Джоанна проследила за взглядом принца, и увидела Уильяма. Юноша сидел и с легкой улыбкой на губах, следил за Джоанной. Девушка улыбнулась ему, и яркий внутренний свет вспыхнул розовым румянцем на щеках юноши.
- Вот об этом я и говорил, - улыбнулся принц, - граф без ума от вас.
- Что? - не поняла Джоанна, - вы шутите? Мы просто друзья детства.
- Дружбы между мужчиной и женщиной не существует, - уверенно сказал принц.
- Почему вы так говорите? Мы росли вместе, по деревьям лазали, на лошадях учились ездить, - начала спорить Джоанна.
- А я вас уверяю в обратном, - настаивал на своем принц, - если, конечно, дама весит несколько пудов или безобразна, то тогда, возможно, я поверю в дружбу. Но вы то не подходите ни под одно описание, милочка.
- Однако мы с вами дружим, - улыбнулась Джоанна, - я искренне на это надеюсь.
- Конечно, дружим..., - начал принц.
- Ну вот, а вы говорите, - Джоанна перебила принца и даже не смутилась своей оплошности.
- Но все же я смотрю на вас, как на красивую женщину, и только потом как на друга.
"Еще одно признание", - подумала девушка, - " не слишком ли много для одного дня? Уильям не дает ступить ни шагу, а еще и принц! Хотя, принц тот еще ловелас. Может, я его и заинтересовала, но это все не серьезно".
- Благодарю вас за прекрасный вечер, - продолжал говорить принц, - надеюсь, мы еще не один танец станцуем?!
Музыка начала затихать. Джоанна почувствовала легкое скольжение на ноге. Румянец мгновенно исчез, глаза стали еще шире, рот раскрылся, девушка так сильно сжала плечо принца, что он невольно поморщился.
- Что случилось? - испуганно произнес принц.
Но ответить Джоанне не удалось. Музыка закончилась. Все танцующие пары остановились. Возле Джоанны с принцем оказался король Эдуард III с графиней Екатериной. А Джоанна продолжал бледнеть с чудовищной скоростью, но гордо держала высоко голову. Окружающие стали с интересом поглядывать с их сторону, послышались сдавленные смешки. Король Эдуард III опустил глаза на пол и увидел у ног Джоанны подвязку синего бархата. Не долго думая король поднял подвязку и повязал себе на ногу.
- Пусть устыдится тот, кто подумает об этом дурно!" - громко сказал король
Эдуард III, - музыканты, еще одну мелодию!
Король подошел к Джоанне и пригласил ее на танец. Девушка сконфузилась, но приглашение приняла. Она не могла отказать королю. Все выстроились и начали очередной круг танцевальных па. Король, видимо, понял, что Джоанне сейчас не до светских разговоров. Он молча танцевал, поправляя подвязку на ноге. А Джоанна мечтала поскорее уйти домой. Но постепенно девушка стала приходить в себя. Посмотрела по сторонам, и удивилась, ведь больше никто не ухмылялся. Вот, что значит, защита короля! Джоанна улыбнулась. Танец окончился, король подвел Джоанну к графу Уильяму.
- Передаю, так сказать, из рук в руки, - засмеялся король, - береги такое сокровище.
- Буду стараться изо всех сил, - серьезно сказал Уильям, сжимая руку Джоанны.
- Скорее бы уже оказаться дома, - устало произнесла девушка.
- Я уже распорядился, чтобы подавали экипаж, - обняв Джоанну за талию, ответил юноша.
Они вышли в холл, простились с хозяевами, а на крыльце их ждали граф с графиней.
- Мы вас уже заждались, - с ехидной улыбочкой, сказала графиня.
- Джоанна танцевала заключительный танец с королем Эдуардом III, - ответил Уильям.
- Ваш экипаж, - сказал подошедший слуга, быстро сбежал по ступенькам и открыл дверцу.
- Пойдемте, скоро будем дома, - граф под руку с графиней чинно стали спускаться по лестнице. Джоанна с Уильямом последовали за ними.
Все расселись по местам, и экипаж покатился по дорожке.
- Хорошая была охота, - начал разговор граф.
- Если бы не равное количество найденных птиц с принцем, наш Уильям стал бы королем охоты, - подхватила разговор графиня.
- А какой был стол! Таких перепелов я нигде не пробовал, - причмокивая губами, проговорил граф, - невероятный привкус до сих пор стоит во рту.
- Бал просто превосходный, - продолжала графиня, - ни одной дамы не было в наряде по последней моде.
- Только ты! - иронично усмехнулся граф.
- Да. Только я и Джоанна, - наклонившись вперед, с запалом произнесла графиня, - мы были самые модные. Так сказал сам король.
- Король, - вздохнула Джоанна, - эта подвязка. Все по последней моде, а подвязка у меня упала с ноги. Чудовищно!
- Ничего страшного, - махнула графиня, - тем более что сам король помог тебе с достоинством выйти из сложившейся ситуации.
- Да, кстати, король сказал, что он учредил новый орден, но долго думал, как его назвать..., - граф замолчал.
- И что? - непонимающе спросила графиня.
- А то, что он назовет новый орден - Орден Подвязки, - торжественно сказал граф, - ты можешь гордиться, что помогла королю найти нужное название, - засмеялся граф.
Дальнейшую дорогу все провели в полной тишине, только было слышно мирное посапывание графини.
15
На следующее утро замок проснулся поздно. Все отдыхали после бала, а слуги пользовались этой ситуацией. Они знали, что господа проснутся поздно и позволяли себе лишний часок провести в постели.
Джоанна проснулась как обычно, но из теплой постели не хочется высовывать нос. Вот девушка и нежится под теплым шерстяным одеялом. Мысли ее то и дело возвращаются ко вчерашнему балу. Она натанцевалась от души. Вовсю флиртовала с самим принцем Эдуардом. И ему это, кажется, понравилось. Точнее сказать, это принц флиртовал с Джоанной, ей было приятно внимание такой важной птицы. Она в начале бала еще краснела от его слов, а затем мило улыбалась, чем выводила из себя Уильяма. Даже король заметил, что молодой человек без ума от нее. А принц Эдуард постоянно отпускал шуточки по этому поводу. Уильям в конце бала выглядел таким расстроенным, что Джоанне ничего не оставалось, как устроить прогулку верхом на лошади завтра, то есть сегодня, и пригласить Уильяма. Юноша согласился и сильно воодушевился. По дороге домой даже отпускал шуточки в сторону графини Екатерины, но карета ее скоро укачала, и Уильяму пришлось отступить.
Послышался звон посуды, на кухне начали готовить завтрак, или точнее обед. Джоанна сладко потянулась, словно кошка на теплом солнышке и привстала на кровати. Она уже засунула руку под подушку и нащупала сложенные листы бумаги, письма от ее ненаглядного Томаса, как дверь немного приоткрылась и Мила просунула голову.
- Вы уже встали, барышня, - сказала горничная, - сейчас принесу кувшин с теплой водой, - и проскользнула назад в коридор. Несмотря на беременность, Мила не потеряла сноровку и ловко справляется со своими обязанностями. Хотя, Джоанна не раз ругала ее за излишнее рвение к работе, и старалась всячески оградить ее от тяжелой работы. Неудивительно, ведь она будет крестной мамой крохотному малышу. То, что ребенок не большой, говорил маленький аккуратный животик горничной. Ей рожать, где-то в конце августа начале сентября, а сейчас горничная выглядит, словно чуть располневшая после праздников дама. А уже май месяц!
- А вот и я, - сказала Мила, возвращаясь с кувшином и душистым мылом.
- Наверное, все еще спят, - предположила Джоанна, потягиваясь.
- Граф и графиня еще не выходили, а молодой граф Уильям пошел в конюшню. Я слышала, как он говорил дворецкому, что сегодня важный день.
- Странно, какой это еще важный день у него, - задумалась Джоанна. Теплая вода стекала по лицу, приятно щекоча шею, и водопадом падала вниз.
- Может, вчера на балу что-то произошло? Как все прошло?
- Бал как бал, - пожала плечами Джоанна, - хотя нет. Представляешь, я умудрилась потерять подвязку. Она упала прямо к ногам короля. В зале уже начались сдержанные смешки. Я сгорала от стыда, не знала что делать, куда бежать. А король поднял эту маленькую бархатную вещицу, повязал себе на ногу, поверх праздничного костюма, да еще пригласил меня на заключительный танец.
