искр-осколков. Над десантным кораблем пронеслась небольшая группа проворных истребителей, Келион заметил, как у них из-под крыльев вырвались огненные языки и ушли куда-то вперед, оставляя за собой бледные сизые следы. Новые взрывы громыхнули гораздо ближе, десантный корабль тряхнуло, и изображение на экранах окуталось голубоватым мерцанием: обычно невидимые, силовые щиты засветились, приняв на себя удар шрапнели. Сверху спикировал пылающий корабль. Он вращался в неуправляемом падении, и темно-серый дымный шлейф скручивался в замысловатую спираль. Клочья блестящего металла отрывались от крыльев и фюзеляжа.

Через минуту загремели новые взрывы. Если бы не ремни, болезненно сдавившие грудную клетку, Келион не удержался бы в кресле. Десантный корабль накренился, когда пилот заложил крутой вираж. Дикая тяжесть навалилась на людей. Корабль был слишком мал, чтобы оснастить его генераторами компенсационного поля, и каждый маневр, совершаемый пилотами, отдавался жесткой хваткой перегрузки.

Пара изящных серебристых силуэтов промелькнула прямо по курсу. Истребители промчались перед десантным кораблем, чудом избежав столкновения. Из-под заостренных носов вырывались яркие лучи. Кто это - свои, враги? Неожиданно тонкая фиолетовая игла ужалила один из воздушных кораблей и пронзила насквозь. Вспыхнуло жаркое пламя, и истребитель мгновенно разлетелся в клочья.

- Ваше Высочество! - снова прозвучало из динамика сквозь треск помех. - Ваше Высочество! Это адмирал Палькрен. Прошу вас, возвращайтесь! Корабль ждет, но если мы задержимся хоть ненадолго, мы... У нас не останется времени! Мы получили сообщение: часть кораблей Преторианского Флота покинула орбиту Эквилибриума и быстро приближается к планете. Счет идет на минуты! Как только преторианцы перекроют орбиту, путь к отступлению будет отрезан. Ваше Высочество, умоляю вас, поторопитесь!

Еще один штурмовик отряда Деверо погиб на экранах. Сразу два луча полоснули его поперек фюзеляжа, и воздушный корабль исчез внутри огромного огненного шара. Раскаленные обломки полетели во все стороны. Келион отвел глаза от экрана и сглотнул.

- Пилот... - тихо проговорил он, не чувствуя ничего, кроме невыразимого отвращения к самому себе. - Мы возвращаемся!

ГЛАВА 11

Корвин выключил видеоком.

- Поступил доклад от полковника Свейга. Оба вражеских воздушных отряда рассеяны. Истребители Свейга продолжают преследование.

- Хорошо. Спасибо, капитан Корвин, - Дамира отрывисто кивнула. - Итак, Аметистовый Дворец, очевидно, в безопасности.

- Да, принцесса, - Вордис Танг не отрывал взгляд от дисплеев, где сменяли одна другую карты и схемы. - Не думаю, что у Келиона и его сторонников достаточно сил для еще одной атаки, но наши войска не ослабляют бдительности. Я выделил для охраны дворца дополнительно два зенитных батальона и гвардейский полк Мейтоса. Теперь, когда намерения противника очевидны, мы можем себе это позволить.

- Нейтралитет маллурианцев предрешил исход дела, - добавил префект Теллор. - Примите мои поздравления, Ваше Высочество - вы точно предугадали действия адмирала Наэли.

- Это не назовешь величайшим озарением в истории, - усмехнулась Дамира. - Келион был наивен, если поверил, что маллурианцы будут хранить верность кому-то, кроме себя.

- Наемники! - презрительно оскалился Артур Дегрель на одном из экранов. - Для них не существует ни преданности, ни чести!

- А вы предпочли бы сойтись в бою с маллурианцами, адмирал? - ответил Ланс Теллор. - Нейтралитет Наэли и Хорта стал для нас подарком судьбы.

- Возможно, но от этого они не перестали быть наглыми ублюдками! - не остался в долгу Дегрель. - Им нельзя доверять. Кто предал однажды, сделает это снова.

- Разумеется! - огрызнулся Вордис Танг. - К чему изрекать прописные истины, адмирал? Сейчас маллурианцы не на первом месте в списке наших проблем. Довольно и того, что они дали нам возможность разобраться с Келионом.

- С наемниками нам еще придется иметь дело, хотим мы того или нет, - заметила Дамира. - Но вы правы, генерал: это подождет своей очереди. Как обстоят дела в столице?

- В Инерине нашим войскам удалось оттеснить неприятеля от центра вещания. Люди полковника Соллара отступают. В астропорту мы полностью окружили сторонников Келиона в технической зоне. Крейдис и его люди заняли оборону и продолжают сопротивляться, но рассчитывать им не на что.

- Иными словами, можно с полной уверенностью утверждать, что мятеж выдыхается, - подытожил Теллор. - К исходу дня с Келионом и со всеми, кто его поддерживал, будет покончено.

- Да, похоже, что сегодня снова наш день, - заметил Роланд Корвин.

Танг и Теллор предпочли сделать вид, что не заметили иронию, Дамира тоже. Генерал и префект не скрывали злого торжества, а принцесса казалась просто бесстрастной. Корвин подумал, что и он должен чувствовать радость, но почему-то радости не было. Только усталость и надежда на то, что сегодня все закончится, и астренцам больше не придется стрелять друг в друга.

- Генерал Танг, я собираюсь обратиться к мятежникам, - сказала Дамира. - Они уже должны понимать, что обречены. Надеюсь, мне удастся убедить их сложить оружие. Звездные демоны, сегодня и без того пролилось слишком много крови.

- Ваше милосердие делает вам честь, Ваше Высочество, - дипломатично заметил командир гвардии. - Однако подобные дела никогда не обходились без кровопролития. Если вы позволите мне высказать собственное суждение, то излишняя снисходительность к тем, кто осмелился бросить вам вызов...

- Я ценю вашу решимость, префект, и понимаю вашу точку зрения, но за Келиона сражаются такие же астренские солдаты, что и за нас. Не думаю, что я заслужу уважение собственных воинов, если отдам приказ о расправе над их товарищами, - она обернулась к офицеру-связисту. - Лейтенант Кин, мне нужна связь с астропортом и городом. Транслируйте сигнал на всех военных частотах.

Дамира ступила в луч бледного, прозрачного света, поднимавшийся над блестящим диском стереопередатчика на полу. Серо-голубой ореол охватил ее фигуру. Молодая женщина дождалась кивка оператора и заговорила: