Джоанна аккуратно сняла платье и повесила в шкаф. Остаток дня девушка пребывала в хорошем расположении духа. С аппетитом пообедала, и пошла на конюшню к своей ненаглядной лошадке. Граф подарил лошадь, когда Джоанне исполнилось десять лет. Белая в серых яблоках Глория, с первой прогулки признала в Джоанне хозяйку. Сейчас девушка спешила на конюшню. Там ее ждал Томас. Они вместе поедут кататься. После того случая на охоте, Джоанна спросила у графа разрешения, чтобы Томас сопровождал ее на прогулках. Граф Уильям не был против, хотя сказал, чтобы из поля видимости не уезжали. Джоанна всегда ехала немного впереди Томаса, но это не мешало им разговаривать.

Подходя к конюшне, девушка увидела Томаса, он надевал седло на ее лошадку.

- Привет, - Джоанна взмахнула рукой.

- Добрый день, - поклонился Томас. На людях юноша не приближался к Джоанне и говорил ей "вы". Хотя, ему нужно было взять всю воля в кулак, чтобы не обнять любимую девушку.

- Поедем, но прогулка сегодня будет короткой, - сказала Джоанна, поставив ногу в стремя, - примерка платья заняла довольно много времени.

- Платье такое красивое, как у самой королевы, - сказал Томас и взлетел в седло.

- Ты меня видел? - удивленно обернулась Джоанна. Единственный недостаток таких прогулок - невозможно видеть лицо собеседника. Но молодые люди сразу договорились ездить именно так, Джоанна впереди, а Томас чуть позади, чтобы не было никаких разговоров.

- Я шел в кабинет к графу, когда портниха выходила. Она не закрыла плотно дверь, - сказал юноша, - я заглянул и увидел твое отражение в зеркале. Мне хватило секунды, чтобы еще раз убедиться, что ты прекрасна, как нежная роза весной.

- Платье мне тоже понравилось, - сказала Джоанна и пустила лошадь галопом.

Всадники отъехали на приличное расстояние от дома. Их было видно, но разглядеть детали сложно. Здесь они сравняли коней.

- Сегодня я не приду вечером, - сказала девушка, - графиня все время ходит за мной и вечером хочет устроить еще одну примерку.

- Она заботиться о тебе, - Томас взял руку Джоанны, - я буду скучать. Я не могу прожить день, чтобы не увидеть тебя.

- Сегодня мы же виделись, - улыбнулась девушка.

- А завтра не увидимся, - печально сказал юноша, - утром ты будешь занята сборами на бал, потом уедешь, а вернетесь поздно вечером, может даже ночью. Уставшая, так что тебе будет не до меня.

- Не грусти, - Джоанна сжала руку юноши, - я ведь тоже скучаю, когда ты уезжаешь по делам из замка.

- Просто мне не хочется отпускать тебя к другим кавалерам.

- Ты ревнуешь? - искренне удивилась девушка.

- Конечно, ревную, - Томас поднял глаза, - как можно не ревновать такую красоту. Обещай, что будешь помнить обо мне каждую минуту.

- Обещаю, - серьезно сказала Джоанна, и, улыбаясь, добавила, - может мне и танцевать нельзя?

- Что ты дорогая, - смутился юноша своей настойчивости, - извини. Я искренне хочу, чтобы ты хорошо провела время, только мне жаль, что я не могу сопровождать тебя.

- Все будет хорошо, - сказала Джоанна и развернула лошадь, - поехали, а то мы долго катаемся.

Весь вечер графиня занималась только Джоанной. Замок уснул глубокой ночью.

Добравшись до кровати, девушка буквально рухнула на нее и сразу же уснула. Хлопоты настолько утомили Джоанну, что она не хотела больше ни о чем думать. Хотя, воображение нарисовало встревоженные глаза Томаса.

Утром Джоанна осталась в постели дольше обычного. Чтобы не чувствовать усталости вечером. После легкого обеда, графиня отправила Джоанну со служанкой одеваться. Сама тоже пошла наряжаться. Девушка была крайне удивлена тем, что Екатерина уделила ей так много времени. Раньше, когда предстоял бал или какое-то светское мероприятие, графиню нельзя было тревожить. Она тщательно продумывала все до мелочей, начиная от платья и украшений, заканчивая такой интимной деталью, как женская подвязка. Затем Екатерине предстояло нарядить графа, так как он не придирчив к одежде. Что есть то и одевает.

