- Редкий случай, когда я не имею возражений, - огрызнулся генерал и повернулся к Дамире. - Принцесса, я понимаю ваше нежелание провоцировать наемников, но... В сложившихся обстоятельствах, вероятно, это лучшее, что мы можем сделать. Прикажите нашим войскам атаковать маллурианцев! У нас преимущество в численности на земле, да и в космосе у Дегреля достаточно кораблей, чтобы остановить Наэли. И мы не знаем, что придет в голову проклятым наемникам! Если мы ударим первыми, то попросту исключим эту переменную из наших расчетов.

- Нет, - ответила Дамира, не раздумывая. - Все останется как есть. И передайте то же адмиралу Дегрелю. Его приказы остаются неизменными.

- Но...

- Не нужно никаких "но", генерал Танг. Мы ждем, господа. Просто ждем, - она безмятежно улыбнулась. - В конце концов, я не так уж мало времени сама была наемницей. Десять лет жизни, генерал Танг? Вам совершенно незачем приносить такие жертвы. Смею думать, я и без того могу представить, какие мысли сейчас в голове у контр-адмирала Наэли.

* * *

Упершись локтем в широкий подлокотник и положив подбородок на ладонь, Джалайна пристроилась в адмиральском кресле. Ярусом ниже занимали места по боевому расписанию офицеры и операторы. Приборные панели перемигивались цветными огоньками индикаторов, по экранам бежали строки данных. В бледных лучах стереопроекторов вращались детальные объемные картинки. "Интра" была готова к бою, как и остальные шесть сотен маллурианских кораблей, окружившие флот Артура Дегреля с нескольких направлений. Конечно, астренцы тоже выстроились в полной готовности к драке, держа "союзников" на прицеле. Но пока еще пушки молчали и торпеды покоились внутри пусковых шахт. Джалайна искренне надеялась на то, что дело не дойдет до драки. Такое определенно не придется по вкусу верховному командованию на Маллурии.

Женщина потянулась со скучающим видом, откинулась назад и забросила ногу на ногу. Не слишком по-уставному, но у нее, проклятье, затекла спина! Кроме того, видя, что адмирал не проявляет и тени беспокойства, подчиненные немного расслабятся, а это сейчас не помешает. Вовсе ни к чему, чтобы побоище началось из-за одного болвана, у которого в самый неподходящий момент не выдержали нервы.

- Адмирал! - голос заместителя, командора Сингера, заставил Джалайну слегка напрячься.

- Слушаю вас, командор.

- Поступил сигнал с Астрены. От принца Аргениса. Код: "Молния"!

Джалайна неохотно выпрямилась в кресле.

- Хм... Итак, принц начал действовать и хочет, чтобы мы к нему присоединились, - она закусила губу. - Ну, что же...

Именно это означал сигнал "Молния": наступление астренских сторонников Келиона продолжается успешно, и маллурианцам пришло время вступить в бой. Джалайна глубоко втянула воздух в легкие и медленно выдохнула. Сингер выжидающе смотрел на нее.

- Преторианцы на прицеле. "Интра" и "Ариена" навели орудия на "Адамант" Дегреля. Мы можем атаковать в любой момент. Мне отдать приказ, адмирал Наэли?

Джалайна криво усмехнулась и отрицательно мотнула головой.

- Ну, нет.

Командор кашлянул в растерянности.

- Кхм... Адмирал?

- Вы же слышали. Мы не станем стрелять по преторианцам. Разве я выразилась недостаточно ясно?

- Но, адмирал Наэли, наша договоренность с принцем Келионом...

- Я помню, о чем и с кем договаривалась, командор Сингер, - Джалайна добавила в голос немного льда. - Но прямых обещаний я не давала ни Келиону, ни Дамире Леонис. Если кто-то из двоих услышал в моих словах то, что ему хотелось услышать, то я не несу за это ответственности. У вас иное мнение на сей счет?

Командор опустил взгляд.

- Я выполню любой приказ, командующая. Но мой долг, как вашего заместителя, спросить: вы уверены в принятом решении? Если мы немедленно не поддержим принца Келиона, он обречен.

