- Вроде, голос некомандный, - неуверенно предположил Бол.
- Пойду выйду, - решился я. - Монахи, как правило, вызывают больше доверия, чем воины.
Хатчет моментально схватил меня за плечо, но подумал и отпустил. Кивнул.
- Мы подберемся поближе, - сказал он, доставая меч. - Если что - кричите.
- Непременно.
Я приподнялся и неспешным шагом двинулся в сторону бассейна. Возле упомянутого пограничниками камня стояли четверо мужчин, одетых как попало. Самый представительный имел куртку с бляхами, кожаные штаны и широкополую шляпу. Он мог быть и мародером, и купцом, и старостой какой-нибудь близлежащей деревеньки. На прочих же были залатанные плащи. Вид у всех был неопрятный, как будто накануне они посетили фермерский курятник, где проиграли битву за авторитет местному петуху.
Увидев меня, мужчины прервали разговор.
- Мир вам, братья, - начал я дружелюбно. - Я отец Дэм, очистник при пограничной заставе. Кто вы?
- Мир тебе, святой отец, - ответил тот, что был в шляпе. - Мы просто путники, ищем пристанище на ночь. Меня зовут Улеш, а это Улан, Улей и Улат.
Я кивнул. Видимо, эти четверо были из села Усольца, там чтили за традицию называть всех на первую букву названия своей родины. Ничего удивительного - в мире есть куда более чудные обычаи.
- Со мной братья по оружию, - продолжил знакомство я. - Хатчет и Бол.
Шорох и звяканье за спиной. Правильно, ребята встали сзади, как и полагается сопровождающим.
- Куда путь держите? - строго спросил Хатчет.
- В Смут, сударь, - поклонился Улеш.
- На ярмарку?
- Создатель с вами, нет. Ярмарка месяц как закончилась.
- Знаю. Я вас проверял.
- Мы хотели договориться с городским храмом о постройке в Усольце церкви, - стрельнув в меня глазами, сказал Улеш. - Разумеется, с колокольней и винокурней.
- Доброе дело, - одобрил я. - Только в Усольце старостой был Улем, когда я приезжал туда на свадьбу в прошлом году. Что с ним?
- Под бурю в лесу попал, - вздохнул Улеш. - Ноги отнялись. Вот меня и взяли взамен, племяш я ему...
- Угу, - сказал я, делая знак погранцам 'будьте готовы'. Хвала Венцу, я достаточно пообтерся среди солдат. - Угу... А где же твой свадебный браслет, добрый Улеш? Насколько мне известно, в старосты берут только зрелых мужей, с женой и своим подворьем...
- Потерял, - продолжил выкручиваться тот. - По болоту ходили...
- Где ж тут болото? - удивился Бол.
- А мне почем знать... Я крестьянин, а не кучер, дорог не ведаю. Шли до тракта напрямки, заплутали.
- Оружия-то нет? - осведомился Хатчет, слегка расслабившись. Видно и так, что у крестьян с собой только ножи у бедра и посохи в руках.
- Откуда, сударь... От зверя палкой отмашемся, от разбойников схоронимся али к тракту поближе выйдем, а там, глядишь, защитит кто...
Хатчет успокаивающе похлопал меня по плечу и вложил меч в ножны. Мол, все в порядке, монах перебдел, опасности нет. Я покачал головой и поднял ладонь, намереваясь благословить путников, а заодно проверить их ауры и амулеты. Места лихие, мало ли...
От моего жеста Улеш пошатнулся и схватился за пояс, но не за нож, а с правой стороны. Трое других тоже сделали шаг назад. От резкого движения Хатчет снова стал подозрительным и положил руку на эфес меча.
- А чегой-то вы дергаетесь, уважаемые? - прищурился Бол, выходя вперед.
Моя ладонь озарилась светом, и я, наконец, увидел ауры путников. Вокруг каждого мерцало темное облако, обрамленное по краю едва заметным красным ореолом.
- Аверс! - крикнул я. Погранцы мгновенно ощетинились мечами, зажав меня между спинами. Иначе я не мог реагировать на подобное событие.
Четверо встреченных нами были сектантами, послушниками кровожадного демона Копийна, живущего еще до прихода Создателя. Судя по их аурам, это были 'охотники' - искатели жертв, убийцы и мародеры. На их руках была кровь и страдания; долг каждого праведного человека - пресечь их деяния.
Но я никогда не думал, что столкнусь с ними лицом к лицу, да еще с численным перевесом не в свою пользу.
- Должен быть пятый, - шепнул я своим спутникам.
