Келион поспешил вмешаться, прежде чем Соллар успел ответить.

- Спокойнее, господа. Полковник Соллар сказал правду - если мы допустим ошибку хотя бы в мелочи, мы проиграем. И численный перевес предателей не вызывает сомнений. Поэтому мы должны действовать быстро, решительно, дерзко. Так же, как действовали они сами, когда захватили власть. Кто-то хочет возразить?

- Нам нечего возразить, Ваше Высочество, - сказал генерал Раглан. - Это действительно наш единственный шанс.

- Мы не должны забывать о том, что происходит у нас над головами, - добавил Крейдис с извечной неприязнью армейского офицера к военно-космическим силам. - Пока военные корабли преторианцев... хм, я хотел сказать - мятежников - висят на орбите, нам не подойти к Аметистовому Дворцу. Неважно, сколько солдат у нас будет, - с явным нежеланием признал полковник. - Нас сметут ударами из космоса.

- Об этом позаботятся наши союзники, - сказал Келион. - Не так ли, адмирал Наэли?

- Сейчас у меня примерно шестьсот вымпелов, - ответила та. - Столько же у преторианцев. Я имею возможность связать боем главные силы Дегреля и перебросить к Астрене несколько быстроходных крейсерских эскадр, которые очистят орбиту от мониторов.

Бертрам Палькрен хищно оскалился и ударил кулаком о ладонь с неожиданным энтузиазмом. Его глаза блеснули.

- Если вы займете преторианцев, адмирал Наэли, то мы можем действовать свободно. Господа, у нас есть шанс на победу!

- Благодарю, что напомнили мне об этом, господин Палькрен, - с явным намеком процедила маллурианка. - Ваша решимость и жажда действия мне хорошо известны.

Келион знал, что Джалайна Наэли тоже участвовала в битве за Офелию в роли капитана крейсера. В тот день она проявила не меньшую доблесть, чем Роланд Корвин или Артур Дегрель. Ее "Эдара" прославилась на поле боя - это и открыло Джалайне дорогу к повышению до адмирала. И, несомненно, она не забыла о трусости Палькрена. Как бы искусно ни скрывала маллурианка свои чувства, Келион уловил презрение в ее холодных голубых глазах.

"Увы, она права, - подумал он. - Я бы отдал десятерых таких, как Бертрам Палькрен, за одного Корвина или Дегреля! Проклятье, почему вышло так, что лучшие офицеры Империи оказались на стороне врага?!"

Но он не мог выбирать и не мог отвернуться от человека с деньгами и влиянием Палькрена. Впрочем, тот сам предпочел не ввязываться в спор - отступил на шаг, буравя Джалайну злобным взглядом, что маллурианка начисто проигнорировала.

- Итак, господа, у нас две главные задачи. Первая очевидна: уничтожить Дамиру Леонис, - Келион закусил губу. - Она, вероятно, просто марионетка в руках истинных вожаков заговора, но именно она - символ их единства и власти. Без нее мятеж сразу развалится. Ни у Танга, ни у Теллора не хватит влияния, чтобы удержать своих приспешников вместе. И вторая, не менее важная задача: дать понять всей Астрене, что разговоры о моем бегстве с планеты - ложь. Обе эти задачи приводят нас к одному. Мы обязаны любой ценой отбить Аметистовый Дворец.

Офицеры, соглашаясь, кивнули в унисон, и принц продолжал.

- Дворец охраняется надежно, но если мы будем действовать стремительно, то можем застать врага врасплох. Атаку начнут подразделения полковника Крейдиса и полковника Соллара. Они одновременно нанесут удары по столице и главному астропорту, чтобы отвлечь часть вражеских сил и расчистить плацдарм для маллурианцев. Как только генерал Хорт получит сигнал, он направит свои дивизии к столице. Воздушный десант высадится в астропорту и поддержит полковника Крейдиса. Чтобы задержать маллурианцев, мятежникам придется бросить в бой свои лучшие войска. Это оставит Аметистовый Дворец без защиты. И тогда мы нанесем главный удар. У нас достаточно солдат, чтобы занять дворец, а закрепившись в нем, мы сможем продержаться долго. Любой массированный контрудар, который могли бы нанести мятежники, будет нейтрализован огнем маллурианских кораблей на орбите. Тем временем от Крейтского Моря подойдут главные силы генерала Хорта, и наши враги будут обречены.

- Это весьма напоминает тактику самих мятежников, Ваше Высочество, - заметил полковник Соллар. - Они захватили дворец схожим образом. Вы намерены использовать их собственный план против них?

