- Вот данные, полученные от разведчиков, - сказал Дегрель, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.

Звездная система Астрены была отмечена яркой золотой точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Корвину подумалось, что непосвященному наблюдателю эта сюрреалистическая картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.

Это и была Серебряная Сеть - необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити "паутины" выводили к другим течениям, которые, в свою очередь, уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.

Корвин отыскал среди переплетения блестящих нитей красный флажок, отмечавший место, где патрульный корабль обнаружил присутствие неопознанного флота. Другой флажок обозначал область, в которой чужаки, предположительно, находятся в настоящий момент. Как и говорил Дегрель, они явно направлялись к Астрене. Поток Звездного Ветра, который они избрали для прорыва, был отмечен на звездной карте совсем не романтическим образом - всего лишь кодом: ZIU-20-66/7Y. Это было очень сильное течение: его N-фактор равнялся 8,92, то есть, введя дименсионное поле в резонанс с этим потоком, корабль мог увеличить собственную скорость в 8,92 раза. Именно так путешествуют в Бездне - идут вдоль попутных энергетических потоков, удерживая состояние резонанса. Следуя точно по направлению течения, добиваешься максимального увеличения скорости, но чем сильнее ты отклоняешься от курса, тем меньший эффект приносит резонанс. Развернись перпендикулярно направлению Звездного Ветра - и N-фактор упадет до единицы, то есть, корабль сможет двигаться только с той скоростью, которую обеспечивают его собственные двигатели; следуя навстречу течению, модуль резонанса вовсе лучше выключить, поскольку Звездный Ветер начнет замедлять корабль. При курсе, строго противоположном направлению потока, скорость уменьшится в те же самые N раз. Отчего так происходит - даже ученые, специализирующиеся на исследовании Бездны, не могли дать внятного объяснения, а звездоплаватели просто приняли данное правило как непреложный факт.

Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра, ведущего в сторону точки назначения, к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается гораздо быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом - часов через пять чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль - в роли разведчиков чаще всего использовали курьерские звездолеты, которым не было равных в скорости - опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

- Кто это такие? - процедил Вордис Танг. - Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского Флота Пел Янг прикусил губу.

- Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. - он осекся, отрицательно дернул подбородком. - Нет! Невозможно.

"Да, вряд ли это флот Ассамблеи", - мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться - они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

- Но это, несомненно, и не наши корабли, - заметил Ланс Теллор. - Кто же тогда?

- Маллурианцы, - сказал Корвин.

- Хм? - префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

- Кроме них, это никто не может быть, - уверенно повторил Роланд. - Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

- Дьявол! - не удержался Дегрель. - Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

- Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, - Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала ноготками по подлокотнику кресла. - Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то помимо наших маллурианских... хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным - скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

- Они ответили на зов Келиона Аргениса? - произнес префект. - Если так, положение может существенно осложниться.

- Тонко подмечено, господин командующий гвардией! - съязвил адмирал Дегрель.

Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли - в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятную. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет. С большой неохотой они вынуждены были признать Дамиру равной себе.

"Но позднее от них еще будут проблемы, - подумал Корвин. - Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это... Впрочем, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение слишком шатко. Эти двое слишком умны, чтобы не понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!" - но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.

- Я должен подготовить флот, - хмуро произнес Дегрель. - Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

- Сделайте все необходимое, адмирал, - кивнула Дамира. - Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

- Но, принцесса Дамира, это...

- Ни в коем случае, адмирал Дегрель, - повторила она негромко, но очень жестко. - Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским Флотом ненавидел наемников. К счастью, он был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

- Справедливо и обратное, - добавила принцесса. - Ссора с Империей - последнее, что нужно маллурианцам, - Дамира улыбнулась с явной иронией. - Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.