- Принц Эдуард моложе тебя года на два, - заговорил граф Уильям, - но он смелый малый. В прошлом году участвовал в походе отца в Нормандию. Ему было шестнадцать. Он был произведен в рыцари, а в битве при Креси принц командовал правым флангом и его войска одержали внушительную победу. Недавно он вместе с королем вернулся в Англию.

- Этот бал устроен в честь их благополучного возвращения, - заключила графиня Екатерина, - прекращайте болтовню, мы уже подъехали. Посмотрите, Томас со слугами встречает нас.

Джоанна мысленно вздрогнула. Томас не лег спать. Он решил дождаться их возвращения. Сам вышел встречать карету. Наверное, извелся весь за этот вечер.

Карета остановилась, и Томас открыл дверь.

- С возвращением, - сказал молодой человек.

- Спасибо. Ты нас так встречаешь, словно нас не было вечность, - пошутил граф.

" Для Томаса меня действительно не было целую вечность", - мелькнуло в голове Джоанны.

- В замке происшествий нет, - отрапортовал юноша.

- Ну и отлично, пора укладываться спать, - сказал Граф Уильям, - балы утомительная штука.

- Не такая уж и утомительная, да Джоанна? - спросила графиня.

- Я устала, перенервничала, извелась, - сказала девушка, - но мне понравилось.

Глаза Томаса выражали радость и тревогу. Джоанна все стало ясно и без слов. Юноша радовался, что его любимая вернулась домой. Хоть, обнять он ее не может, но знает точно, что она здесь под одной с ним крышей. И все же тревожные нотки проскакивают в его глазах. Томасу было о чем волноваться. Джоанна намного знатнее его. Если она захочет, будет достаточно одного ее слова, и она в один миг окажется при дворе. Этого он боялся больше всего. Стоит только неискушенной девушке оказаться в такой роскоши, среди изысканных кавалеров, она сразу же забудет о мелком дворянине без достаточного содержания. Может любовь и не пройдет, но блеск затмит разум и тогда...

- Объявляю отбой, - громко сказал граф, - делиться впечатлениями будем завтра, а сейчас все в кровати. Спасибо, Томас, что приглядел за замком в мое отсутствие, сегодня хватит работать. Всем отдыхать.

Юноша украдкой взглянул на Джоанну. Она перехватила взволнованный взгляд, но ответить не успела, графиня, взяв ее под руку, стала подниматься в дом.

- Может, сказать, чтоб заварили чай? - в холле Екатерина остановилась.

- Нет спасибо, я сплю на ходу, - ответила девушка, - пойду к себе. Доброй ночи.

- До завтра, милая, - сказала графиня. Джоанна поднялась к себе и плюхнулась на кровать. Было слышно, как граф закрыл дверь и поднялся в спальню. Девушка сняла платье и надела ночную рубашку. Тонкая прозрачная ткань прикоснулась к разгоряченному телу. Приятная прохладца пробежала по спине. Внутри у девушки происходила борьба. Джоанна разрывалась на части. Одна ее половинка ужасно хотела спать, а другая нуждалась в разговоре с любимым Томасом. Она простояла перед зеркалом какое-то время, а потом больше не раздумывая, накинула легкое платье, накидку и, выглянув в коридор, стала спускаться вниз. Отговорку она придумала, на случай, если кто-то ее увидит. Она так переволновалась, что не может уснуть, и спустилась на кухню, чтобы заварить чай. Но там так жарко. Что пока греется вода, вышла на крылечко, вдохнуть свежего воздуха. Все было правдоподобно в свете последних событий. Заподозрить ничего невозможно. Девушка спустилась вниз, никого не встретив, беспрепятственно пересекла кухню и ступила на влажную траву. "Только бы Томас не спал", - единственная мысль крутилась у нее в голове. Проторенной дорожкой Джоанна пошла к двери флигеля. Серебристая лунная дорожка отражалась искорками на мокрой траве. Девушка легонько постучала в дверь. Томас открыл дверь: рубаха на выпуск, волосы взъерошены.

- Джоанна?! - удивленно сказал Томас и машинально пригладил волосы, - не ожидал тебя сегодня увидеть.

- Ты не рад? - обиделась она.

- Еще как рад, - молодой человек обнял девушку и помог войти, - только ты выглядела такой уставшей, что я не надеялся на встречу.