- Я уверена, начальник штаба. В сложных ситуациях мы всегда должны действовать решительно, чтобы преуспеть, - контр-адмирал Наэли прохладно улыбнулась. - Но иногда это означает, что мы должны решиться на бездействие. Я четко осознаю возможные последствия, командор Сингер, и принимаю на себя всю ответственность. Приказы по флоту прежние: сохраняем текущую орбиту и первыми по астренцам не стреляем. Да, и генералу Хорту на Астрену отправьте тот же приказ. Это не наша драка. Маллурия связана договором с законным правителем Астренской Империи, но нам нет дела до того, кто и как займет трон. Предоставим астренцам самим разбираться между собой.

- Так точно, адмирал Наэли, - Сингер отступил на шаг. По лицу командора было очевидно, что ему не нравится происходящее.

- Я помню об условиях договора, - повторила Джалайна. - Но противостояние в метрополии слишком затянулось, и это не в наших интересах. Слишком велика вероятность того, что все окончательно выйдет из-под контроля, поэтому я, скажем так, взяла на себя смелость слегка подтолкнуть события, внушив обоим соперникам кое-какие надежды. Чем скорее Келион и Дамира сведут счеты между собой, тем скорее обстановка на Астрене вернется в норму.

Джалайна снова откинулась в кресле и заложила ладони за голову.

- В конечном итоге, мы ничего не теряем, - заявила она. - Кто бы ни вышел победителем в сегодняшней драке, у него не будет другого выбора, кроме как продолжить сотрудничество с Маллурией. Нет смысла вмешиваться, командор. Мы просто подождем.

* * *

Генерал-майор Раглан отвернулся от стереопроектора.

- Принц Келион! Наши люди в Аметистовом Дворце подтвердили: заговорщики отправили часть гвардии к астропорту и в столицу.

Келион почувствовал, как отчаянно заколотилось сердце, подстегнутое очередной дозой адреналина. Не в силах справиться с возбуждением, он вскочил с кресла.

- Прекрасно! Значит, все идет по плану. Генерал Раглан, настал момент действовать! Передайте нашим людям: выступаем!

- Да, Ваше Высочество! - высокий мужчина отсалютовал. - Лейтенант Кальдин, условный сигнал отрядам Деверо и Авелара. Начать атаку на Аметистовый Дворец!

- Я намерен отправиться туда же, - сказал Келион. - Аэрокатер уже готов?

- Да, Ваше Высочество, катер готов. Но позволю себе заметить, что неразумно с вашей стороны приближаться к Аметистовому Дворцу, пока схватка не закончится. Противник будет сопротивляться до последнего. Вы подвергаете свою жизнь ненужной опасности.

- Я слишком долго отсиживался в безопасности, - с раздражением процедил Келион. - И, разумеется, я не собираюсь лезть в драку в первых рядах с излучателем наперевес. Если мы выиграем бой, я не так уж сильно рискую. Если проиграем, безопасных укрытий ни для кого из нас не останется нигде в Обжитом Космосе. Впрочем, вы оставайтесь в штабе, генерал. Здесь нужен человек, который будет отдавать приказы, и вы справитесь с этим лучше меня. Граф Палькрен?

Хозяин усадьбы поперхнулся воздухом и закашлялся. Он явно не рвался в бой, и Келион ощутил укол презрения. Пожалуй, офицеры-преторианцы, вынудившие мать отправить Палькрена в отставку, были правы.

- Думаю, вы тоже принесете больше пользы здесь, - сказал принц, избавив Палькрена от необходимости делать неприятный выбор между опасностью и открытым признанием собственной трусости. - Когда начнется бой между Дегрелем и Наэли, постарайтесь выйти на связь с капитанами астренских кораблей. Убедите их в том, что любой, кто сдастся добровольно, заслужит прощение.

Палькрен поклонился с нескрываемым облегчением.

- Да, конечно, Ваше Высочество. Я сделаю все, что в моих силах, и обращусь к каждому из капитанов, кто служил под моим началом.

- Надеюсь, хоть кто-то из них к вам прислушается, - не удержался Келион от шпильки напоследок. - А теперь прошу меня простить, господа. Я нужнее в Аметистовом Дворце, чем здесь.