Я чуть не ляпнул лишнего и прикусил язык, страшась взглянуть на Павила. Желание рассказывать исчезло так же, как и появилось, а в щеки полыхнул неудержимый жар. Я что, действительно чуть было не признал, что меня больше тянет на мужчин? Дурак, с чего я это взял? Да, был один солдат в моем ближайшем окружении, за ним я часто наблюдал со странным для себя волнением в груди, но что с того? Ромуль погиб пять лет назад, так ни о чем не догадавшись, да и о чем он мог бы догадаться, ведь я ничем себя не выдал. А Павил? Он был тем, кем я подспудно восхищался, еще не будучи знаком с ним лично, кто пробудил во мне похожее волнение, однако поражение в войне и рабство вытравили из души зародыш смутной тяги к этому мужчине и породили ненависть… до дня, когда он поимел меня в той комнате у спальни моего отца. С тех пор я не сумел бы внятно объяснить, что чувствовал к нему. Все поглощали ненависть и гнев, но не они были причиной моего побега.
Но что тогда? Сейчас, подняв глаза на генерала, я ясно понял, почему сбежал, но принимать мне эту правду не хотелось…
- Герберт, ты знаешь, почему я здесь?
- Остановись и ничего не говори, - мне почему-то стало страшно.
- Когда тебя похитила Мальина, в моих глазах угас весь мир, - он словно бы не слышал моих слов. - Я ринулся в Ханай, поставив мир на грань новой войны, но не жалею ни о чем. Ты жив и это главное, мой принц. Лежи и отдыхай, не думай о Мальине. Когда поймаем чертову змею, она за все ответит, обещаю. Если захочешь, я отдам ее тебе для справедливого возмездия за все!
“Прости, Павил, но этого не хватит. Я должен сам ее найти. Только тогда я справлюсь с демонами страха и позора, терзающими мою попранную гордость”.
Я не ответил и прикрыл глаза, старательно изображая, что устал и собираюсь спать. Прошел короткий миг, а может быть неимоверно длинные часы, а он еще сидел возле меня, не собираясь уходить. “Ну и сиди, раз делать нечего”, - проваливаясь в беспокойный полусон, подумал я и вдруг застыл, почувствовав прикосновение его руки к своей щеке…
========== Глава 3. На пороге войны. ==========
Пахло травой и летом, прогретым на солнце деревом и вроде бы полынью… Словно опять в походе с Павилом, когда они нередко ночевали где-нибудь в сарае, все вместе, не делясь на ранги и полы. Она старалась как бы невзначай лечь рядом с ним, и если это удавалось, то до утра могла касаться мощных плеч и бедер, мечтая, что когда-нибудь он сделает ее своей…
Боль прострелила ногу и тогда Мальина окончательно проснулась. Действительно, сарай. Дощатый пол, куча соломы, а в щель в стене проглядывает солнце. Приподнялась и тут же рухнула назад, едва не потеряв сознание. Плоть трепетала, будто накануне ее долго и нещадно били, нога в лубке - неужто перелом? Но кто ее принес сюда и что это за место?
- О, небеса, что же со мной случилось? - простонала она, снова пытаясь сесть. - Где я, что это за убогая дыра?
- Не помнишь, милая? - услышала в ответ приятный низкий голос и резко повернулась. Да это же ее телохранитель! Как же его зовут? Какое-то короткое, но совершенно незапоминающееся имя… Ульян? Илим? Ох, голова! Оказывается, что и она болит, верней, раскалывается на тысячи обломков.
Мальина подняла руки и осторожно ощупала затылок и лицо - все вроде бы цело. Откуда же такая боль? И этот идиот, что он так пялится, без всякого почтения к ее особе… Черт, дура, да она же потеряла все - и титул, и корону… ВСЕ!
- Не принимай меня за идиотку… Ильян, - сдерживая рвущиеся наружу стоны, прохрипела она. - Я все прекрасно помню… ну почти…
Проклятье, лучше бы не помнить ничего, но как назло, тот жуткий вечер поражения остался в памяти до крошечных деталей! Кровь, стоны, дым пожаров - она действительно была безумна, когда пожертвовала всем ради своей безумной мести!
Хотя нет, далеко не всем - она рассчитывала победить и насладиться торжеством и властью! План был хорошо, и если бы не чертов Рой, не пакостный народ, не самозванка…
- Я Улис, милая, запомни мое имя, наконец. Сейчас тебе лучше дружить со мной, не время на амбиции и ссоры.
