И все же действовать приходилось осторожно. Ленг Дауэн не слеп и не глуп, и он не любит тех, кто действует за его спиной. Старроу понимал, что ступает по лезвию сабли. Тут уж не до того, чтобы не пораниться - не остаться бы без ног...

- Конечно, вы на меня полагаетесь! - нагловато ухмыльнулся Мирр. - Выбора-то у вас особенного нет. В общем, приготовьте деньги и ждите вестей. Это единственное, что я могу вам обещать.

- Как скажете. На этом все. Встретимся снова, когда у вас будет результат.

Распрощавшись с агентом, Старроу вернулся в личные апартаменты в резиденции Императора Изгоев. Комната была обставлена без всякой роскоши и напоминала офицерскую каюту на военном звездолете. Сквозь узкое, похожее на стрелковую амбразуру окно струился блекло-серый лунный свет. Старроу с усталым вздохом опустился на жесткий стул с высокой спинкой и протянул руку к бутылке, стоявшей на столе в обществе пары простых пластиковых стаканов. Местный ром был не так уж плох. Старроу сделал пару небольших глотков, размышляя.

Что-то назревает, это было очевидно. В последнее время активность агентов Ассамблеи в Нейтральной зоне резко возросла. Старроу знал это на собственном опыте, но люди Дареша Кана действовали не только на Стивее. Со всех миров бывшей Верданы в столицу пиратской империи Дауэна прибывали курьерские корабли. Каждый день депеши уходили на Альдезию, а обратно возвращались инструкции и приказы. Цепь кораблей Звездной Гвардии позволила установить постоянную связь между резиденцией Великого Герцога Кана и ставкой Императора Изгоев. Безусловно, Дауэна это не радовало - он предпочел бы как можно дольше сохранить Нейтральную зону в изоляции. Но пират понимал, что в нынешних обстоятельствах это невозможно.

Старроу тоже осознавал очевидное. Несомненно, события в Империи подтолкнули Ассамблею к решительным действиям, и подготовка уже близится к финальной стадии. Что предпримет Дареш Кан? Как скоро он сделает ход? С нарастающим чувством тревоги Рейн Старроу подумал о том, что ждать осталось совсем недолго. Хорошо, если в запасе остаются хотя бы недели!

Впрочем, Мирру он поручил задание иного рода. За действиями Ассамблеи в Нейтральной зоне Старроу мог проследить только самостоятельно, но и у Ленга Дауэна были наготове кое-какие сюрпризы для тех, кто рискнул бы бросить вызов Вольному Флоту. Пираты усилили флот чем-то новым, о чем Старроу не имел представления. Несмотря на свое высокое положение при особе Императора Изгоев, эмиссар не смог добыть подробных сведений, но выяснил, что речь идет, по всей видимости, о некоей тайной технологии - возможно, даже об оружии. Дауэн держал ее в строгом секрете. Единственное, что удалось узнать Старроу - в документах Вольного Флота эта загадочная новая технология проходит под довольно-таки тривиальным кодовым обозначением "Проект 022".

Казалось удивительным, и даже невероятным, что вчерашние пираты замахнулись на какие-то секретные разработки, недоступные Империи или Ассамблее Династий. Но Рейн Старроу уже давно успел убедиться в том, что Дауэн редко мыслит стандартно. Битва при Акероне лишний раз доказала - предводитель Вольного Флота умеет удивить своих врагов и всегда держит козырь в рукаве. Дауэн просто не мог позволить себе поступать шаблонно - не при нынешнем раскладе сил. Его Вольный Флот мог держать в страхе Нейтральную зону, но на фоне армад Астренской Империи, Ассамблеи или Маллурии его возможности были невелики. Если бы Император Изгоев начал играть по общим правилам, его бы раздавили походя.

К таинственному "Проекту 022" привлечены верфи на третьей, самой удаленной луне Стивеи, из чего можно сделать вывод, что речь идет о неком оборудовании - или вооружении - для космических кораблей. Верфи тщательно охранялись. Пространство вокруг спутника неустанно патрулировали лучшие, наиболее преданные Дауэну подразделения Вольного Флота. Чужакам под страхом немедленного уничтожения было запрещено подходить к третьей луне ближе, чем на пятьдесят тысяч километров. Рейн Старроу, не лукавя, признался себе в том, что он даже был заинтригован. Что же там строят пираты? Он надеялся на Мирра, хотя и осознавал степень риска.

Резкий звук прервал его размышления - поступило новое сообщение. Старроу досадливо поморщился, проворчал сквозь зубы пару крепких словечек и включил видеоком. По экрану побежали строки. Буквы и цифры соединялись в совершенно бессмысленных сочетаниях. Эмиссар Ассамблеи Династий подключил к видеокому дешифрующее устройство. На расшифровку ушло меньше секунды. Как и большинство тахиограмм, депеша не отличалась многословностью, но содержание заставило Старроу выпучить глаза и выругаться.

