- Отчего же? - в недоумении спросил граф.
- Я не знаю, - Джоанна заплакала то ли от радости, то ли от страха, - мне нравиться жить у вас. Здесь спокойно, а двор... даже не знаю.
- Ну, хватит милая, ты же знаешь, я не переношу женские слезы, - сказал граф, пытаясь вытереть пылающую щеку Джоанны, - ты была на балу у герцога Генри Гросмунта. И ничего страшного не случилось, - ободряюще сказал граф, - при дворе тоже самое, только присутствует король.
- Когда ты сказал, назначен бал? - переспросила Екатерина.
- В следующем месяце, - ответил Уильям.
- Очень мало времени на подготовку дал нам король. Ты должна быть самой красивой, - затараторила графиня, - столько нужно всего успеть: купить самой лучшей материи на платье, а отделка? Бантики, ленточки, кружева. Когда же мы все успеем сделать? - Екатерина мысленно считала оставшиеся дни.
- Вам будет, чем заняться и не останется времени на грустные мысли, - граф Уильям снова легонько тряхнул за плечи Джоанну.
Девушка улыбнулась. И действительно, нет никакой причины для грусти.
6
Тиканье настенных часов в гостиной гулким эхом разносилось по всему замку. Джоанна сидела на кровати в своей комнате, скрестив ноги и закинув руки назад. Молодая девушка находилась в смятении. Она без сомнений хотела быть представленной ко двору. Но с другой стороны, не хочется никуда ехать. Страх перед всеми этими знатными дамами, которые как павлины распускают хвосты, задирают нос и смотрят на молоденьких девушек свысока. Джоанна не из робкого десятка, она кого хочешь, сможет урезонить. Но все же ей не очень хочется ехать. И истинная причина нежелания покидать замок кроется не в боязни светской жизни, а в расставании с любимым человеком. Томас - он из мелких дворян, и короля видел только издали. Он не вхож ко двору. Джоанне было бы надежнее ступать по каменному полу замка под руку с любимым мужчиной, а не плясать на балу.
Послышался щелчок. Джоанна прислушалась. Все верно, это Питер, слуга, закрыл входную дверь. Ждать осталось недолго. Примерно через полчаса все улягутся и уснут крепким сном и путь открыт. Она внимательно смотрела на стрелку небольших часов, стоящих на маленьком столике. Стрелка то замедляла движение, то неслась с бешеной скоростью. Час пик наступил. Девушка встала с кровати и приоткрыла дверь. В коридоре было темно. Свечу брать она не стала. Прожив в замке столько лет, Джоанна хорошо знала каждый закоулок, каждую ступеньку, каждый вход и выход. Девушка бесшумно проскользнула, и серой тенью слившись со стеной, стала спускаться вниз по каменной лестнице. Она спустилась вниз, но не пошла к входной двери, а повернула к кухне, в дальнем углу которой виднелась небольшая дверь. Эта маленькая дверь нужна для доставки провизии в замок. Джоанна неоднократно пользовалась этой дверью для совершенно другой цели. Эта маленькая дверь открывала Джоанне дорогу в мир чистой и светлой любви.
Девушка открыла дверь и тихонько позвала: " Томас".
Молодой человек не заставил себя ждать.
- Я здесь, милая, - сказал Томас и протянул руку Джоанне.
Так, взявшись за руки, молодые люди обычно бродили по парку. Томас рассказывал Джоанне забавные истории из своего детства. Джоанна слушал их, наслаждаясь приятным голосом любимого. А иногда они могли моча бродить, только шелест травы или хруст сухой ветки, треснувшей под ногами, указывал, что в парке кто-то есть.
Вот и сейчас они молча шли по парку. Ночи стали холоднее, осень вступает в свои права. На траве появился первый иней.
- Холодно, - произнес Томас и сильнее закутал Джоанну в накидку, - давай зайдем ко мне, - предложил юноша, - горячий чай на травах уже ждет тебя.
Девушка на миг остановилась. Колебалась она всего секунду.
