Первый успех вызвал среди людей в командном центре несколько громких победных возгласов. Даже Бертрам Палькрен картинно взметнул руки со сжатыми кулаками.

- Превосходная работа! Полковник Крейдис заслужил поздравления! Поздравляю, Ваше Высочество, астропорт полностью захвачен. Мятежникам будет не так просто выбить оттуда Крейдиса и его солдат.

- Если только они не ответят любезностью на любезность, - сухо заметил генерал Раглан. - У них гораздо больше танков и бомбардировщиков, чем у нас. Если Экстренный Комитет не побоится окончательно сровнять астропорт с землей, Крейдиса и его отряд раздавят за четверть часа.

- Спокойнее, господа, - вмешался Келион, прежде чем Палькрен успел ответить на выпад армейца собственной колкостью. - Первый успех за нами, и мы знаем, что должно произойти дальше.

Пока полковник Крейдис приводил в порядок свои потрепанные части и наспех организовывал оборону на оставленных врагом позициях, Дон Соллар и его войска постепенно продвигались вглубь города. Их целью была центральная станция вещания. Отсюда, через сеть спутников, можно связаться со всеми поселениями на Астрене, с любым домом, даже с подводными шахтами. Кто контролирует вещательный центр, тот контролирует всю информацию на планете. Вторая столь же мощная станция имелась в Аметистовом Дворце, но до нее сторонникам Келиона было не добраться. По крайней мере, Экстренный Комитет должен подумать именно так.

Предатели сопротивлялись упорно, и продвижение вперед давалось полковнику Соллару немалой ценой, но его отряды медленно сжимали кольцо вокруг вещательного центра. Келион пытался следить за происходящим на картах и дисплеях, но здесь и подавно нельзя было ничего понять. Экраны показывали лишь бессмысленную мешанину из выстрелов, дыма и неразборчивого движения. Невозможно было различить, где свои и где враги. Из динамиков доносились непрерывные хлесткие удары - стреляли лучевые ружья - грохот взрывов, крики и приказы. Все это казалось принцу наглядной иллюстрацией самого понятия "хаос"! Даже на тактических схемах происходящее выглядело не намного разборчивее, но стрелки, отмечавшие продвижение отрядов Соллара по городским улицам, постепенно подползали все ближе к огромному зданию коммуникационного центра.

"Как давно сражения вспыхивали посреди имперской метрополии? - спрашивал себя Келион. - Проклятье, я не хотел доводить дело до такой крайности! Но есть ли выбор?"

Война давно не приходила в Астрену. Уже несколько веков Империя только наступала, расширяя границы, но не оборонялась. Пожалуй, последний подобный случай имел место лет триста назад, и при очень схожих обстоятельствах - припомнил Келион. Тогда один из военачальников, воспользовавшись слабостью правившего Императора, попытался захватить трон. Это ему даже удалось, и новоявленный диктатор продержался у власти дней десять, прежде чем младший брат низложенного правителя вернул себе и планету, и Аметистовый Дворец. Что случилось с лидером мятежа? Кажется, он прострелил себе голову, не дожидаясь суда и казни. Келион искренне пожелал, чтобы Дамира Леонис и все, кто стоит за ней, встретили тот же конец.

* * *

- Они действуют очень нагло, - прокомментировал Роланд.

- Я бы назвал это отчаянием, - возразил генерал Вордис Танг. Зловещая улыбка на бледных губах придавала генералу, и без того не лучившемуся дружелюбием, особенно мрачный вид.

- Для принца Келиона это единственный шанс вернуть власть, - сказал Ланс Теллор.

В отличие от генерала, префект гвардии не выказывал злорадства. Он просто констатировал факт.

- Отчаяние придает людям смелости, но это никогда их не спасает, - добавил префект.

- Но все-таки им удалось захватить порт, - произнесла Дамира. - Неприятно, хотя и предсказуемо.

Принцесса стояла перед большим столом. Она выпрямилась во весь рост, сложила руки на груди и покачивалась с носка на пятку. Корвин незаметно усмехнулся. Как бы хорошо Дамира ни владела собой, даже она не могла скрыть нетерпение. Похоже, что кровавая игра полностью захватила ее.