- Чтоб тебя... - процедил он и поспешил набрать код экстренного вызова.

Ленг Дауэн ответил сразу - очевидно, тоже решил провести эту ночь без сна. Он не выглядел усталым - только собранным, спокойным и уверенным в себе, как обычно.

- Старроу? - пират, слегка прищурившись, смерил своего советника изучающим взглядом агатово-черных глаз. - Думаю, вы не просто так вызвали меня в такое время? Что произошло?

- Нечто важное, - Рейн Старроу без долгих вступлений, которые Дауэн терпеть не мог, пересказал текст полученной тахиограммы.

Тот невыразительно усмехнулся.

- Даже так? Что же, это любопытно. Благодарю, что поставили меня в известность, Старроу.

- Это моя работа.

- Я не ожидал таких новостей, но это, пожалуй, даже интереснее. Можете передать своим покровителям, что я с нетерпением жду встречи. Конец связи, - Дауэн отключился.

Рейн Старроу снова вывел на экран текст сообщения, словно, перечитывая его, мог понять нечто, скрытое между строк. Впрочем, тут не было никакого завуалированного контекста, да и не могло быть. Все предельно очевидно, и на фоне этого пиратские игры во власть над Нейтральной зоной, как и секретный проект Императора Изгоев, уже не имели особенного значения.

Старроу одним глотком прикончил ром и глубоко задумывался, прикидывая варианты. Неважно, какой ценой, неважно, с каким риском - это сообщение должно быть отправлено в Астрену как можно скорее.

* * *

Дареш Кан неспешно отложил очередные рапорты от адмирала Рена Кейдвелла и поднял взгляд на высокую женщину, навытяжку застывшую перед столом. На ней был простой, неброский темно-коричневый полковничий мундир, казавшийся не вполне уместным в роскошном дворце Великого Герцога. Впрочем, Дареш Кан и сам недолюбливал помпезные парадные наряды, приличествующие его высокому положению.

- Вольно, Гелора, - вздохнул он. - Ни к чему тянуться по струнке, мы наедине. Вы же знаете, что я не люблю официоз.

- Да, Лорд-адмирал, - женщина слегка расслабилась и переступила с ноги на ногу.

- Я полагаю, что у вас новые вести из Астрены?

- Из Астрены и не только, - ответила она. - Есть кое-что весьма неожиданное, но многообещающее.

Кан хмыкнул.

- Вот как? Вы меня интригуете.

Делис Гелора никак не показала, что заметила иронию в его голосе. Мало кто, глядя на нее, поверил бы, что видит главу тайной разведки Ассамблеи Династий. Принято думать, что, если женщина работает на секретную службу, она непременно должна быть роковой красавицей, перед которой никто не в силах устоять - этакой элегантной светской львицей, обольстительницей с замашками профессионального ассассина и парой отравленных шпилек в прическе. Гелора не слишком вписывалась в стереотип. Ростом выше многих мужчин, широкая в плечах, с крепкими руками, она скорее напоминала старшину технической службы на военном корабле. У нее было румяное лицо с резкими, грубоватыми чертами, бледно-голубые глаза и очень светлые, словно выгоревшие на солнце, волосы, подстриженные по-мужски коротко. Словом, на великосветскую даму или коварную шпионку Делис Гелора определенно не тянула - лишнее напоминание о том, что никогда не стоит судить о людях по первому впечатлению.

Полковник Гелора занимала значительный пост во флотской разведке еще до того, как последовала за Дарешем Каном. Вскоре после окончания Войны Серебряных Звезд герцог сделал ее главой секретной службы новоявленной Ассамблеи Династий и ни разу не пожалел о своем решении. Именно Делис он был обязан разветвленной агентурной сетью, опутавшей все восемь доминионов Астренской Империи. Информаторы Ассамблеи работали настолько эффективно, что некоторые новости из пограничья достигали Альдезии быстрее, чем имперской метрополии. Агенты влияния действовали на десятках планет, сея недовольство, настраивая граждан против высшей власти Астрены. Именно Делис Гелора среди множества пиратских вожаков Нейтральной зоны сразу выделила Ленга Дауэна. Она же отыскала на Астрене загадочного Надзирателя, который уже три года исправно обеспечивал герцога Кана самыми свежими новостями из Аметистового Дворца. Делис единственная на Альдезии знала его настоящее имя, но никогда и никому его не называла. Сам Дареш Кан не видел смысла задавать ей подобные глупые вопросы.