- Мы же уже раз пили чай у меня во флигеле, и ничего страшного не произошло, - с нежностью в голосе, сказал Томас, - пойдем, холодно уже, - он решительно взял девушку за руку и повел к себе. Джоанна не сопротивлялась. Ей стало стыдно за свою нерешительность. Ведь, она отлично знала, что Томас любит ее больше жизни. Он предан ее всей душой и никогда не посмеет себе чего-нибудь лишнего. Она послушно пошла за ним.
Флигель находился рядом с входом на кухню. Молодой человек открыл дверь и зажег свечу. Джоанна решительно переступила порог. В комнате было чисто и уютно, несмотря на то, что в ней живет молодой мужчина. Кровать аккуратно убрана, а бумаги на столе в идеальном порядке. Томас любит порядок, как в делах, так и в работе. Граф не раз хвалил его за четкое ведение дел.
Джоанна присела на предложенный стул и взяла чашку с дымящимся чаем. Томас сам любил заваривать чай. Он знал толк в травах, его бабка научила таким премудростям. Юноша сел напротив Джоанны и пристально глядел на девушку.
- Что-то случилось? - недоумевая, спросила девушка.
- Нет, просто наслаждаюсь твоей красотой. Это же надо, как мне повезло. Я влюбился в самую красивую девушку Англии.
- Ты все время шутишь, - улыбнулась Джоанна, - ты влюбился в обычную девушку.
- В самую красивую девушку, - растягивая слова, проговорил юноша, - и мне неслыханно повезло, что она отвечает мне взаимностью. Томас нежно обнял девушку и впервые решился на скромный поцелуй.
Джоанна напряглась, но юноша сам, испугавшись такого смелого поступка, смутился и уставился в пол.
- Чай остынет, - Джоанна первой пришла в себя.
- Извини, я не смог сдержаться, - робко произнес Томас, сверля глазами деревянный пол.
- Какой аромат! - Джоанна вдохнула дымящуюся жидкость, - это мята?
- Мелиса, - пояснил юноша, - добавление мелисы делает чай ароматным и успокаивающим, а вкус отменным.
Они сидели молча, юноша неотрывно смотрел на девушку.
- Я не перестаю благодарить судьбу, за тот случай на охоте, - поставив чашку на стол, сказал Томас.
- Я очень испугалась, а он благодарит судьбу, - Джоанна нахмурила брови.
- А как бы я тогда с тобой познакомился? - улыбнулся Томас, - я уже полгода служил у графа, а ты со мной только здоровалась и все.
- А что я еще должна была делать? - удивленно спросила Джоанна.
- Конечно ничего, но ты мне понравилась с первого взгляда, - пылко произнес Томас и опустил глаза на пол, - я ломал голову, как бы мне с тобой познакомиться. Просить графа я не мог, не тот уровень. Да и может ли простой управляющий водить знакомство со знатной дамой.
- Может, что за глупости, - возмутилась Джоанна, - ты же знаешь, что я не разделяю людей на сословия. Я отлично лажу с конюхами и кухаркой, а вот со старой графиней никак не могу найти общий язык.
- Ты просто золото, - Томас, осмелев, нежно обнял девушку, - да и как я вижу, со старой графиней никто не может найти общего языка. Одни стараются не перечить ей, другие просто избегают ее.
- Тогда на охоте я тоже сильно испугался, когда твою лошадь понесло, - обнимая сильнее, заговорил юноша, - я ни минуты не сомневался и бросился наперерез лошади. Я слышал, что ты хорошая наездница, но пересеченная местность. Тут самый опытный наездник может растеряться.
- Охотились хорошо, но откуда взялась та лисица я так и не поняла, - Джоанна сдвинула плечами.
- По-моему никто не понял, - сказал Томас.
- Он выскочила прямо под копыта лошади, собаки бросились к ней, а лошадь испугалась и понесла. А думала, что будет хорошо, если я отделаюсь сломанной шеей. Ветки деревьев нещадно хлестали меня по щекам, земля из-под копыт летела в лицо. Я ничего не видела, только слышала топот за спиной.
- Я бросился наперерез и удачно схватил лошадь под узду, - сказал Томас и крепче прижал девушку, - это был отличный повод познакомиться ближе. Должна же ты была отблагодарить спасителя, - улыбнулся юноша, - хотя бы просто улыбнувшись, я был бы счастлив.
- Но я, кажется, не просто улыбнулась? - склонив голову на бок, произнесла Джоанна.
