- Все, все! - закричал 'староста'. - Пусть выдохнется, они мне живыми нужны.
Я дернулся в попытке отобрать у Бола кинжал, который он держал в опущенной руке - грех самоубийства был велик, но убив себя, я бы помешал совершению еще более мерзкого обряда на крови. Бол повернулся и посмотрел на меня. Я ужаснулся - его лицо было обезображено ударом кистеня, левый глаз вытек, лоб рассечен. Дрожащей рукой он поднял дагу, приложив ее к сердцу, намереваясь благородно меня опередить, но посох 'старосты' ударил его по предплечью, заставив зарычать и выронить клинок.
Дальше помню плохо. По голосам и звукам вокруг складывалась примерная картина. Сектанты выкладывали из принесенного гоблином хвороста пятиконечную звезду. Потом они поливали ее чем-то резко пахнущим, наверняка, горючим. Двор бывшей обители купца был просторен и позволял свершить сие действо с размахом. В центр фигуры посадили нас троих спиной к спине - слева Бол, хрипло дышащий и пахнущий кровью, справа Хатчет, без сознания, но живой. Руки, естественно, были связаны.
Пятеро послушников встали по углам звезды и затянули литанию - люди низкими голосами, гоблин пронзительно высоким. Я тоже стал бормотать 'Последнюю надежду' - предсмертную молитву, прося Создателя, которому верно служу... теперь уже служил, облегчить путь моей души к нему, без терзаний и долгов.
- Прости, Господи, - прошептал я под конец. - Не исполнил я воли твоей... Дай мне сил достойно...
Нет, подумал я горько. Разочаровал я Создателя. Не дошел даже до степи, а это была лишь половина дороги. Не говоря уж о помощи в свержении Хсаруса и очистке амулетов от сил демонских...
Разбитая голова соображала плохо, мысли путались, сбивались. Вспоминался брат Руоз, капитан Курт, Гарут-Убийца... Вот кто бы не сплоховал. Уж он раскидал бы этих сектантов, как тех разбойников. Уж он-то даже со связанными руками что-то сделал. А я?.. Неужели я хуже него? Неужели я не могу сопротивляться и нарушить обряд? Убить себя, убить товарищей, убить хоть одного сектанта? Великий грех, но и великое деяние... Венец не простит смертоубийства, но я же и так его подвел. Хатчет и Бол - они защищали меня до последнего. Кровавый демон - это еще хуже, чем Сатан, тот ждет за дверью миров, а Копийн запросто может воплотиться и сеять смерть и муки уже сейчас. Не именно сейчас, конечно, но еще с десяток таких обрядов и...
Я приму грех, прошептал я, вливая всю свою силу в Знак на ладони. Я не позволю сотворить зло. Я... сделаю все, принесу себя в жертву, но не демонам или богам, а людям. Не будет в Выжеге капища.
Руки дрожали от насыщающей их энергии. Веревки заскрипели, нагреваясь и дымясь. Убивший монах - больше не монах. Ну и пусть, жить мне все равно осталось недолго. Я возьму жизнь одного из них. Я прерву обряд.
Гоблин поджег ветки, и звезда занялась высоким пламенем. Пора.
Я рванул руки в стороны, стряхивая остатки пут. Скорее на ощупь, чем взглядом, обнаружил у правого бока Бола ножик, который почему-то забыли у него забрать. И - на удачу, не целясь, взмолившись обоим богам сразу, - отправил нож в полет. Гоблин испуганно дернулся, но увернуться не успел - возможно от того, что дым от горящих веток поднимался белый и густой.
Схалтурил, поганец, подумал я злорадно, опускаясь на землю - голова встретила мой бросок резкой болью и звоном в ушах. Поленился сухих поискать. А теперь вот лежит на травке, корчась и заливая ее кровью из пробитого кадыка. Ко мне подбежал 'староста' с мечом Хатчета в руке, но я уже знал: обряд нарушен. Жертва не состоится.
- ...!!! - обозвал меня он. - Жах еха тыр, какую миссию обломал! Хозяин с нас головы снимет!
- И что делать? - робко спросил другой.
- Что делать, что делать... Бежать! Хозяин такое не прощает. Уйдем в леса.
- А этих?
- Этих убить! Но не сразу, пусть помучаются. Смотри, вон тот здоровый уже очнулся, начнем с него. Монаха напоследок. Пусть страдает больше всех, пусть видит и слышит все до последней минуты! - Он нагнулся, вцепился мне в волосы и поднял, заглянув в глаза. - Ох и навредил ты нам... Ох и навредил!
