- Вы хотите сказать, что нам намеренно позволили перехватить эти радиосигналы? - нахмурился Корвин. - Кто-то хотел, чтобы мы подумали на маллурианцев?

- Вполне возможно, капитан. Такое объяснение не хуже других.

Вице-адмирал Янг скептически хмыкнул.

- Но, принцесса Дамира, кто еще, кроме сторонников принца Келиона, мог попытаться вас убить?

- Вполне возможно, сторонники Келиона виновны в покушении, - не стала отрицать Дамира. - Но нет оснований думать, что маллурианцы вступили в сговор с ними. Именно этого мог добиваться Келион: чтобы мы сгоряча набросились на наемников. В таком случае, у тех просто не осталось бы выбора, кроме как примкнуть к его клике.

- В этом есть резон, Ваше Высочество. И все же...

- Не нужно ничего говорить, адмирал Янг. Я понимаю риск. Если мы найдем убедительные доказательства причастности маллурианцев, мы примем меры в надлежащий момент. Но пока приказы остаются прежними. Мы продолжил держать наемников под присмотром, но ни при каких обстоятельствах не станем стрелять первыми. Вам все ясно, господа? Адмирал Янг, адмирал Дегрель?

- Как прикажете, Ваше Высочество, - Янг нехотя склонил голову. Впрочем, вице-адмирал все равно не мог бы ничего предпринять - он был старшим аналитиком и начальником штаба Терминианского Флота, но возле Астрены собралось всего несколько десятков терминианских кораблей, да и те, по большей части - быстроходные курьеры и клиперы, предназначенные для связи между метрополией и пограничьем.

- Да, Ваше Высочество, - Артур Дегрель упрямо выпятил подбородок. - Я восхищен вашей уверенностью. Молюсь о том, чтобы наемники оправдали вашу веру в них.

Янг и Дегрель пропали с экранов. Дамира привстала.

- Господа, на этом все.

Теллор и Танг ушли, но Корвин задержался. Собственные мысли не давали ему покоя. Он чувствовал, что обязан поделиться с Дамирой - впрочем, едва ли ей самой не приходили в голову подобные подозрения. И все же, разговор был необходим.

- Ваше Высочество? - негромко произнес он. - Дамира?

Молодая женщина вздрогнула и обернулась.

- Это вы, капитан? - проговорила она с легким удивлением. - Я думала, вы ушли с остальными.

- Я должен поговорить с вами, Дамира, - Корвин позволил себе добавить в голос толику настойчивости.

- Что ж... - она подошла к окну и, положив ладони на резной подоконник, смотрела наружу. - Я слушаю вас.

- После покушения я много думал. Не исключено, что адмирал Дегрель прав. Маллурианцы могли это устроить. Прежде они уже пытались вас убить, и они много лет были цепными псами Теодоры. И все-таки, если не они виновны в покушении, то...

- То что? - повторила принцесса. - Не нужно драматических пауз, Роланд. Говорите, что думаете. Именно эту вашу черту я ценю.

- Вам не приходила в голову мысль, что преступник может быть гораздо ближе к вам?

Дамира состроила раздраженную гримаску.

- Кажется, я только что попросила вас говорить напрямую.

- Что же, извольте. Генерал Танг и префект Теллор не слишком рады тому, что вы, хм... придерживаетесь собственной точки зрения. Они были уверены, что, сбросив с трона Теодору и назвав вас Императрицей, фактически возьмут власть над Астреной в собственные руки.

- Разумеется, - усмехнулась она. - Было бы наивно ожидать иного.

- Но они уже поняли, что не смогут вертеть вами, как марионеткой. Вы - определенно, не из тех людей, которыми легко манипулировать, Дамира.

- Предпочту думать, что это был комплимент. Иначе мне пришлось бы предположить, что вы назвали наследную принцессу Империи "упрямицей", капитан Корвин.

- Думаю, я выразился достаточно ясно, - заметил Роланд. - Что, если Танг или Теллор устроили нападение? Префект дворцовой гвардии с легкостью мог все организовать. И, поскольку его люди ведут расследование, тем более ему не составило бы труда подбросить улики, чтобы отвести подозрения от себя.

- Мне кажется, вы впадаете в паранойю, Роланд.