До обеда графиня посвятила время себе любимой. Эта женщина сумела наверстать потраченное не на себя любимую время. За одно утро ее портниха сшила удивительное платье небесно-голубого цвета, ювелир подоспел с новым колье, усыпанным синими сапфирами.

К пяти часам подали экипаж. Джоанна стояла перед зеркалом у себя в комнате. Легкое волнение ощущалось в девушке. Прекрасная незнакомка смотрела на Джоанну из зеркала. Она еще раз взглянула на себя и вышла в коридор. Графиня ждала ее внизу, а граф вместе с Томасом выходил из библиотеки. Скорее всего, молодой человек нашел веский аргумент появиться в доме, чтобы взглянуть на меня.

- Мои очаровательные спутницы уже готовы, - сказал граф и поцеловал руку жене, - Джоанна, вы совершенство.

Девушка опустила голову и судорожно сжала руку.

- Перестань смущать Джоанну, - притопнула Екатерина, - что не видишь, ей и так не сладко.

- Но Джоанна великолепна, не так ли Томас, - неожиданно граф обратился к управляющему.

- Леди Джоанна выглядит восхитительно, - сказал Томас, не отводя взгляда от любимой.

- А вы тот еще лис, - пригрозил пальцем граф Томасу.

- Что на вас нашло, дорогой граф, - вступилась Екатерина, - сначала смущаете Джоанну, потом расхваливаете ее Томасу, а когда он соглашается с вами, почти отчитываете его?

- Я просто счастлив, что на королевский бал имею честь сопровождать двух самых очаровательных женщин во всем мире, - улыбнулся граф, и поцеловал руку жены, а затем Джоанны.

- Не задирайте высоко ваш прекрасный носик, - пошутила графиня.

- Шутки в сторону, нам пора, милые дамы, - сказал граф и повернулся к Томасу, - я надеюсь, вы приглядите за всем. Экипаж подали.

Граф подал руку жене, и Томасу ничего не оставалось, как предложить руку Джоанне.

Джоанна заметно нервничала, ее рука была холодной, как камень на морском дне. Томас ободряюще сжал руку девушки и едва заметно улыбнулся. Джоанна взглянула на юношу и прочитала в его глазах поддержку.

- Все будет хорошо, даже отлично, - тихо шепнул Томас, - расслабься и не нервничай. Отдайся чувствам и получай наслаждение, а я тебя буду ждать.

- Хорошо, - только и произнесла девушка.

Они вышли на улицу, где у лестницы уже стояла карета, запряженная четверкой гнедых лошадей. Мужчины помогли женщинам разместиться в карете. Граф запрыгнул на козлы. Кучер щелкнул хлыстом, и карета покатилась навстречу неизвестности.

8

Виндзорский замок встретил путников огнями. Джоанна выглянула из окна кареты на невиданное ранее зрелище. Огромный замок в два этажа с башнями и маленькими башенками по всему периметру весь светился огнями. Создавалось впечатление, что около каждого окна стоит слуга с подсвечником в руках, причем не с одной свечой, а с несколькими. Череда карет уже стояла у ворот, ожидая очереди. Карета графа пристроилась за двухколкой Лайонела графа Ольстер.

Ожидание томило девушку. Казалось, не будет ни конца, ни края сплошной веренице экипажей. Джоанна сжала руки в кулаки.

- Не волнуйся, - сказала графиня и расслабила руки девушки, - перчатки станут мятыми. У настоящей леди все должно быть безупречно, начиная от прически и заканчивая элегантным носком туфли, виднеющейся из-под платья.

- Мы стоим тут целую вечность, - в сердцах бросила Джоанна.

- Ах, молодость, пора любви и цветения, - мечтательно проговорил граф Уильям, - я, так же как и ты, милая, с нетерпением ждал свой первый бал. Волновался ужасно, даже эполеты не той стороной пришил на мундир. А первый бал пролетел как одно мгновение, даже толком не понял что и как. А вот следующие балы были то, что надо, - загадочно улыбнулся граф и перевел взгляд на жену.

- Не волнуйся, мы будем рядом, - сказала графиня, - карета тронулась, - мы стояли ровно пять минут.