- Почему? - тоже шепотом спросил Бол, держа меч направленным в сторону старосты. Тот пока стоял и не двигался.
- Для обряда нужно пятеро.
- Какого обряда?
Тут послышался веселый голос прямо у меня за спиной. А вот и пятый.
-... и рукав себе ободрал. А малина там дивная, Раш, ты должен попробовать обяза... - На нас двигалась куча хвороста с ножками. Дойдя до грязевого бассейна, куча рухнула на землю и явила нам пятого сектанта.
- Пих нахата карадах, - резюмировал он, тараща на нас круглые глазенки на зеленом лице. Венец-Создатель, гоблин!
Хатчет молниеносно выхватил метательный нож. Бол обратным хватом достал дагу. В это время, я осмотрел старосту на предмет амулетов. Их не было вовсе, если не считать пояса. Полоска крученой кожи мерцала грязно зеленым. Когда я вспомнил, что сие означает, меня прошиб холодный пот. Я вытянул руку, чтобы обезвредить этот опасный предмет, но тот, кто назвался Улешем, снял его с себя.
- Бой! - хрипло крикнул я, но опоздал. Пояс развернулся в кнут. Улеш взмахнул им и щелкнул Бола по мечу. Оружие рассыпалось ржавой трухой.
- Сдавайтесь, мальчики, - совсем другим голосом предложил 'староста'. - Обещаю легкую смерть.
- Умирать сегодня мы как-то не планировали, - возразил Бол, доставая кинжал. - Иди-ка подуй на ветер!
- А удачно получилось, - хихикнул гоблин. Он был вообще без оружия, не считая небольшого кистеня на поясе. - Как раз трое.
- О чем это он, святой отец? - спросил у меня Хатчет.
- Не дайтесь им живыми, - успел сказать я, и бой начался.
Хатчет швырнул в гоблина кинжал, тот отмахнулся рукой, клинок высек искру из его наруча и улетел в угол. В ответ нелюдь достал кистень и раскрутил его над головой. Хатчет только хмыкнул - он был из дворян и презирал разбойничье оружие, только честная сталь. 'Улеш' снова замахнулся кнутом. Бол шагнул было к нему, но оставшиеся трое стали тыкать своими посохами. Один посох он успешно укоротил ударом даги, но от остальных пришлось уворачиваться.
- Лови, святой отец! - смеясь, крикнул 'староста' и хлестнул меня по руке. Печально известная 'плеть тлена' - артефакт, который Копийн оставляет на месте пентаграмм в своих капищах и служит послушникам, подвергая все разложению, обвился вокруг моей правой руки. К счастью, я знал, как с этим справляться - в библиотеке при монастыре была обширная подборка способов применения силы Его.
Я сжал кулак, накрывая пальцами вспыхнувшее Око, и энергия заструилась по руке. 'Плеть тлена' уже успела распустить на ветошь рукав моей рясы, как вдруг озарилась белым светом, и с хлопком разлетелась на части. Сектант грязно выругался, а Хатчета тем временем огрели кистенем по защищенной легким шлемом голове - от удара он охнул и осел наземь. Бол вскрикнул горестно, и в следующий момент сам схлопотал посохом под ребра. Шустрый гоблин перепрыгнул через скрючившегося Хатчета и ударил обеими ногами меня в бок. Я охнул от боли и отлетел к бассейну, где больно получил от кого-то палкой по голове и на какое-то время перестал что-либо соображать. Бой по-прежнему кипел, Бол живым сдаваться не собирался. Хоть кто-то слушает мои слова.
Не помню, сколько времени прошло с момента моей отключки, но очнулся я лежащим у бортика бассейна. По голове и лицу текла кровь; надо мной стоял Бол, отбивая посохи двух сектантов и гоблинский кистень. Увы, помочь я не мог - монахов, как правило, не обучают противостоянию оружием, наше оружие - слово и божественная сила, искореняющая чары. Но плеть я уже изничтожил, а больше у них ничего такого не было. Пока я рассуждал, пытаясь подняться под аккомпанемент колоколов в ушибленной голове, в висок Болу откуда-то прилетел увесистый камень, разбив ему пол-лица. Пограничник выругался и яростно замахал кинжалами почти вслепую. Сектанты отступили, выжидая, пока противник устанет, а гоблин вдобавок мерзко захихикал. Бол метнул кинжал на звук, оцарапав негодяю левое плечо, на что в ответ в погранца прилетел еще один камень, прямо в живот. Бол согнулся, выставив перед собой дагу.