***
- Господь мой, - молился я, когда боль от туго стянувших руки и ноги веревок уже невозможно было терпеть. - Я подвел тебя. Прими же душу мою, либо швырни в утробу осемьюжды грешного. Обреки на страдания вечные того, кто противостоял делу твоему. - Привязанный к дереву Хатчет кричал не переставая невыносимым для слуха криком, а вокруг дерева земля была вся в крови... Я видел кусок его плоти, лежащий на земле, и безумную улыбку Раша на лице в кровавых крапинках. Рашем, как оказалось, звали 'старосту'. - Прости тех, кто оставил дело твое. Прими души моих спутников в свой чертог. Прости, что демоны еще живут - не в моих силах помочь Тебе справиться с ними. Молю, подбери брату Гаруту иного попутчика - сильного, смелого, крепкого верой. - Бол рвался к товарищу, воя и натягивая приковавшие его цепи. Рядом с ним стоял послушник и после каждого рывка бил пограничника посохом по ребрам. Тот огрызался, но продолжал бесноваться.
- ...не о мести прошу - о справедливости. Дай силы искореняющим зло земное. Приди на помощь раненым. Погреби достойно служивших во славу Твою.
Раш подошел к Болу, вытирая окровавленный меч какой-то мохнатой тряпкой. Я с ужасом узнал в ней снятый скальп с темными волосами Хатчета. Бол зарычал и задергался; на его запястьях под цепями показалась кровь.
- Ну а теперь твоя очередь, - весело сказал Раш. - Тащите его, парни.
- Амен... - прошептал я, вытолкнув это слово из затуманенного рассудка.
В тот же миг одно из звеньев цепи, опутавшей руку пограничника, лопнуло. Со звериным ревом он прыгнул и захлестнул шею Раша обрывком цепи. Хруст, нечеловеческое усилие, удар коленом пониже шеи - и 'староста' падает с переломанным хребтом.
Не мешкая, Бол подхватил меч из ослабевших пальцев сектанта, почти не глядя резанул мои веревки на руках и развернулся к троим оставшимся мучителям. Те слаженно выставили палки. Завязалась драка.
- Уходи, святой отец! - кричал Бол. - Иди же, ну!
Какой я теперь святой отец... Убийца и 'шлавес', то есть 'ненадежный, не оправдавший ожиданий' на орочьем матерном... Я уже произнес свою последнюю молитву.
Кряхтя, я поднялся, подбирая чей-то нож, и встал рядом с Болом. Тот скосил на меня уцелевший левый глаз - на правый со лба свисал окровавленный лоскут кожи, - и усмехнулся. Зло и неприятно.
Ко мне прыгнул, опираясь на шест, один из сектантов. Не давая ему приземлиться, я вогнал лезвие в незакрытый руками участок живота и тут же вытащил. Еще раз ударил примерно туда же. И еще. Тот всхлипнул, выпустил шест и согнулся пополам. Я оттолкнул его от себя, не забыв прихватить его оружие, теперь, как и я, забрызганное кровью. И тут же метнул шест в ноги второму, с которым рубился пограничник. Получивший по икрам сектант замешкался с ударом, за что и получил от Бола лезвием в грудь, но меч застрял; тут же сам Бол словил по голове, кулем повалившись наземь.
Я остался один на один с неопрятного вида мужичком; впрочем, тело его было вполне солдатского склада, я же слегка располнел от монастырской жизни. В общем, шансы были неравны. Тем более, что мой противник, улыбаясь, отбросил посох и ухватил рукоять меча, торчавшего в ребрах товарища.
- Вот и мясо для обряда, - довольно сказал он. Я его понял - он имел ввиду упрощенный обряд жертвоприношения. Требовалось две жертвы и один заклинатель, а по его завершению взывающий получал плеть тлена, подобную той, что я сжег в начале нашей битвы.
- Ватур жах, - ответил я. Наподобие 'твою мать'. И показал несвойственный монаху неприличный жест, посылающий оппонента в недалекое, но неприятное путешествие в увлекательный мир прямой кишки тролля. Оппонент обиделся и пошел на меня, занося меч. А что, мне теперь можно... я уже не монах. И силой Его я нескоро смогу пользоваться. А пока - на ладони вспыхнул белый шар - хоть ослеплю последним усилием...
Наверное, сектант принял 'светлячок' за боевой огненный шар, так как отпрыгнул с линии предполагаемого огня и стал подбираться ко мне сбоку. Я развернулся к нему, и тут резко заболела голова - сказалась трещина в черепе от удара палкой, - и на глаза опустилась красная пелена. Ненадолго, всего на один удар сердца. А когда я снова смог различать окружающий мир, то увидел сверкающее лезвие, опускающееся на мою руку повыше локтя.