- Где мы? Куда ты притащил меня… Улис?
- Туда, где нас никто не вздумает искать. На юг.
- На юг… - Мальине не хотелось сознаваться, но кое-что она действительно забыла. Последнее, что помнила - прыжок с конюшни вниз и боль в ноге, а дальше пустота. - Ты вытащил меня из моего дворца… ты помешал свершиться мести… Зачем ты это сделал, отвечай!
- Я объяснял уже, но можно повторить, - снисходительно, как показалось Мальине, усмехнулся мужчина. - Ты совершила глупость, королева, но кто из нас хоть раз не ошибался в гневе? Еще не все потеряно, и если хочешь отомстить, я помогу тебе, у меня к кровавому генералу есть свой собственный давний счет. Сейчас он правит бал в Ханае, но скоро все изменится, увидишь. Наемник слишком сильно запятнал себя в крови, сея повсюду страх и разрушения.
- И чем ты можешь мне помочь, простой телохранитель? - Мальина отвернулась, не желая чтобы Улис видел ее растерянное жалкое лицо. Победа была так близка, но она снова поймала рукой только ветер. - Мы беглецы, без денег и надежд…
Она сделала еще одну отчаянную попытку подняться на ноги, но все поплыло у нее перед глазами и она со стоном отчаяния снова откинулась на кучу соломы, не желая примиряться с кошмарной реальностью.
- Я не всегда был простым телохранителем, - не сделав ни одной попытки ей помочь, тем же спокойным тоном продолжил Улис. - Когда-то я служил в верховном штабе армии Мескены и серьезно занимался изучением военной науки под руководством лучших умов нашего королевства. Впрочем, не нужно быть стратегом даже средней руки, чтобы понять расстановку сил на сегодняшний день. Павил и армия южан объединились, но вот надолго ли, никто сказать не сможет. Они давнишние враги и завтра могут снова биться не на жизнь, а не смерть. Опять же армия Ханая, в полках брожение, не все довольны нынешним двусмысленным союзом. А есть еще Таргаса и Цахир…
- Моя нога, что с ней? Она не сломана?
- На счастье нет. Мы здесь останемся еще на пару дней, так что лежи и набирайся сил. Сейчас у нас задача выжить и укрыться. Я знаю тропы через горы, они довольно труднопроходимые, зато полностью безопасные. Переоденемся под охотников, изменим внешность. Вот только волосы… тебе придется их постричь.
- А грим? Надо найти труппу бродячих музыкантов…
- Ты все-таки глупее, чем я думал, женщина, - откровенно фамильярно заявил парень, и бывшая королева с трудом сдержала рвущий наружу рык гнева. - Твой Павил знает, что ты путешествовала с этой братией, так что прикажет проверять клоунов в первую очередь. Не стоит так сверкать глазами, госпожа, не злись, я все устрою. И грим, и нужную одежду, но это завтра, а сейчас давай поспим. Хочешь поесть? Я раздобыл в таверне суп из чечевицы и немного хлеба, - он наклонился над ней и нежно провел руками по длинным волосам. - Ты так красива, милая моя, будет непросто скрыть от всех твое прелестное лицо…
- Оставь, Улис, - не пытаясь отстраниться от ласкающей ее руки, мягче чем ожидала, отозвалась Мальина. - Куда же мы отправимся по труднопроходимым горам?
- В Мескену, дорогая. Там все еще помнят войну и люто ненавидят Павила. Нас никто не выдаст ему, даже под пытками.
- Но это же так далеко, - руки, которыми она держала миску с супом, дрожали, и Мальина ненавидела себя сейчас за слабость. - Хотя, мне нужно будет это время, чтоб зажила нога. Надеюсь, что на родине у тебя сохранились нужные связи?
- На что ты надеешься, Ваше Величество? Отвоевать назад свое королевство?
- Не называй меня так, Улис, - прошипела она, морщась от полузабытого вкуса простой еды, - и не пытайся управлять мной. Лучше ответь на заданный вопрос.
- Я не был дома десять лет, - пожал плечами парень, - но думаю, с тех пор там ничего не изменилось. Простите, госпожа, я был с вами довольно дерзок, но все же для того, чтоб быть полезным вам, мне нужно знать о ваших предстоящих планах.