- Я не могла лечь спать, не повидав тебя, - едва слышно сказала Джоанна.

Томас принялся лихорадочно покрывать лицо любимой поцелуями.

- Я так извелся за этот вечер, - прижимая Джоанну к себе, на одном дыхании, выпалил юноша, - мне так тебя не хватало. Как все прошло?

- Граф сказал, что я держалась молодцом, - засмеялась девушка, - хотя, честно сказать, я практически ничего не помню. Столько впечатлений, новых лиц, непередаваемая обстановка, что, попав в первый раз на торжество, невозможно все детально рассмотреть и запомнить.

Юноша усадил Джоанну на кровать, она просто валилась с ног, и принялся готовить чай.

- А ты как провел вечер? - устало спросила Джоанна.

- Я? Ничего интересного, все как всегда, - произнес Томас, - если не считать того, что я очень сильно переживал за тебя, - и немного помолчав, добавил, - и за себя тоже.

- За себя? - непонимающе взглянула на юношу Джоанна.

- Вдруг появился бы на балу какой-нибудь привлекательный, неженатый граф и начал за тобой ухаживать, - опустив глаза, сказал Томас, но как только он произнес последнее слово, юноша, словно вспышка молнии, вскинул голову и взглянул на Джоанну.

Девушка встала с кровати и подошла к Томасу, нежно погладив его по голове.

- Глупенький, - шепнула она на ушко, - глупенький, как я могу смотреть на каких-то графов, если у меня есть ты.

Томас отодвинул чашку горячего чая и обняв девушку, привлек ее к себе. Некоторое время молодые люди стояли, обнявшись, и смотрели друг другу в глаза. Потом Томас наклонился и поцеловал любимую девушку. Этот поцелуй был неистовым, как бушующее море в шторм. Голова девушки закружилась, это были новые ощущения, и они понравились Джоанне. Отдавшись чувствам, молодые люди стояли обнявшись, не в силах оторваться друг от друга. Затем Джоанна опустилась на стул и взяла чашку из рук заботливого мужчины. Насладившись ароматным напитком, девушка пристально посмотрела на Томаса.

- Ты действительно мог допустить мысль, что я могла на балу увлечься другим мужчиной?

- Ты красивая, очень красивая, - немного подумав, сказал Томас, - многие мужчины почтили бы за честь иметь такую жену, как ты. А мужчины могут быть настойчивыми и женщины иногда не могут устоять. А еще, как правило, такие мужчины богаты, и женщины решаются на жизнь с нелюбимым мужчиной, только бы жить в роскоши.

- Но я не такая! - возмущенно сказала Джоанна, и, поднявшись, направилась к двери, - как ты мог обо мне так думать.

- Дорогая подожди, - юноша так бросился вслед за Джоанной, что опрокинул стул.

Джоанна не собиралась уходить, просто слова Томаса немного задели ее.

- Это ты глупенькая, - сказал Томас и обнял девушку, - ты просто не знаешь этих богатеньких кавалеров. Они знают только, что задирать носы и уводить чужих дам. Если бы ты ответила согласием за мое предложение руки и сердца, я был бы самым счастливым мужчиной на свете, - юноша держал Джоанну за руки и смотрел прямо в глаза.

- Но, но..., - только и успела сказать Джоанна, как Томас перебил ее.

- Вот видишь, ты сомневаешься, - с глубокой печалью в голосе произнес юноша.

- Да подожди, я не поняла, ты только что предложил мне стать твоей женой?! - глаза Джоанны стали темными, словно дно океана, в них невозможно было ничего прочесть.

- Я бы очень хотел, чтобы ты стала моей женой, но мне страшно представить какой будет скандал, - наклонил голову юноша, - я мелкий дворянин, с небольшими доходами. Твоя родня никогда не согласится отдать тебя замуж за такого жениха, как я.

- Но я тебя люблю. Причем здесь мои родные?! - Джоанна начинала кипятиться, - я сама решаю, с кем мне жить.

- Я повторяю, я был бы самым счастливым человеком, если бы ты ответила взаимностью, - сказал Томас, - но я также понимаю, что очень трудно добиться согласия на наш брак.

- Ты всегда такой решительный, а тут расквасился, как дороги после обильных дождей, - в сердцах сказала Джоанна, - ты все еще хочешь, чтобы я стала твоей женой?