Снова он одернул себя. Сейчас не самое лучшее время для мыслей о мести. Но, возможно, скоро все изменится...

Келион незаметно перевел дыхание. Он не должен выказывать страх перед этими людьми. Проклятье, не так много у него сторонников, чтобы позволить хоть одному усомниться! Он должен излучать непреклонную уверенность в собственной силе. У матери это всегда удавалось. В ее присутствии даже лихие вояки-преторианцы предпочитали следить за своим темпераментом. Правда, это не удержало их от предательства.

Окна были прикрыты тяжелыми темными шторами, и комнату освещали только экраны и стереопроекторы. Обстановка казалась тяжеловесной и излишне вычурной. Келион сдержанно усмехнулся, подумав о том, что в последнее время он часто навещает загородные имения астренских нобилей. Прежде это выглядело бы немалой честью для хозяев, но сегодня дела обстояли скорее наоборот: Келион Аргенис пришел как проситель и можешь лишь надеяться на то, что его собственные союзники не предпочтут выслужиться перед предателями, преподнеся им голову сына низложенной Императрицы.

"Но если даже я могу положиться на них, это ненамного облегчает задачу! - подумал он. - Нас все равно слишком мало. Даже вместе с маллурианцами победа не будет гарантирована".

Не в первый раз за последние дни его мысли вернулись к недавнему разговору с Реганом Стайгером. Тот обещал поддержку, и Келион не сомневался: прими он условия Стайгера, вернее, Дареша Кана, и маркиз исполнит все, что обещал. Келион получит солдат, союзников из числа имперской знати и деньги - все, что необходимо для успешного переворота. Но цена этой помощи будет непомерной. Келион стыдился того, что время от времени позволял себе задуматься над такой возможностью, и все-таки он чувствовал искушение, которому трудно было противостоять. По крайней мере, он получил бы трон - пусть в роли номинального правителя - и возможность отомстить убийцам матери. Что, если?..

"Нет! - очередной раз он остановил себя, прежде чем мысли зашли слишком далеко. - Этого не будет! Не знаю, что меня ждет впереди. Верну я трон или погибну? Но, что бы ни случилось, я выиграю или проиграю, как принц Империи и сын Теодоры Аргенис - не как марионетка в руках Дареша Кана!" - но Келион был рад, что ждать осталось недолго. Каждый лишний день, проведенный в бездействии, в подсчетах сил и мрачных размышлениях, подтачивал его решимость.

Принц обвел взглядом своих немногочисленных союзников. Лысеющий толстяк в штатском кашлянул, пригладил короткую седую бородку. Бертрам Палькрен в прошлом был адмиралом преторианцев, но не выглядел закаленным воякой - скорее, он походил на провинциального чиновника, и дворянская мантия не добавляла ему внушительности. Палькрен оставил флот после битвы за Офелию, где его нерешительность поставила Империю на грань поражения. Определенно, не самый надежный союзник, но его семья ни происхождением, ни богатством не уступала династиям Стайгеров или Корвинов. Кроме того, Палькрен издавна был сторонником Императрицы Теодоры, и ее гибель существенно ударила по его собственному влиянию. После Офелии вся Империя жаждала его крови, но Теодора Аргенис не выдала своего протеже на растерзание, и для Палькрена дело ограничилось почетной отставкой. Келион надеялся, что бывший адмирал не забыл об этом, как не забыл о том, что из-за молодого капитан-лейтенанта Роланда Корвина он сделался посмешищем для всей Астрены, и нынешний командующий флотом Дегрель был в числе тех, кто больше прочих жаждали увидеть Палькрена под судом Имперского Трибунала.

Троих армейских офицеров Келион знал хуже, но все они получили должности от матери и успели на деле доказать преданность Императрице. Старшим над ними был генерал-майор Александер Раглан. Высокий мужчина средних лет, жилистый и прямой, как шест, с черными усами под крючковатым носом, рассматривал какие-то планы на световом экране. В отличие от Стайгера или Палькрена, он не источал притворное радушие или сочувствие - генерал выглядел спокойным и сосредоточенным, как человек, осознающий, что принял рискованное решение, но ни о чем не жалеющий. Сдержанный, решительный офицер внушал Келиону большую уверенность, чем толстяк Палькрен с его отвислыми щеками и бегающим взглядом.