- В нынешних обстоятельствах легкая паранойя вполне уместна.

- В пределах разумного - пожалуй, - серьезно согласилась она. - Мне приходили в голову схожие мысли. И все же, я сомневаюсь. Я понимаю, что Теллор с Тангом от меня не в восторге, но моя смерть не в их интересах. Без их поддержки мне не выжить в Астрене, но и они не смогут обойтись без меня. К счастью, Преторианский Флот сохраняет верность наследнице Гайтона Третьего, а вовсе не Экстренному Комитету.

- Может, и так, но что, если у кого-то из двоих лопнуло терпение? Даже самые умные люди порой совершают очень глупые поступки.

- Хорошо сказано, - кивнула Дамира. - И мы не должны опуститься до этого. В игре, в которую мы с вами ввязались, не обойтись без разумного риска, но первый же необдуманный ход может стоить нам всей партии.

Корвин сжал зубы, тщетно скрывая собственное недовольство.

- Не совсем понимаю, о чем вы, принцесса. По-моему, все, что происходит, не слишком похоже на игру.

- Вы прекрасно все поняли. У нас предостаточно дел первостепенной важности. Ими и займемся, а мелочи подождут своей очереди.

- Прошу прощения? - мужчина в упор смотрел ей в лицо. - То, что вас едва не убили - мелочь?

- А разве нет?

- Проклятье! - не выдержал Корвин. - Тебе что, безразлична собственная жизнь? Порой у меня создается ощущение, что ты лишилась рассудка!

- Просто мне к этому не привыкать! - огрызнулась она. - Как ты имел возможность убедиться, это не первый раз, когда меня пытаются прикончить. Я не вижу смысла раздувать из этого историю. И не беспокойся за мой рассудок, капитан. Я вполне здраво оцениваю ситуацию. Правда в том, что это нападение вряд ли станет последним, поэтому нет смысла уделять ему лишнее внимание. Я знала, во что ввязываюсь, и не собираюсь жаловаться на судьбу.

Дамира замолчала, переводя дыхание. Корвин опустил взгляд. Его гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул, уступив место чувству вины.

- Прости... - тихо проговорил он. - Я не должен был втягивать тебя во все это. Ты могла бы остаться на "Сагите", и...

- Не нужно извиняться за то, в чем нет твоей вины, - отрезала Дамира, не дав ему договорить. - Я не люблю этого. И будь так заносчив, капитан! Ты прекрасно понимаешь, что от тебя зависело немногое. Не ты втянул меня в эту историю, и я не смогла бы жить прежней жизнью. Теодора никогда не оставила бы меня в покое.

- По крайней мере, я бы не принимал в этом участия.

- Тогда я была бы мертва, Роланд, - произнесла она. - Ты забыл, что спас меня от убийц на Тельвене? И теперь тоже?

Дамира подступила на шаг ближе к Корвину и, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Ее взгляд был прямым и очень серьезным.

- Если я и жалею о чем-то, капитан Роланд Корвин, то не о нашей встрече, - сказала она.

* * *

Келион ударил кулаком по проекции с такой силой, словно хотел раскрошить в пыль миниатюрную копию Аметистового Дворца. Невольно его взгляд скользнул в сторону серванта, где выстроились в ряд высокие тонкие бутылки, и очередной раз усилием воли принц выбросил из головы неуместные мысли. Нет, только не теперь!

- Это наш единственный шанс! - процедил он, обращаясь к людям, собравшимся вокруг стола. - Сейчас или никогда.

Их было четверо. На троих - серо-синяя армейская форма, четвертый красовался в пышном костюме имперского нобиля. Атмосфера напряженности отчетливо ощущалась в комнате, и сам Келион чувствовал себя изрядно на взводе. Мятежники держали под контролем большую часть планеты. Если бы кому-то из их осведомителей посчастливилось заметить беглого принца, Келион был бы обречен. Бежать некуда.

"Какой позор! - подумал он с чувством бессильной ярости. - На центральной планете в собственной Империи я вынужден скрываться, как беглый преступник! Когда придет срок, кое-кому предстоит заплатить и за это! Мало просто убить этих подонков - я должен их уничтожить. Втоптать в грязь, как они пытаются втоптать в грязь меня!"