- В любом случае, Келиону трудно будет дать о себе знать, - сказал Роланд. - Наши люди держат под присмотром все хоть сколько-то значительные центры вещания и, разумеется, полностью контролируют новостные службы. Маллурианские военные базы мы глушим. Если даже принц попытается обратиться к астренцам, его никто не услышит.

- Но он не сдастся так легко, капитан. И, думаю, у Келиона еще остались сторонники. Как бы сильно его мать ни настроила Империю против себя, были те, кто слишком глубоко погряз в ее делах. У таких выбор невелик: поддержать сына Теодоры или погибнуть. И их не так мало, чтобы можно было просто отмахнуться от угрозы.

- По крайней мере, адмирал Артур Дегрель на вашей стороне, а Преторианский Флот последует за Дегрелем, - заметил Корвин. - Пока флот поддерживает вас, Дамира, у вас на руках все козыри.

Он не преувеличивал. Космические трассы были единственным, что соединяло вместе множество звездных систем, рассеянных по Обжитому Космосу. Тот, кто держит их под контролем, правит всей Империей. Неважно, как многочисленны твои наземные войска - ты не можешь никуда их переправить, пока противник доминирует в пространстве. Да и крупные десантные операции в межзвездных масштабах были столь сложным и дорогостоящим мероприятием, что происходили крайне редко. Исход межзвездных войн всегда решался в космосе, не на земле. Как и любое другое государство, Астренская Империя сосредоточила военную промышленность в пределах метрополии и центральных систем; миры периферии лишь поставляли необходимые ресурсы. Могучий космический флот обеспечил Астрене власть над сотнями миров. Пока столица удерживает монополию на военно-космические силы, никакой мятеж в пограничье не может выйти за пределы единичной звездной системы и будет с легкостью подавлен. Двадцать пять лет правления Теодоры Аргенис очередной раз доказали это древнее, как сами космические державы, правило. Бунтовать против Теодоры пытались многие, но никто не преуспел.

Дамира пожала плечами. Принцесса снова ничего не сказала, но Корвин видел, что она не убеждена. По правде, он и сам не был так уж нерушимо уверен в собственных словах. Адмирал Дегрель, командующий Преторианским Флотом, не предаст. Но можно ли сказать то же о других высших офицерах?

"Да, наш путь не будет устлан цветами, это точно! Я скажу, что мы везунчики, если, по крайней мере, мы сможем не провалиться ни в одну из замаскированных ловчих ям".

Корвин хотел добавить что-то еще, но его прервал резкий неприятный звук сигнала. Пульсирующую, пронзительную трель издавало устройство, выглядевшее как серебристый диск размером с чайное блюдце. Антигравитационное поле удерживало его в воздухе. Это был автоматический мобильный видеоком - часть дворцовой системы связи. Помимо звука, маленький аппарат испускал яркие вспышки зловещего рубинового оттенка - сигнал экстренного вызова. Судя по тому, что коммуникатор завис в полуметре над головой Дамиры, вызов был адресован именно ей.

- Принять! - коротко приказала принцесса.

Под гладким кожухом видеокома зажглась тонкая яркая нить, которая развернулась в квадратную плоскость бледно-голубого света. Через полсекунды на ней появилось жесткое лицо адмирала Дегреля. У командующего Преторианским Флотом был тяжелый волевой подбородок, породистый орлиный нос и глаза цвета стали. Короткие темные волосы на висках подернула седина. Адмирал выглядел мрачным и встревоженным, что не удивило Корвина. Дегрель не стал бы отправлять экстренный вызов из-за пустяков.

Позади адмирала, в ярком белом свете люменов, Роланд увидел приборные панели, в ряд вытянувшиеся вдоль длинной стены. Люди в темно-фиолетовых комбинезонах сидели в массивных вращающихся креслах. Мерцали экраны, перемигивались индикаторы. Дегрель вышел на связь из боевой рубки своего флагманского корабля "Адамант".

- Ваше Высочество! - он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров. Впрочем, в этом Роланд был с ним вполне солидарен.

- Адмирал Дегрель, - откликнулась Дамира. Несмотря на ее показную безмятежность, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала - спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.

В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.

- Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, - сказал он. - К Астренской Системе быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.

* * *

В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.

Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.

В отличие от него, префект дворцовой гвардии - и, по совместительству, глава тайной службы Империи - Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни узкое светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.

Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Надо признать, его восхищало ее самообладание. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит - а предстоит, несомненно, многое! - она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие - и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.

Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор - главные среди бывших заговорщиков. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над кристаллическим диском одного из стереоизлучателей.

- Адмирал Дегрель! - первым заговорил Вордис Танг. - Что происходит?

- Вы уже знаете, Танг, - ответил командующий преторианцев. - Наш патруль несколько часов назад обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской Системы к 22:30 по стандартному времени.

"Значит, осталось всего пять часов, - оценил Роланд. - Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Пяти часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы разослать вести в другие звездные системы. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского Флота прибудет через два дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот".