- Полагаю на сегодня вечер карточных игр надо заканчивать, - зевая, сказал граф.
- Но мы должны отыграться, - словно маленький ребенок, заныл Уильям.
- Завтра игра будет на нашей стороне, - сказал граф и подмигнул Джоанне.
- Давайте тогда договоримся, что завтра после ужина мы получаем реванш от этой парочки, - сказал Уильям.
- Так тому и быть, - засмеялся граф, - на завтрашний вечер у вас ничего не запланировано, Томас?
- Нет, ваша светлость, я свободен.
- Вот и отлично. Ждем вас на партию.
Томас откланялся и вышел. Джоанна вышла вслед за ним.
- Я приду сегодня, - шепнула она юноше, поднимаясь по лестнице.
- Буду ждать.
Девушка быстро взлетела по лестнице, вошла к себе в комнату и стала ждать. Ожидание стало привычным для Джоанны в последнее время. Она перестала смотреть на часы, и они пошли быстрее. Вот у графа скрипнула дверь, через четверть часа он ляжет в постель. Графиня уже отдыхала, что-то ей не здоровится уже второй день. Слуги уже разошлись. Вот только молодой граф непредсказуем. Посидев еще какое-то время, девушка встала и подошла к двери. Она уже положила руку на дверную ручку и повернула ее, как услышала тихие, крадущиеся шаги. Джоанна затаила дыхание. Кто-то, осторожно ступая, прошел по коридору и стал спускаться по лестнице. Шаги удалялись, девушка приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Джоанна стала подходить к лестнице, но на последней ступеньке остановилась и слилась со стеной. Молодой граф Уильям закрывал за собой входную дверь.
- Ага, значит, молодой Уильям отправился на очередное свидание, - пронеслось в голове Джоанны, она машинально поправила прическу и, быстро спустившись вниз, направилась на кухню. Тихо, словно кошка. Джоанна ловко лавировала между кухонными столами, полками и оказалась перед дверью. Девушка уже взялась за ручку, как послышались быстрые шаги на пороге.
- Неужели Уильям вернулся? - подумала Джоанна, и скользнула за дверь. И все же женское любопытство взяло верх, она остановилась и заглянула в щелочку в двери. Со свечой в кухню вошла Мила, и, взяв кусочек пирога, направилась в сторону двери, в которую секунду назад вышла Джоанна. Девушка улыбнулась и, поймав руку Томаса, потянула его к кусту боярышника. Молодые люди только укрылись за вечнозеленым кустом, как дверь кухни открылась и Мила, закутанная в накидку, вышла и бегом помчалась к маленькой неприметной калитке в заборе. Засов скрипнул, и послышалось нежное воркование.
- Теперь пойдем, - Джоанна улыбнулась, и они быстро пошли к флигелю Томаса.
Под ногами поскрипывал снежок, белым ковром покрывший землю. Обильных снегопадов в этих краях не бывает. Но маленький снежок выпадает в канун рождественских праздников. От чего настроение поднимается само собой у всех от мала до велика.
Томас открыл дверь, пропуская Джоанну вперед. В камине красными языками пламеня танцевало привычный танец. Томас подбросил поленья и подвинул стулья ближе к огню, усадил Джоанну и обнял ее за плечи.
- Смотрю, кто-то еще пользуется нашей дверью, - усмехнулся Томас.
- Мила, кто же еще, - усмехнулась Джоанна, - сегодня просто вечер любовных свиданий у всего дома.
- Почему? - не понял Томас.
- Я уже собралась выходить, как слышу кто-то крадется в темноте. Оказывается, молодой граф помчался на свидание, затем Мила выпорхнула.
- И моя любимая жена тоже пришла ко мне на свидание, - целуя Джоанну, сказал Томас.
- Ну, я уже жена, поэтому скорее это не свидание, а встреча с мужем после трудового дня. Хотя, каждая наша встреча - это удивительное свидание.
- Так уж и каждая, - прищурившись, сказал Томас, намеренно провоцируя Джоанну.
Девушка встала, обвила шею любимого мужа и нежно поцеловала. Томас довольно улыбнулся и ответил тем же.
Затем они принялись пить чай с пирогом.
- Ты представляешь, Мила тоже взяла пирог. Вероятно, угощает своего любимого.
- Как это кухарка еще не догадалась, куда девается пирог за ночь, - засмеялся Томас.