Полковник Эриан Крейдис был коренастым, широкоплечим человеком с грубыми чертами лица и явственно наметившейся лысиной, которую он не пытался скрывать. Третий армеец тоже носил полковничий мундир. Он был немолод, с львиной гривой седеющих волос и густыми бровями. Звали его Дон Соллар. И Крейдис, и Соллар были подчиненными Раглана. Как и их командир, офицеры не выглядели исполненными показного энтузиазма, но и сомнений не выказывали. Они понимали, чем рискуют, но готовы были сражаться до конца. Келион почувствовал уважение. Вопреки всему, в Астрене остались люди, преданные Императрице Теодоре и ее сыну не ради личных выгод - из убеждений.

"А значит, наше положение не безнадежно! - напоминал себе кронпринц. - Предатели слишком рано уверились в собственной неуязвимости. Мы еще заставим их пожалеть об этом".

Еще две фигуры неподвижно стояли в столбах бледного света над пластинами стереопроекторов. Одной была среднего роста, черноволосая женщина. Второй офицер, мужчина в черной форме генерала маллурианских наемников, ростом превосходил женщину почти на голову. На его лице выделялся старый шрам от ожога.

- Господа, я рад видеть каждого из вас, - начал Келион. - Каким бы тяжелым ни казалось наше положение, я уверен, что вместе мы одержим победу и вернем в Астрену закон и порядок.

Джалайна Наэли негромко кашлянула. Командующая маллурианским флотом, как обычно, выглядела безмятежно и даже рассеянно, словно ее пригласили на скучный банкет в усадьбе кого-то из имперских дворян.

- Ваше Высочество, я не хочу показаться бестактной, но канал связи нельзя поддерживать открытым слишком долго, иначе сигнал могут перехватить, - напомнила она. - Предлагаю перейти сразу к сути дела.

- Разумно, адмирал, - кивнул принц. - Мы должны действовать, и действовать немедленно. Во дворце переполох из-за недавнего покушения на узурпаторшу. Если промедлим, наши соперники усилят охрану, и победить их станет значительно сложнее.

- Кстати говоря, эта злосчастная попытка нападения была лихой, но не слишком хорошо продуманной, - добавил генерал Раглан. - Ваших рук дело, Хорт?

- Я не буду говорить ни "да", ни "нет", - столь же прохладным тоном отозвался командующий маллурианскими дивизиями. - Думайте, что хотите, Раглан.

- Вы в своем репертуаре, Хорт! - нахмурился астренец. - Маллурианцы хоть о чем-то могут говорить открыто?

- Прошу вас, господа! - Келион поднял руку, прервав спор. - У нас действительно нет времени. Давайте вернемся к обсуждению плана.

- Это очень рискованный план, Ваше Высочество, - заметил Александер Раглан.

- Мы исполним свой долг, - сказал полковник Крейдис. - Но у нас будет немного людей. В лучшем случае, мы соберем пятнадцать тысяч солдат, тогда как на стороне наших врагов, по меньшей мере, стотысячная армия. Нас попросту задавят числом.

- Вы забыли про маллурианцев генерал-лейтенанта Хорта, - напомнил Келион. - Они не останутся в стороне, а у Хорта почти шестьдесят тысяч человек. И каждый маллурианец стоит двух обычных солдат.

- Однако общая численность наземных войск на Астрене превышает миллион человек, - возразил Крейдис.

- Мне известен размер собственной армии, полковник, - с прохладцей сказал Келион. - Но и вы не забывайте о том, что далеко не вся она на стороне мятежников. Кое-кто из командующих колеблется. Другие подчиняются узурпаторше и ее клике только потому, что поверили в распространяемые ими слухи.

- Вы правы, Ваше Высочество, - согласился полковник Соллар. - Но даже в самом удачном для нас случае, численный перевес будет не на нашей стороне.

- Мы все прекрасно это знаем, Соллар, - язвительно откликнулся Крейдис. - Нет смысла подчеркивать очевидные факты.