- Полковник Крейдис пытается организовать оборону астропорта, - отметил генерал Танг. - Тем временем Соллар со своими батальонами пробивается к вещательному центру. Надо отдать должное Келиону Аргенису и его сторонникам, нападение было неплохо организовано и подготовлено. Кое в чем они даже застали нас врасплох. Мы не ожидали, что они ударят с такой силой и решимостью.

- И все равно это авантюра, - бесстрастно отозвался Теллор. - Ясно, что обе атаки - и в порту, и в городе - всего лишь отвлекающие маневры. Келион рассчитывает на то, что мы ослабим оборону дворца.

- Думаю, его план более гибок, префект, - возразила Дамира. - Если его отряды в городе преуспеют и захватят вещательный центр, Келион может передать свое воззвание к планете и оттуда. Так или иначе, нам нужно удержать и дворец, и центр вещания, да и потеря астропорта не играет нам на руку. Многие командиры сейчас в колебаниях: кого поддержать. Любой успех наших врагов может подтолкнуть их на сторону Келиона.

Префект улыбнулся уголками губ.

- Ваше Высочество, из столицы он не сможет обратиться к планете. Все оборудование заминировано. Если даже враги прорвутся в вещательный центр, мы просто уничтожим передающие станции.

- Я бы предпочел обойтись без этого, Теллор, - проворчал Вордис Танг. - Такие действия не добавят нам авторитета. Не говоря о том, что Келион и так поднял слишком много шума.

- Кстати, об этом, господа, - сказала Дамира. - Местонахождение принца так и не удалось вычислить?

- К сожалению, нет, Ваше Высочество. Но мы продолжаем отслеживать переговоры между неприятельскими отрядами и ищем место, откуда исходят приказы. Очевидно, Келион и его ближайшие сторонники прячутся именно там. Когда мы выясним это, что следует делать?

Дамира поднесла к губам сжатый кулак и прикусила костяшку большого пальца - привычка, от которой она давно и тщетно пыталась избавиться. Слишком явно это глупое движение выдавало ее неуверенность.

- Я не вижу возможностей для примирения. Когда обнаружите укрытие Келиона, уничтожьте его. Можете использовать управляемые ракеты или даже орбитальную бомбардировку. Если мы обезглавим врагов одним ударом, все кончится быстро и без лишних жертв.

Танг согласно кивнул; Теллор, помедлив секунду, повторил его жест. Сражение за Астрену продолжалось с неослабевающим накалом. Астропорт уже был полностью захвачен, да и в городе, несмотря на упорные бои, сторонники принца Келиона пробивали себе путь вперед. Все происходящее вызывало у Корвина мрачное раздражение. Это был не первый бой в его жизни, но никогда прежде он не участвовал в нем в такой роли: оставаясь в безопасности, вдалеке от канонады, наблюдая за происходящим через экраны и обсуждая планы с другими командующими. Пока Роланд был капитаном космического крейсера, в любой схватке он рисковал собой наравне с собственными подчиненными. Так он привык воевать, и то, что происходило сейчас, претило ему.

"Впрочем, это спокойствие относительно, - напомнил он сам себе. - Если план Аргениса сработает, в Аметистовом Дворце вскоре станет очень жарко. И для того, чтобы он сработал, нужно одно, последнее условие".

- Маллурианцы, - негромко произнес капитан. - Они по-прежнему бездействуют?

- Да, и это странно, - ответил префект Теллор. - Войска генерал-лейтенанта Хорта, насколько мы знаем, готовы к бою. Авангард уже загрузился на воздушные корабли, но пока что наемники ничего не предпринимают. О том же докладывает адмирал Дегрель от Эквилибриума: эскадры контр-адмирала Наэли выстроились в боевые порядки, но остаются на месте.

Вордис Танг сжал челюсти и ударил кулаком по столу.

- Проклятые наемники! Я бы отдал десять лет жизни за то, чтобы знать, что у них на уме!

- Это был бы неравноценный обмен, Танг, - усмехнулся Теллор. - Если они выступят за Келиона, ни у кого из нас не останется десяти лет жизни.