- Наверное, думает, что помощницы по кухне выносят нищим, - предположила Джоанна.
- Знаешь, вот что я подумал, - став серьезным, заговорил Томас, - мы уже слишком долго скрываем нашу свадьбу. Как мне надоело украдкой целовать жену или ждать вечера, думать сможешь ли ты пробраться ко мне или так, и останусь спать один?
Джоанна молчала. Она прекрасно знала, что если Томас начал разговор то у него есть предложение, иначе он бы молчал.
- Мы целую зиму прячемся, словно нашкодившие дети, - юноша опустился на колени перед Джоанной и взял ее руку, - мне сделали выгодное предложение, военная служба с быстрым продвижением по служебной лестнице...
- Это же прекрасно, - перебила Джоанна. У нее в характере ярко прослеживается нота нетерпения.
- Погоди, - уныло сказал Томас, усаживая на стул, взметнувшуюся с места, как вихрь девушку, - военная служба за рубежом.
- Как за рубежом, - на Джоанну ушат воды вылили, - нам придется расстаться?! Я не хочу.
- Я тоже не хочу, - юноша обнял девушку, - но это единственная возможность открыть наши отношения. Я уже все продумал, смотри, весной я уезжал на службу, а следующей весной возвращаюсь, и мы сможем все рассказать. У меня будет положение в обществе, приличный капитал, я на это очень надеюсь, и все будет отлично.
- Положение в обществе, - усмехнулась Джоанна, - какое еще нужно положение в обществе? Ты - дворянин!
- Я мелкий дворянин, посмотри правде в глаза. К королю на бал меня не приглашают в отличие от тебя. У меня недостаточно средств, чтобы обеспечить тебе приличную жизнь...
- Но у меня есть наследство, - перебивать собеседника стало привычным для Джоанны.
- И ты позволишь, чтобы я сидел на твоей шее, - Томас вскинул бровь, - но извини милая, такого я не могу позволить. У меня есть чувство собственного достоинства. Да и мне хочется баловать свою любимую женщину дорогими подарками, а не просить у нее денег на обязательный подарок в канун праздника. Я хочу удивлять...
- Вот так удивил, это точно, - закусив нижнюю губу, со слезами в глазах сказала Джоанна.
- Год пролетит быстро, - Томас обнял жену, - не успеешь оглянуться, я вернусь и к тому же еще есть время, и нужно радоваться каждой минуте проведенной вместе. Так что, не унывай и позволь себе быть счастливой здесь и сейчас, а что будет потом время покажет, - Томас поцеловал Джоанну и они медленно опустились на кровать.
Утром Мила пришла одевать барышню, а та еще спала сном младенца. Горничная тихонько присела на стул и принялась штопать белье. Но Джоанна спала очень чутко и физически ощутила присутствие другого человека в комнате. Она открыла глаза и поднялась. Увидев Милу, девушка не рассердилась, а стала пристально вглядываться в нее. Джоанне всегда раньше казалось, что после тайного свидания с любимым, на девушке это как-то должно отразиться. Но ничего нового в облике горничной она не могла найти: те же волосы, глаза, только губы слегка припухли. Девушка мысленно улыбнулась: "Знаю я от чего бывают такие губки бантиком", и сладко потянулась.
- Барышня уже проснулись, - всполошилась Мила, бросив шитье, мигом оказалась возле Джоанны.
- Да не суетись ты, - сказала Джоанна, - не поднимай шум, так хочется еще немного понежиться в кровати.
- Но вы и так уже пропустили завтрак, - возмутилась Мила, - графиня волнуется.
- Так, поди, скажи, что я просто бездельничаю, - засмеялась Джоанна, она явно была в приподнятом настроении духа. Мила растерянно стояла по середине комнаты, не зная, что делать.
- Будем одеваться, - нерешительно предложила горничная, взяв платье.
- Одеваться так одеваться, как прикажете, - сказала Джоанна и выпрыгнула из кровати. Она просто разговаривала со слугами, не выплескивала на них плохое настроение, если таковое случалось. И они платили ей тем же. Рыжую бестию все любили в доме.
Джоанна встала, а Мила принялась затягивать корсет на и так тоненькой талии. Затем принялись за волосы. Джоанна любила, как Мила укладывает. Она так аккуратно водит по волосам, как будто тихие волны набегают на берег. Иногда Джоанна даже начинает засыпать. Но сегодня ей было не до того. Она очень хотела узнать подробности свидания горничной.