- Вы правы, полковник. Если план был хорош, почему бы им не воспользоваться в собственных целях? Тем более что я не вижу другой возможности. Так или иначе, наша главная цель - Аметистовый Дворец. Быстрые и решительные действия станут залогом успеха. Если мы окружим дворец прежде, чем вожди мятежников успеют скрыться, мы не должны оставить в живых никого из них, но главная цель - самозванка. Впрочем, если даже она успеет бежать, как и Танг с Теллором, и остальные, это не столь важно. Главное - захватить неповрежденным коммуникационное оборудования. Из Аметистового Дворца я могу выйти на связь со всей планетой и с нашими базами на Эквилибриуме. Те из командиров, кто сейчас предпочитает отсиживаться в стороне, примут верное решение, убедившись, что дворец снова в наших руках. Да и многие из тех, кто примкнул к предателями, задумаются о том, верную ли сторону они выбрали. Итак, господа, таков мой план. У кого из вас есть возражения?

Келион выжидающе смотрел на остальных.

- Нам нечего возразить, Ваше Высочество, - как старший по званию, ответил за всех генерал-майор Раглан. - Это рискованный план, но ждать дольше мы не можем. Я всецело согласен с вами: лучшего шанса не представится.

- Очень рад, что мы придерживаемся одного мнения, господа, - произнес принц. - Клянусь всеми звездными демонами, хотел бы я, чтобы обстоятельства не вынуждали нас к чему-то подобному, но повторю еще раз: если удача будет на нашей стороне, никто из главарей мятежа не должен остаться в живых. Хотя бы и потому, что в ином случае они не проявят милосердия к нам, как не проявили к моей матери. Мы победим или погибнем, третьего не дано.

Келион вздохнул. Вновь ему захотелось ощутить вкус вина на языке, и вновь он запретил себе даже думать об этом.

- План хорош, Ваше Высочество, - сказал полковник Крейдис. - Но он потребует от нас полной согласованности действий. И я хочу спросить напрямую наших, хм, союзников, - он обжег подозрительным взглядом Джалайну Наэли и Делла Хорта. - Маллурианцы готовы действовать?

- Думаю, это праздный вопрос, полковник, - пожала плечами командующая "Тайры". - Мы помним об условиях контракта. Можете быть уверены в том, что маллурианцы сделают все, что необходимо для блага Астрены.

ГЛАВА 9

- Вы много просите, Старроу, - заметил собеседник. - Я сильно рискую, связываясь с вами.

- И я, как всегда, достойно оплачиваю ваш риск, - ответил Рейн Старроу. - Здесь задаток. Остальное получите, когда дело будет сделано. Все как обычно.

Пират подбросил на ладони ярко-синие камни, и его глаза жадно блеснули. Старроу усмехнулся - как обычно, алчность перевесила страх. Даланские небесные сапфиры в руке человека потянули бы на пятнадцать тысяч платиновых стандартов - достаточно, чтобы прожить целый год, не отказывая себе ни в каких удовольствиях. Электронные кредиты, безусловно, удобнее в обращении, но в Нейтральной зоне больше доверяли наличным, не говоря о том, что банковские счета слишком легко отследить.

- Хорошо... - проворчал пират. - Вы меня убедили. Но нужно время.

- Времени нет, - отрезал Старроу.

- Ничем не могу помочь. Вы сами знаете, что Дауэн хорошо охраняет свои секреты. А то, что вам нужно, у него проходит под грифом "Ультра". Кроме него самого, в детали посвящены очень немногие, и за каждым из них тщательно следят. Возможно, я отыщу подходящих людей, но не сразу.

- Хорошо. Полагаюсь на вас.

Пират ухмыльнулся. Выглядел он донельзя невзрачно - невысокий, щуплого сложения, с грязно-серыми волосами и бледным лицом. Но для Рейна Старроу этот субъект был одним из ценнейших осведомителей. Звали его Дахан Мирр, и он занимал не последнюю должность в недавно сформированном инженерном корпусе. Дауэн форсированными темпами проводил реформы в своей империи - Вольный Флот все дальше уходил от лихого пиратского прошлого. Выполняя приказы из Альдезии, Рейн Старроу приложил немало усилий к тому, чтобы помочь Императору Изгоев реорганизовать его космические силы по образу и подобию специальных штурмовых групп Ассамблеи Династий - небольших, мобильных и универсальных. Это повысило боевые возможности Вольного Флота, а также позволило Старроу навербовать новых агентов среди приближенных Дауэна. Оттого, что они перестали быть просто бесшабашными звездными авантюристами, пираты не стали меньше любить деньги.